Trần Thức Tân hoàn tất công việc chụp ảnh, trở về tiệm ảnh Cây Dừa để xử lý hình ảnh và tiếp tục làm việc cho đến buổi chiều mới kết thúc. Mặc dù lưng và eo đau nhức, nhưng nghĩ rằng hai ngày nữa sẽ đến giữa tháng, anh lại có thể cùng Hà Tiểu Nguyệt và Quách Tú Nhi đi chơi, lòng anh không khỏi cảm thấy vui vẻ, thậm chí khi làm việc cũng mỉm cười. Điều này khiến ông Hoàng Nguyên Lão cảm thấy không hài lòng.

Kỳ nghỉ giữa tháng diễn ra mỗi hai tuần, khi mặt trời vẫn chưa lên cao, Trần Thức Tân đã đứng đợi ở lối vào ga xe điện ngầm Bạch Nhẫn của thành phố Lâm Cao. Hôm nay anh mặc một chiếc áo sơ mi màu xám nhạt, tay áo được kéo lên tận khuỷu tay, lộ ra đôi cánh tay có màu vàng nâu như lúa mì; quần màu khaki, mái tóc cũng được chải chuốt kỹ lưỡng và thoa một chút dầu gội đầu – thói quen này anh học được từ Terini, người nói rằng “những người làm nghệ thuật luôn phải trông đẹp mắt”.

Trong tay anh cầm một cái hộp đồ ăn làm bằng tre, bên trong chứa vài món tráng miệng tinh tế mà anh đã đặc biệt mua vào tối hôm qua tại “Nam Quốc”: bánh đậu hương hồng, bánh gạo nếp dừa… cùng với bánh hạt sen mật ong quế mới ra mắt. Anh biết Hà Tiểu Nguyệt thích ngọt, còn Quách Tú Nhi thì thích những thứ mềm và dẻo; bánh hạt sen này vừa ngọt thanh vừa dai, chắc chắn cả hai người đều sẽ thích.

Từ xa, hai bóng dáng thon thả đi song song về phía họ. Hà Tiểu Nguyệt hôm nay mặc một chiếc áo khoác màu xanh nước biển, váy chỉ đến mắt cá chân, lộ ra đôi tất trắng và đôi giày vải màu nhạt, trông rất thoải mái và gọn gàng; còn Quách Tú Nhi thì mặc theo phong cách kiểu Úc, áo sơ mi màu vàng ngà, váy màu be nhạt xếp ly đến mắt cá chân, dây thắt lưng được buộc thành nút rối, trông rất tươi vui như một con chim én vào đầu xuân. Ánh nắng mặt trời chiếu lên khuôn mặt trẻ trung của họ, khiến không khí xung quanh cũng trở nên sáng sủa hơn.

“Đợi lâu chưa?” Hà Tiểu Nguyệt là người đầu tiên nói, ánh mắt cô lấp lánh với nụ cười. Quách Tú Nhi thì ngay lập tức tiến lại gần để xem hộp đồ ăn: “Mang theo đồ ngon gì vậy? Cho em xem nhanh!”

Trần Thức Tân đưa hộp đồ ăn cho họ, trái tim anh bỗng nhiên đập nhanh hơn. Khi đối diện với cả hai người cùng lúc, anh luôn cảm thấy một niềm vui kín đáo, mang theo cảm giác tội lỗi. Nếu hẹn Hà Tiểu Nguyệt? Cô ấy thông minh và nhạy bén, mỗi khi nói về thiết kế hay h

Hà Tiểu Nguyệt cầm trên tay một chiếc túi vải đơn giản, nghe vậy cô liền mỉm cười với Trần Thức Tân và giải thích: “Xī Nhi đã mang đến một cái đàn nhỏ.” Nhưng cô không nói rõ bên trong có gì, chỉ là chiếc túi trông rất đầy đặn, chắc hẳn chứa khá nhiều đồ đạc.

“Lát nữa chúng ta sẽ đi chơi ở đâu?”

“Hôm nay sao không đến Công viên Thanh Phương mới mở ở Nam Bảo nhỉ?” anh đề xuất, “Nghe nói ở đó trồng rất nhiều loại hoa cây lạ từ nước ngoài, cảnh quan rất đẹp và ít người, yên tĩnh hơn so với khu vực Đông Môn Thành.”

“Tốt quá!” Quách Tú Nhi reo lên vui mừng, “Chúng ta đã đi hết các khu vực như Bách Nhẫn, Bác Phủ rồi, thật là đúng lúc để thay đổi không khí!” Hà Tiểu Nguyệt cũng mỉm cười gật đầu, ánh mắt cô thoáng qua gò má hơi đỏ của Trần Thức Tân.

Ba người cùng nhau lên tàu điện đến Nam Bảo. Vào buổi sáng ngày nghỉ, toa tàu vốn đầy người giờ đây lại trống trải, chỉ còn ánh nắng mặt trời và gió thổi qua. Họ nói cười suốt quãng đường, thời gian trôi qua rất nhanh, chưa đầy nửa tiếng đã đến ga Nam Bảo. Ra khỏi ga, đi bộ khoảng hai mươi phút là đến cổng công viên. Thực ra, Công viên Thanh Phương này chính là một đoạn dòng sông Văn Lan ở thượng nguồn, uốn lượn qua những ngọn đồi, tạo nên cảnh quan thiên nhiên đẹp đẽ. Gần đây, cơ quan dân sự đã mở công viên này để cung cấp nơi giải trí và nghỉ ngơi cho người dân sống xung quanh thị trấn Nam Bảo.

Trong công viên không có nhiều người, rất yên tĩnh. Họ đi dọc theo con đường được lát gỗ băng qua những tảng đá ven sông. Gió mùa hè mang theo hương vị ẩm ướt của dòng sông và hương thơm của hoa cỏ; những cây thông Nam Dương mới trồng bên đường tạo ra những bóng râm mảnh mai. Trần Thức Tân đi ở giữa, thỉnh thoảng quay đầu nói chuyện với Hà Tiểu Nguyệt về kỹ thuật thiết kế của một bức tranh minh họa trên tạp chí “Mùa Xuân Lâm Cao”, đôi khi lại bị Quách Tú Nhi kéo tay áo, chỉ cho những bụi iris màu tím mà họ chưa từng thấy trước đây. Đôi khi cánh tay anh chạm vào tay áo của họ, cảm giác mềm mại ấy khiến anh cảm thấy ngứa ngáy trong lòng, và anh đành phải chuyển đề tài sang những chủ đề an toàn hơn.

“Nói đến đây,” anh như không chủ ý gì cả, “hôm qua tôi đến văn phòng nghệ thuật nộp tài liệu, tình cờ nghe thấy mọi người đang bàn tán về… vụ án của Quý gia, kết quả đã được công bố rồi.”

“À!” Quách Tú Nhi lập tức chú ý đến điều đó, “Nhanh kể cho tôi nghe đi, Sư Nương thế nào rồi? Còn Thầy Ngô thì sao?”

Dù Hà Tiểu Nguyệt không nói gì, b

Điều bất ngờ nhất chính là cô chủ nhà họ Quý…” Anh ta dừng lại một chút, thấy hai người đều đang chăm chú lắng nghe, mới tiếp tục nói, “Châu Tố Nương đã dám liều mạng tại cảnh sát, công khai tố cáo rằng người phụ nữ kia khi còn ở Minh Quốc đã dùng pháp luật gia đình để giết chết một người hầu gái; đồng thời còn sai người ám sát những cô hầu gái phạm lỗi…”

“Trời ơi!” Quách Tú Nhi che miệng, đôi mắt tròn xoe, “Thật là những việc tàn nhẫn quá!”

“Trong các gia đình giàu có, có biết bao chuyện không được ai biết đến.” Hà Tiểu Nguyệt nói một cách bình thản.

“…Tất cả những điều này Châu Tố Nương đều biết rõ; còn một số thì chỉ nghe kể lại. Không biết còn bao nhiêu chuyện nữa đây!”

Hà Tiểu Nguyệt nhíu mày, giọng nói vẫn bình tĩnh: “Dù sao thì đó cũng là chuyện đã qua rồi. Những vụ án cũ liệu có thể bị truy cứu lại không?”

“Vấn đề chính nằm ở đây.” Trần Thức Tân lắc đầu, “Theo luật mới của Viện Nguyên lão, những tội ác xảy ra trong quá khứ sẽ không bị truy cứu lại. Những tội lỗi từ thời Minh Quốc, miễn là không xảy ra tại Lâm Cao, về nguyên tắc sẽ không bị xử lý. Vị thầy gia sư họ Quý rất mạnh mẽ; ông ta đã tận dụng điểm này để thương lượng. Cuối cùng, họ đã đạt được thỏa thuận: gia đình họ Quý từ bỏ mọi yêu cầu truy cứu Châu Tố Nương về tội ‘cố ý giết người’, và văn phòng công tố cũng dựa vào lý do ‘bằng chứng không đầy đủ và đó là chuyện cũ của triều đại trước’ để hủy bỏ các cáo buộc đối với người phụ nữ kia. Sau vài ngày bị giam giữ, cô ấy cũng được thả.”

Bên bờ sông trở nên yên tĩnh, chỉ còn tiếng nước róc rách. Quách Tú Nhi tức giận: “Điều này… thật là quá ưu ái cho kẻ độc ác đó! Còn Châu Tố Nương thì lại bị lưu đày!”

Hà Tiểu Nguyệt thở dài nhẹ, ánh mắt hướng về mặt nước lấp lánh: “Châu Tố Nương… ban đầu chỉ muốn tìm anh trai mình thôi.” Giọng cô ấy đầy bất lực, “Cô ấy đã trải qua bao khó khăn để tìm ra manh mối, liên lạc một cách bí mật… Nhưng trong mắt người phụ nữ kia, điều đó đã trở thành hành vi ngoại tình… Có lẽ vì bị ngược đãi quá nhiều, cô ấy mới nghĩ đến việc cùng chết với kẻ đó. Thật đáng thương cho cô hầu gái phải trực đêm đó…”

Trần Thức Tân nhận thấy rằng khi nói những điều này, ngón tay Hà Tiểu Nguyệt vô thức siết chặt lấy tà váy, các đốt ngón tay hơi trắng bệch. Anh nhớ lại cô ấy từng kể rằng mẹ mình cũng là một người hầu gái, và lòng anh trở n

“Ngay cả việc giết người vô tình cũng là giết người mà.” Bỗng nhiên, đôi mắt cô sáng lên, nói với Hà Tiểu Nguyệt: “Chẳng lẽ là lần trước, chúng ta đã nhờ chị Shen…?”

Hà Tiểu Nguyệt liếc nhìn cô một cái chặt chẽ, khiến cô ngập ngừng không dám nói tiếp. Dù Guo Tú Nhi thường xuyên nói ra những điều không kiêng nể, nhưng cô cũng không phải là kẻ ngốc; cô lập tức nhận ra rằng việc nói những điều này trước mặt người ngoài là hoàn toàn không phù hợp. Mặt cô đỏ bừng lên trong chốc lát, và bầu không khí trở nên ngượng ngùng.

Trần Thức Tân giả vờ như không nghe thấy gì, sau khi suy nghĩ một hồi mới nói: “Tôi đoán có hai khả năng: thứ nhất, chính bà chủ nhà có những bí mật bị phơi bày; mặc dù về mặt pháp luật khó có thể truy cứu được, nhưng danh tiếng của bà ấy sẽ bị tổn hại nghiêm trọng. Nếu vụ việc càng lan rộng, ông chủ nhà họ Quý trở về thì làm sao có thể để yên được? Hiện nay, gia đình họ Quý là một doanh nghiệp lớn, không thể chịu đựng được những rắc rối này. Gia đình họ Quý rất muốn giải quyết vấn đề một cách êm đẹp. Thứ hai…” Anh hạ giọng xuống, “có lẽ Viện Nguyên lão cũng mong muốn điều này xảy ra. Mặc dù họ để họ Quý thoát khỏi rắc rối, nhưng việc những bí mật này bị phơi bày sẽ khiến ‘phép tắc lễ nghi’ của các gia đình giàu có bị mất mặt, từ đó thể hiện ‘sự công bằng’ và ‘ranh giới’ của luật pháp mới. Điều này cũng là một cách để gây áp lực lên tất cả những gia đình giàu có như họ Quý.”

Hà Tiểu Nguyệt ngước nhìn Trần Thức Tân, ánh mắt cô đầy sự đánh giá cao và một số cảm xúc phức tạp mà anh không thể hiểu rõ. Trần Thức Tân cảm thấy lòng mình ấm lên, và bất chợt nói: “Tiểu Nguyệt thật là tỉ mỉ và thông minh; Tú Nhi cũng hiểu rõ điều đó.” Nhưng ngay sau khi nói ra, anh lại cảm thấy không ổn, như thể mình đang thiên vị ai đó, vội vàng bổ sung thêm: “Trong thế giới này, cuộc sống của phụ nữ thật không dễ dàng, đặc biệt là vào thời điểm chuyển giao giữa cũ và mới.”

Guo Tú Nhi không nhận ra sự lo lắng nhỏ nhặt của anh, chỉ tiếp tục nói theo hướng đó: “Đúng vậy, bây giờ chúng ta thật may mắn. Chúng ta có thể tự mình làm việc, kết bạn, đi chơi…” Cô nói, rồi bất chợt nở nụ cười rạng rỡ với Trần Thức Tân: “Và còn có thể gặp được những người bạn thú vị như anh nữa!”

Nụ cười của cô không hề u ám hay có ý đồ gì, mà trong sáng và rực rỡ như ánh nắng mặt trời chiếu vào lòng người. Trần Thức Tân bỗng ngẩ

“Bên ngoài không có bán đâu…”

Cô vừa nói vừa vội vàng lấy ra chiếc hộp nhạc – một cái hộp nhỏ được trang trí tinh xảo bằng men màu; khi được lắp xích, nó bắt đầu phát ra những âm thanh ríu rít của một bản nhạc vui vẻ đã được biến tấu. Trần Thức Tân nhận ra đó là bài “Tình bạn bền vững mãi mãi”. Cô tiếp tục lấy ra những thứ quý giá khác: vài chiếc hộp giấy dùng để mang đồ ăn từ quán “Mã Đàm Lâu”, vài chai nước ngọt màu đen, cùng với vài gói kẹo được bao bì rất đẹp:

“Đây là kẹo hạt thông thật đấy. Tôi đã mua chúng riêng từ tỉnh Tô Châu đấy! Và còn này nữa…”

Trần Thức Tân mở các hộp đồ ăn ra và sắp xếp chúng lại; anh cố ý đặt miếng bánh sen màu vàng trong veo, được điểm xuyết bằng hoa nguyệt quế, ở gần Hà Tiểu Nguyệt. Ba người ngồi lại bên nhau, xung quanh là tiếng nhạc nhẹ nhàng và tiếng suối róc rách; hương trà, hương kẹo và hương thơm của cây cỏ lan tỏa khắp không gian. Anh đưa cho Hà Tiểu Nguyệt một miếng bánh đậu đỏ, sau đó đóng nắp chai nước ngọt cho Quách Tú Nhi; nhìn hai cô ấy vừa thưởng thức trà vừa vui vẻ uống nước ngọt, anh cảm thấy lòng mình tràn ngập niềm hạnh phúc.

Không khí hòa thuận và vui vẻ này thật sự rất chân thực; nó làm cho cảm giác “phải đưa ra lựa chọn” của anh trở nên nhẹ nhõm hơn trước sự ấm áp hiện diện trước mắt. Việc tham lam muốn giữ lấy khoảnh khắc này có phần ích kỷ, nhưng anh lại làm sao có thể từ bỏ được? Ánh nắng mặt trời lọt qua khe lá, nhảy múa trên khuôn mặt yên bình của Hà Tiểu Nguyệt và mái tóc bay bổng của Quách Tú Nhi. Trần Thức Tân cúi đầu uống một ngụm trà; hương vị trà trong trẻo và ngọt ngào, giống hệt tâm trạng của anh vào lúc này – rõ ràng và trong sáng, nhưng lại mang theo một nỗi ngọt ngào khó tả.

Ngắm hoa, thưởng trà, ăn kẹo… Trần Thức Tân vẫn tiếp tục đảm nhận vai trò của mình, giải thích cho Hà Tiểu Nguyệt về hình dáng của cây tre bụng Phật phía xa, đồng thời giúp Quách Tú Nhi buộc lại mái tóc bị gió thổi rối. Anh thích cảm giác được cần đến và được yêu thương; trong ngày nghỉ đẹp trời này, anh trở thành một hương vị ngọt ngào khó tả, len lỏi trong làn gió ấm áp buổi chiều.

Chỉ có điều, đôi khi trong ánh mắt yên bình của Hà Tiểu Nguyệt, anh lại cảm thấy lo lắng, như thể những suy nghĩ nhỏ bé của mình đã bị cô nhìn thấu rồi. Nhưng khi Quách Tú Nhi tin tưởng đặt tay lên cánh tay anh và hỏi rằng đám mây kỳ lạ trên bầu trời giống