Ngụy Tư nhấc chiếc kính viễn vọng lên. Bên trong tường ngực của tháp pháo, ba cây cột gỗ to lớn được dựng nghiêng, đầu các cây cột được cố định bằng kim loại, từ trên xuống treo một hệ thống ròng rọc, ở cuối có một cái móc. Những người Tây Ban Nha đang chỉ huy những người lao động cơ khổ lắp đặt một cái máy quay có dây xích bên cạnh. Anh ta chăm chú quan sát hệ thống này một lúc lâu, sau đó lại quay sang nhìn bãi biển dưới chân tháp pháo. Điều thu hút sự chú ý nhất là trên bãi biển, người ta đã lót gỗ thành một con đường; những binh sĩ Thực Dân Địa mặc đủ màu sắc tụ tập bên lề con đường này, một số người cầm giáo dài, còn đa số thì vung roi tre và những thanh gậy dùng để điều khiển súng lửa để đuổi những người lao động bản địa. Những người lao động này mặc trần, lưng hoặc kéo những sợi dây xích, khiến người quan sát không thể không chú ý đến những gánh nặng họ đang vác. Một khẩu pháo màu đen khổng lồ – đây chắc chắn không phải là khẩu pháo đồng cũ của Tây Ban Nha được cải tạo; nó lớn hơn bất kỳ khẩu pháo nào trên các pháo đài hay tàu thuyền ở Macau hay Manila trong thời đại này, có lẽ chỉ có khẩu pháo chính trên các tàu chiến hơi nước của người Úc mới sánh kịp được. Thân pháo bằng thép đen có hình dạng cong lượn kỳ lạ, giống như một chai nước ngọt soda được phóng to. So với thân pháo to lớn và vững chắc đó, bộ khung hình tam giác được làm từ gỗ thì cực kỳ đơn sơ, phía dưới chỉ gắn bốn bánh xe sắt nhỏ bé. Nếu không có những tấm gỗ lót đường, thiết bị cồng kềnh và không hài hòa này chắc chắn đã bị mắc kẹt trong bùn cát trên bãi biển và không thể di chuyển được.

“Khi nào họ phát hiện ra nó vậy?” Ngụy Tư hỏi.

“Trước lúc mặt trời mọc, vào lúc 5 giờ 15 phút, họ phát hiện ra một con tàu,” một thành viên đội đặc nhiệm trả lời. Ngụy Tư nhìn theo hướng anh ta chỉ và thấy quả thật có một con thuyền buồm một cánh đang hạ buồm và đậu gần bờ biển phía tây nam của pháo đài. “Sau đó, những người Tây Ban Nha liên tục bận rộn với việc lát đường tạm thời; cách đây một giờ, họ đã lắp đặt xong hệ thống máy quay, và khẩu pháo vừa được tháo xuống từ con tàu.”

Ngụy Tư lại quay chiếc kính viễn vọng về phía khẩu pháo đang bị kéo. Các binh sĩ đang la mắng, roi tre và những thanh gậy thỉnh thoảng đập vào đầu hoặc lưng của những người lao động. Da của họ đầy vết thương, và dưới sự đánh đập cũng như áp lực nặng nề, họ liên tục tỏ ra đau đớn. Ngụy Tư không hề cảm thấy gì trước cảnh tượng tàn nhẫn này. Trong đầu anh

“Nếu bây giờ tôi ra lệnh, liệu anh có thể bắn hạ một trong số họ không?” Ngụy Tư đột nhiên hỏi.

“Không thể bắn trúng được. Mục tiêu cách đó hơn hai ngàn mét,” xạ thủ trả lời, “Nhưng nếu chúng ta chiếm giữ một vị trí ở khu vực bụi rậm phía nam biệt thự, thì sẽ không thành vấn đề.” Ông ấy đang ám chỉ khu vực bụi rậm ở phía nam biệt thự.

Ngụy Tư lắc đầu; tháp canh tuyệt vời này không thể từ bỏ được. Bây giờ ông ấy hơi hối tiếc vì lúc đó đã không mang theo vài khẩu súng Barrett hoặc .50 MacMillan vào khoang tàu của con tàu cá mackerel, dù chỉ là một khẩu súng máy hạng nặng M2 cũng được. Ông mở nắp micrô trên tường và lại gọi chuông một tiếng: “Mimi, là em sao? Hãy mang ống nhòm lớn và máy ảnh lên đỉnh tháp ngay bây giờ.”

“Chúa mới biết khi nào lũ khốn nạn này sẽ bắt đầu thử nghiệm việc bắn đạn,” ông lẩm bẩm sau khi đóng ống liên lạc.

Khi bá tước quay trở lại phòng bắn, Đại úy Pilar cùng vài đồng nghiệp của ông đã say mèm, nằm lăn lộn trên ghế sofa, ngáy ngủ rất to. An Đức Lạp Đức đang thảo luận sôi nổi với thị trưởng về nghệ thuật Đông Phương và thói tôn thờ thần tượng; thỉnh thoảng người ta cũng nghe thấy viên chức tài chính trích dẫn những luận điểm nổi tiếng của Thánh Augustin và Aquinas. Bá tước ra hiệu cho người hầu mang một chiếc ghế sofa đến và ngồi xuống ban công cạnh Alfonso.

Ngụy Tư vô tình quan sát người nổi tiếng mới này – người đang được mọi người bàn tán khắp nơi ở Manila. Bộ đồng phục được thêu kim tuyến là do người ta may mới, làm nổi bật những huân chương và dải đai mà anh ta vừa nhận được. Alfonso là người bắt đầu nói trước; giọng nói của anh ta đã có chút men rượu.

“Bá tước, cách uống rượu này là ‘tác phẩm thiên tài’ của ngài à? Rượu rum pha với nước ép lạnh, uống vào thật sảng khoái… Giống như một đám mây mát lạnh vậy.”

“Ở quê hương tôi, từng có người nói rằng nếu tôi chuyển nghề làm chủ nhà hàng, tôi sẽ giỏi hơn cả việc đi chiến đấu chống lại những kẻ ngoại đạo,” Ngụy Tư vẫy tay, ra lệnh cho người hầu mang đến bình pha chế rượu và loại rượu Gvas được làm lạnh bằng nước giếng, “Hãy nói với tôi về triết học tự nhiên đi, thưa ngài.”

“Triết học tự nhiên ư? Thân mến Vananoa, tôi không phải là tiến sĩ hay học giả đâu. Tôi cũng chỉ là một người lính, kiếm được ân huệ của Chúa thông qua việc chiến đấu, giống như ngài vậy.”

“Không, ngài đã nghe lời Pilar rồi đấy phải không? Nếu việc sử dụng đạn súng và kiếm để giết nhanh một người được coi là triết học tự nhiên, thì việc sử dụng một quả đạn pháo

“Vậy thì hãy kể cho tôi nghe đi.”

“Kể về cái gì nhỉ? Về ‘Pháo Paul’, hay là về chính ông Paul – người đã chế tạo những khẩu pháo ấy?”

“Hãy kể cả hai thứ đi, Alfonso yêu quý. Bạn biết bao nhiêu thì kể bấy nhiêu,” Ngụy Tư đưa cho anh một ly cocktail lớn, “Những chuyện này thực sự rất thú vị… Ai lại không muốn gặt hái được nhiều thành tựu trên chiến trường chứ?”

“Nói đến ông Paul ấy, thật sự là một con người bí ẩn…” Đại tá Alfonso trở nên hào hứng hơn khi rượu vào máu.

“Ông đã từng làm việc cùng ông ấy mà vẫn cảm thấy ông ấy bí ẩn đến thế sao?”

“Tất nhiên rồi. Tôi thực sự đã từng làm việc cùng ông ấy. Nhưng thành thật mà nói, đó là một người mà bạn mãi mãi cũng không thể hiểu nổi suy nghĩ trong lòng ông ấy… Có lẽ ông ấy thực sự tin theo những gì các linh mục nói – đức tin của ông ấy đã cao đến mức không còn quan tâm đến thế giới bên ngoài nữa.”

“Đúng vậy… Người đàn ông kỳ lạ ấy thậm chí còn không tham gia buổi lễ ăn mừng chiến thắng nữa… Thật khó hiểu khi ông ấy từ bỏ một vinh dự lớn như vậy.”

“Ông ấy không quan tâm đến những điều đó đâu. Sau khi trở về Manila không lâu, ông ấy lại lên một con thuyền buồm và rời đi… Ngoại trừ tổng đốc, không ai ở Philippines biết ông ấy đi đâu. Ông ấy muốn làm gì thì làm… Tổng đốc luôn ủng hộ ông ấy một cách không điều kiện… Hiện nay, ông Paul là người bạn thân thiết nhất của tổng đốc,” đại tá nói với nụ cười có phần xấu xa trên môi, “Nhưng mỗi khi ông ấy trở về, luôn có những điều mới mẻ, đáng ngạc nhiên xảy ra… Hãy chờ đợi và xem thử đi.”

Ngay lúc đó, cách Manila hàng trăm hải lý về phía bắc, trên bờ biển hoang vu phía tây của đảo Samal, tiếng hát của những người lao động cùng với tiếng chửi thề bằng tiếng Tây Ban Nha và tiếng địa phương đang vang vọng khắp nơi.

Trên bờ biển này, nơi hoang vắng và đầy rủi ro với những tảng đá ngầm và vùng nước nông, có ba con thuyền buồm khác nhau đang đậu. Trên tháp một con thuyền buồm ba cánh nhỏ, Evaristo Gonben đang nhìn chằm chằm vào những người lao động đang vất vả vùng vẫy trên những vùng nước nông. Dưới ánh nắng gay gắt của mặt trời và những roi vọt tàn nhẫn của người giám sát, họ dường như sắp ngã gục, nhưng vẫn phải dùng hết sức lực để kéo những sợi dây đang cọ xát da họ một cách dữ dội.

Trên vùng nước nông chỉ ngập đến eo người, có những đống rác thải khổng lồ nằm la liệt. Những thanh sắt đã gỉ sét, đầy rẫy xác sinh vật biển

Evaristo Gonben rất quan tâm đến chiến dịch này. Sau khi được trả tự do và trở về Manila, ông đã biết được nhiều thông tin chi tiết về chiến dịch này, cũng như việc một con tàu của người Úc đã bị chìm ở đảo Samal.

Đối với Evaristo Gonben, một con tàu chính là một kho báu. Đặc biệt đối với một người như ông – người không có gì cả khi đến thời đại này. Ông lập tức dẫn theo người của mình đến đảo Samal và nhanh chóng tìm ra địa điểm con tàu đã chìm.

Tuy nhiên, việc hải quân đã xử lý triệt để xác tàu khiến ông không thể làm gì được với những mảnh vỡ đó. Xác tàu nằm ngang trên bãi cát và các rạn san hô dưới nước; ngay cả khi thủy triều xuống, nó vẫn cách mặt nước ba bốn mét. Hơn nữa, những vết nứt lớn trên thân tàu cho thấy cấu trúc của con tàu đã bị phá hỏng. Với những kỹ năng hiện có của mình, ông hoàn toàn không thể kéo lên những mảnh vỡ đó; ngay cả nếu thành công, chúng cũng không có giá trị gì để sửa chữa, và ông cũng không có khả năng làm điều đó.

Sau vài lần thám hiểm bằng ống thở dưỡng khí, Evaristo Gonben không tìm thấy bất cứ thứ gì hữu ích. Ông chỉ có thể trở về trong thất vọng. Tuy nhiên, con tàu Nong Chao đã chìm ở vùng biển đảo Samal vẫn luôn là mục tiêu mà ông quan tâm.

Evaristo Gonben không nghi ngờ gì về việc nhóm người được gọi là người Úc kia đã phá hủy con tàu Nong Chao, nhưng việc phá hủy đó diễn ra sau khi con tàu đã chìm, điều này có nghĩa là họ không thể phá hủy hay tháo dỡ con tàu một cách triệt để. Nói cách khác, con tàu vẫn là một kho báu – miễn là ông có thể tiếp cận được nó.

Điều kiện để Paul-Hell thực hiện công việc kéo lên con tàu rất khó khăn; ông không có bất kỳ thiết bị lặn nào, và việc sử dụng ống thở dưỡng khí thô sơ để lặn xuống biển khiến ông chỉ có thể làm được rất ít việc.

Tuy nhiên, có vẻ như Chúa đang ủng hộ công việc của ông. Không lâu sau khi một cơn bão qua đi, một con tàu đi qua gần đảo Samal đã mang đến tin tức: xác một con tàu lớn kỳ lạ đã bị bão đẩy vào bãi cát… và những thanh thép cấu thành thân tàu lại làm từ thép!

Nghe được tin này, Evaristo Gonben lập tức dẫn theo một đoàn thuyền xuất phát. Ông mang theo hàng trăm lao động chân tay, nhiều sợi dây, máy móc và thậm chí cả một xưởng rèn hoàn chỉnh, chuẩn bị “phân tích” toàn bộ xác tàu ở đảo Samal để xem liệu họ có thể tìm thấy điều gì từ đó không.