Vì vậy, so với bất kỳ ai khác, Hel cũng mong muốn Tập đoàn Trịnh thị có thể phục hồi sức mạnh. Vì lý do này, ông ta và Trịnh Châu Phượng – người đến tìm kiếm sự liên minh – đã nhanh chóng tìm được tiếng nói chung. Theo quan điểm của ông, mặc dù Trịnh Thành công có địa vị là con trai chính thức và sức ảnh hưởng lớn, lại còn nhận được sự hỗ trợ từ chính quyền Đại Minh; những chiến lược quyết đoán mà ông ta thể hiện trong việc giành lấy An Bình khiến cho tập đoàn của mình không thể bị xem thường… Nhưng rõ ràng, sức mạnh của họ vẫn yếu nhất – đội tàu và các kênh thương mại quan trọng đã bị chia nhỏ hết, nên không thể phát huy tối đa tác dụng. Hơn nữa, bản thân ông và các thành viên chủ chốt trong tập đoàn này hoàn toàn không có mối liên hệ gì với nhau; liệu họ có thể hiểu được sức mạnh của ông hay không vẫn là điều chưa biết.

Trịnh Châu Phượng là người mà ông đã hợp tác lâu dài, đồng thời cũng là thực lực lớn nhất trong vùng Vịnh Quanh Đầu – sức ảnh hưởng của bà ấy rõ ràng lớn hơn nhiều so với tập đoàn của Trịnh Công Thành, người luôn gây ra nhiều nghi ngờ; rõ ràng, số lượng tàu thuyền và khả năng tài chính của bà ấy cũng mạnh mẽ hơn nhiều.

“Thưa bà Phượng, trông bà gầy yếu quá.”

Trịnh Châu Phượng cởi bỏ áo choàng và nói: “Gia đình Trịnh đang gặp nguy cơ lớn; tình hình ở Vịnh Quanh Đầu quá phức tạp, khiến tôi không thể ngủ yên được.”

“Đúng vậy… Theo tôi nghĩ, với sức ảnh hưởng và thực lực của bà, bà không nên phải lo lắng như vậy. Chỉ là thiếu đi sự quyết đoán mà thôi.”

Trịnh Châu Phượng im lặng gật đầu, rồi nhận lấy ly cacao nóng mà Marcos mang đến. Bà không tiếp tục cuộc trò chuyện đó nữa.

“Bà đã chuẩn bị đồ hàng theo yêu cầu của tôi chưa?”

“Tất nhiên rồi. Đây chính là đồ hàng mà bà cần; hãy xem qua trước đã.” Hel vẫn giữ thói quen làm việc hiệu quả, không hề lãng phí lời nói.

Bên ngoài lều cỏ, có những vật thể hình trụ được bọc kín bằng dây rơm, dài gần một trượng, cùng với hàng chục cái thùng gỗ lớn nhỏ khác nhau.

Ánh mắt Trịnh Châu Phượng không thể không dừng lại trên những vật thể đó. Khi lớp bao bì được mở ra, hàng chục người công nhân đã dựng lên những giàn giáo dày và sử dụng hệ thống puli sắt đơn giản để kéo những ống thép dài ra khỏi thùng, sau đó đặt chúng một cách thuần thục lên những xe pháo đã được lắp ráp sẵn.

Trịnh Châu Phượng nhìn chăm chú những khẩu pháo mới lạ này. Tổng cộng có sáu khẩu pháo đã được lắp ráp hoàn chỉnh: hai khẩu lớn và bốn khẩu nhỏ. Khẩu pháo lớn có đường kính khoảng bốn inch (theo đơn vị đ

Vì biết rõ những hạn chế của vật liệu mình sử dụng, Blackell đã thêm các vòng thép vào khẩu pháo, khiến nó trở nên khá cồng kềnh. May mắn thay, nhu cầu chính của Trịnh Châu Phượng là các loại pháo cho tàu chiến và phòng thủ pháo đài, vì vậy việc chúng hơi cồng kềnh cũng không quá quan trọng.

Còn những khẩu pháo Dalgron có hiệu suất cao hơn mà ông ấy chế tạo ra thì số lượng rất ít, và ông ta không muốn cũng không thể bán chúng cho Trịnh Châu Phượng. Tuy nhiên, ngay cả phiên bản được cải tiến này cũng có thể đối phó được với các tàu chiến của người Úc ở một mức độ nhất định.

“Thưa ông Paul, đây chính là loại pháo mạnh mẽ mà ông nói có thể sánh ngang với người Úc sao? Sao lại trông không bằng những khẩu pháo lớn mà chúng tôi từng thấy?” Trịnh Châu Phượng tỏ ra nghi ngờ, bởi vì khẩu pháo trước mắt hoàn toàn khác với những khẩu pháo 18 pound mà bà từng thấy trước đây.

Khóe miệng Blackell không khỏi nổi lên vẻ khinh thường, ông lạnh lùng nói: “Thưa bà Phượng, bà có quyền nghi ngờ những gì mình thấy. Dù sao không phải ai cũng hiểu rõ về pháo binh đâu. Việc pháo càng lớn thì càng tốt không phải lúc nào cũng đúng.” Ông dừng lại một chút, không hề quan tâm đến vẻ mặt tức giận của Trịnh Châu Phượng, rồi tiếp tục: “Tôi đã nói rồi, sản phẩm của tôi chắc chắn sẽ không làm bà thất vọng. Nếu lúc đó các bạn hành động nhanh hơn một chút, có lẽ Xiamen đã không thua cuộc thảm hại như vậy.”

Trịnh Châu Phượng im lặng. Thực tế, nếu xưởng pháo có thể bắt đầu hoạt động sớm hơn, thì việc đối phó với những “loại pháo mới” của người Úc sẽ không chỉ dựa vào vài khẩu pháo họ tháo xuống từ tàu của họ. Trong suốt cuộc chiến đó, ngoại trừ những khẩu pháo “Úc” đó, không có vũ khí nào của Trịnh gia có thể tạo ra mối đe dọa nào đối với người Úc, dù là trên bộ hay trên biển; người Úc luôn giữ ưu thế về tầm bắn, và thậm chí khi không có sự hỗ trợ của pháo, họ vẫn có thể dùng súng trường để đánh bại các binh sĩ pháo binh của phe mình. Điều đáng sợ nhất là họ bắn cực kỳ chính xác – ngay cả những binh sĩ pháo binh châu Âu mà họ thuê cũng không thể đạt được độ chính xác như vậy.

Những trận đấu ác liệt ở Vịnh Wotou và Kimxia vẫn in sâu trong tâm trí ông, khiến ông không thể nào yên lòng. Mặc dù ông đã nhận được phần lớn di sản của Tập đoàn Trịnh thị và trở thành người có quyền lực lớn nhất ở Vịnh Wotou, nhưng ông rất hiểu rằng vị trí của mình vẫn rất mong manh. Những con tàu buồm hai mái của người Úc thường xuyên xuất hiện n

Thậm chí một số phe nhỏ ly khai ra từ tập đoàn Trịnh thị cũng bắt đầu mua các lá cờ hiệu từ người Úc.

Bên ngoài phải đối mặt với kẻ thù mạnh mẽ, trong vùng Vịnh Quanh Đầu cũng không hề yên ổn. Anh em nhà Trịnh Cải chiếm giữ Xiamen và hoàn toàn không tuân theo lệnh của ông; Trịnh Thành công kiểm soát An Bình và dựa vào quyền lực chính quyền để gây áp lực cho ông. Còn những phe nhỏ khác, mặc dù không đáng sợ lắm, nhưng đã liên kết với nhau, cùng nhau hỗ trợ lẫn nhau để tránh bị ba lực lượng lớn nuốt chửng. Kế hoạch của ông là tiêu diệt từ những phe nhỏ trước rồi sau đó đoạt lại sự thống nhất cho tập đoàn Trịnh gia, nhưng lần nào cũng thất bại.

Trịnh Châu Phượng rất rõ ràng rằng sự im lặng hiện tại của người Úc chỉ là tạm thời; họ cố tình không can thiệp vào những xung đột trong vùng Vịnh Quanh Đầu chỉ để khiến các bên đấu tranh gay gắt với nhau, tiêu hao lẫn nhau, và cuối cùng họ sẽ nuốt chửng tất cả – không để lại chút xương nào.

Để phá vỡ tình trạng bế tắc này, chỉ có cách củng cố vũ khí. Cuộc tấn công của người Úc đã mở mang tầm mắt cho ông, cho ông thấy rõ mức độ chênh lệch giữa hai bên. Trước đây, trong các xung đột vũ trang với người châu Âu, tập đoàn Trịnh thị cũng nhận thức được sự tụt hậu của mình về mặt tàu thuyền và pháo binh, vì vậy mới nhập khẩu tàu thuyền, vũ khí và nhân viên kỹ thuật từ châu Âu. Nhưng sự chênh lệch giữa hai bên vẫn chưa đến mức khiến tập đoàn Trịnh thị không thể chống trả; trong hầu hết các cuộc xung đột dọc bờ biển Trung Quốc, họ vẫn có thể dựa vào điều kiện địa lý để giành chiến thắng. Họ cũng đã nghe nói về sự mạnh mẽ của tàu thuyền và pháo binh của người Úc, nhưng do thiếu kinh nghiệm thực tế, ban đầu nhiều thành viên chủ chốt trong tập đoàn Trịnh thị rất phản đối việc hợp tác với ông Hale để xây dựng nhà máy sản xuất pháo mới – bởi vì chi phí đó quá lớn và chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến việc phân chia lợi nhuận.

Trịnh Châu Phượng không ít lần tiếc nuối vì đã lãng phí quá nhiều thời gian trong các cuộc thảo luận; nếu nhà máy pháo có thể bắt đầu hoạt động sớm hơn, dù không thể thay đổi tình hình hoàn toàn, ít nhất cũng không đến nỗi thất bại thảm hại như vậy, và anh trai ông cũng không phải chịu cái chết đau đớn như hiện nay, khiến tập đoàn Trịnh gia rơi vào tình trạng chia rẽ như vậy.

Bây giờ, hy vọng duy nhất của ông nằm ở ông Hale. Những người dưới quyền của Trịnh Châu Phượng đã nhiều lần đi lại giữa Manila và Kim Môn, không chỉ mang theo thư từ của

“Thưa ông Paul, tôi muốn các khẩu pháo của ông bắn trúng ngọn đồi nhỏ cách đây hai dặm, không có vấn đề gì chứ ạ?”

Hale cầm lên ống nhòm một ống: Trong tầm nhìn của anh, cách đó khoảng một kilômét – chính xác hơn là khoảng 1150 mét – có một ngọn đồi nhỏ hình vuông, kích thước khoảng 9 mét, đứng lẻ loi ở góc đường, rất dễ được nhận ra. Nếu nhìn bằng mắt thường thì cũng có thể nhìn thấy rõ, nhưng đối với việc ngắm bắn bằng pháo thì quả thực khá khó khăn.

“Không vấn đề gì,” Hale nói. “Marcos, cậu hãy dẫn vài người lính pháo đi bắn. Sáu phát đạn cùng lúc.”

Marcos, với tay nghề chuyên nghiệp của mình, trước tiên đã điều chỉnh vị trí và sự cân bằng của các khẩu pháo, đồng thời tính toán kỹ lưỡng lượng bù đắp cho sự biến thiên khi pháo nổ; sau đó, dựa vào dữ liệu từ nhiều lần thử nghiệm bắn trước đó, anh sử dụng công cụ đo góc nghiêng và bộ phận ngắm bắn có thể điều chỉnh ở cuối pháo để điều chỉnh góc bắn; cuối cùng, các người lính pháo đã chuẩn bị đủ lượng thuốc súng và đạn theo thông số đã được định lượng trước đó.

Tất cả các khẩu pháo đều được sắp xếp thành một hàng thẳng, và được đánh dấu số hiệu theo thứ tự: các khẩu pháo cỡ bốn inch được đánh dấu A1, A2; các khẩu pháo cỡ ba point two inch được đánh dấu B1, B2, B3; các khẩu pháo cách nhau 6 mét và đã được ngắm bắn sẵn. Sau khi mọi thứ đã sẵn sàng, Hale tiến hành kiểm tra độ chính xác của các khẩu pháo A1 và B1 trước tiên. Dù sao thì sau quá trình vận chuyển xa và lắp ráp lại, hiệu suất của các khẩu pháo chắc chắn sẽ có sự thay đổi so với tình trạng ban đầu, vì vậy việc kiểm tra độ chính xác là rất cần thiết.

Trong điều kiện bình thường, mỗi khẩu pháo đều có những đặc điểm riêng biệt, và ít nhất cũng cần phải tiến hành một lần kiểm tra độ chính xác để xác định lượng bù đắp cần thiết; tuy nhiên, Hale rất tin tưởng vào kết quả của nhiều lần thử nghiệm trước đó, và cũng rất hài lòng với trình độ chuyên môn của những người lắp ráp pháo, vì vậy anh chỉ chọn một trong hai loại pháo để tiến hành kiểm tra độ chính xác.

“Boom… boom…” Hai tiếng nổ pháo dữ dội vang lên, và qua ống nhòm, có thể thấy rõ rằng những viên đạn kiểm tra đã bay đến cách ngọn đồi nhỏ chưa đầy 30 mét về phía trước và sau, và chưa đầy 15 mét về phía trái/phải, tạo ra hai đám khói.

Hale trong lòng gật đầu tán thưởng; dù sao thì đây cũng là những khẩu pháo có nòng xoắn, độ chính xác của chúng quả thực cao hơn nhiều so với các loại pháo có nòng trượt, và việc kiểm tra độ chính xác lần đầu tiên đã đạt được mức độ như vậy