Những bữa ăn tinh xảo nhất ở kinh đô không hề nằm trong các nhà hàng hay quán ăn thông thường. Ngoài phòng bếp hoàng gia và nhà bếp của các quan lại cao cấp, những buổi yến tiệc hoành tráng nhất thường được tổ chức tại các công ty thương mại lớn.

Trong một căn phòng lớn thuộc một công ty thương mại hàng đầu ở kinh đô, những ngọn nến đỏ rực đang cháy sáng, những tấm rèm lụa màu xanh đã được kéo lại vào buổi tối. Bên ngoài là gió lạnh buốt, nhưng bên trong căn phòng, bốn cái bếp bằng đồng trắng đang cháy rừng rực, khiến không khí ấm áp như mùa xuân. Trên bàn có ba chiếc bàn hình “Tám Tiên”, trên mỗi bàn đặt tám loại trái cây sấy khô được trang trí cẩn thận, in các dòng chữ may mắn như “phúc lợi, thọ sống”. Giữa các bàn là những viên kẹo hình sư tử cao khoảng một thước. Xung quanh tường là những đĩa sứ lớn chứa những quả “Phật Thủ” vận chuyển từ miền nam, và hơn mười chậu hoa nghệ tây từ Zhangzhou đang tỏa hương thơm ngát. Không khí trong căn phòng tràn ngập mùi hương thanh khiết và tao nhã.

Hôm nay là bữa tiệc đầu năm mới đầu tiên của Hội Ngân hàng Kinh Đô. Có mười lăm công ty thương mại lớn và nhỏ trong hội tụ tập tại đây để vui chơi và thảo luận về kinh doanh trong năm mới.

Vừa qua giờ trưa, chỉ có những công ty lớn đến đây để thảo luận công việc. Theo “quy tắc ngầm” của hội, những công ty nhỏ sẽ đến vào ban đêm. Những vấn đề quan trọng đã được thảo luận và quyết định vào buổi chiều, và vào ban đêm chỉ cần thông báo cho các công ty nhỏ biết thôi. Tất nhiên, điều này không nhằm mục đích bảo vệ lợi ích của các công ty nhỏ, vì vậy họ có nhiều lời phàn nàn nhưng cũng không thể làm gì được.

Những công ty lớn này đều thuộc nhóm “Shanxi House”. Vào thời điểm đó, “Shanxi House” chưa thực sự phát triển thành những tổ chức tài chính thương mại thuần túy như ngân hàng ngày nay, mà là những doanh nghiệp thương mại và tài chính tích hợp. Như tên gọi của nó, “Shanxi House” chính là những cửa hàng do thương nhân Shanxi mở ra ở kinh đô. Họ kinh doanh chủ yếu các sản phẩm từ Shanxi và Mông Cổ, bao gồm cả nông sản, đồ dùng sinh hoạt thông thường, cũng như muối, trà, ngựa – những mặt hàng được chính phủ kiểm soát hoặc độc quyền kinh doanh. Hoạt động đổi tiền chỉ là một phần phụ trợ trong các hoạt động kinh doanh này.

Tuy nhiên, từ lâu, các thương nhân Shanxi đã nhận ra lợi ích lớn lao từ hoạt động đổi tiền và cho vay lãi suất. Hơn nữa, với quy mô kinh doanh lớn và tính linh hoạt cao, họ rất cần sự hỗ trợ của ngành tài chính. Do đó, dần dần, “Shanxi House” đã tự mình phát triển trong lĩnh vực tài chính, và sau này nó thậm chí trở thành lĩnh vực kinh do

Quyền kiểm soát mọi khía cạnh kinh doanh, nhân sự và tài chính đều nằm trong tay họ; họ chỉ phải chịu trách nhiệm trước chủ nhà. Không chỉ được trả lương hậu hĩnh, mà họ còn được sở hữu cổ phần để nhận lợi nhuận khi công ty có lời. Đây quả thực là một công việc “cao cấp”.

Tuy nhiên, yêu cầu của chủ nhà cũng rất cao. Sau ba năm giữ chức vụ, nếu báo cáo kết quả kinh doanh khiến chủ nhà hài lòng, một lần nhận lợi nhuận đã có thể mang lại cho họ số tiền gấp vài đời người bình thường. Nhưng nếu không thành công hoặc thậm chí phải chịu thiệt, họ sẽ không còn ai để hỏi ý kiến nữa.

Vì vậy, những người có thể giữ vị trí quản lý trong nhiều thập kỷ liên tục đều là những người có kinh nghiệm lâu năm trong ngành. Còn những người đứng đầu các tổ chức tài chính này thì càng là những “con cáo” giàu kinh nghiệm và khôn ngoan.

Cửa hàng thuộc sở hữu của Lãnh Ngưng Vân ở Sơn Tây chỉ đơn giản được gọi là “Chang Ji” – đây cũng là đặc điểm chung của các cửa hàng này: không sử dụng tên thương hiệu, mà chỉ dùng họ của chủ nhà để đánh dấu. Trong số tám cửa hàng Sơn Tây ở kinh đô, cửa hàng này xếp thứ năm hoặc thứ sáu. Đây cũng là một biện pháp cân bằng giữa các đối thủ, nhằm tránh tình trạng một bên chiếm ưu thế quá mức. Vì vậy, người đứng đầu các tổ chức này thường không phải đến từ ba cửa hàng hàng đầu.

Cửa hàng Sơn Tây đã hoạt động ở kinh đô hơn một trăm năm, và đã trở thành một “con rắn địa phương” thực sự. Khi De Long mới đến, mặc dù họ có những ưu thế nhất định, nhưng vẫn phải mất khá nhiều công sức để xây dựng vị trí vững chắc của mình. Trong thời gian đó, họ cũng từng cố tình gây rắc rối cho De Long, nhưng vì De Long có mối quan hệ với triều đình, họ không dám áp dụng những biện pháp quá mức.

Sau đó, khi De Long ngày càng phát triển nhờ vào hoạt động giao dịch qua điện chuyển khoản và sản phẩm cao cấp của gia tộc Tử, tình hình đã không cho phép họ tiếp tục gây rối từ sau lưng De Long nữa. Vì vậy, họ bắt đầu thiết lập mối quan hệ bình thường với De Long. Mặc dù De Long đã trở nên lớn mạnh, nhưng so với sức mạnh và quy mô tài chính của các cửa hàng Sơn Tây, De Long vẫn còn kém xa. Nói một cách chính xác, De Long vẫn chỉ là một “đối thủ nhỏ” so với họ.

Ban đầu, Lãnh Ngưng Vân cũng không có ý định thách thức trật tự tài chính ở kinh đô hay làm gia tăng căng thẳng. Nhưng kể từ khi sở hữu vũ khí bí mật là dịch vụ điện chuyển khoản, hoạt động giao dịch từ xa, đặc biệt là những giao dịch ở các khu vực như Giang Nam và Quảng Đông nơi mà tỷ suất ho

Ngay ngày nhận được tin tức, một số chủ cửa hàng đã liên kết với nhau, lên kế hoạch lan truyền tin đồn và gây áp lực để buộc De Long phải đóng cửa.

Nhưng không ngờ rằng, những biến cố tiếp theo xảy ra nhanh chóng đến mức khiến mọi người choáng váng: không chỉ De Long bị niêm phong và không phải đối mặt với tình trạng phá sản do sự áp lực từ các chủ cửa hàng, mà vào đầu năm, Lãnh Ngưng Vân còn trở lại một cách kỳ diệu.

“Dù Lãnh Ngưng Vân có trở lại hay không thì cũng chẳng quan trọng. De Long hiện giờ đã yếu đuối lắm rồi, chắc là sẽ phải đóng cửa thôi.” Chủ cửa hàng của gia đình Qiao nói với vẻ mỉm cười, trong khi hút thuốc lá Tây Ban Nha.

“Ông Qiao, ông thật sự thiếu thông tin quá!” Chủ cửa hàng của gia đình He cười lạnh và nói, “Tin tức đã lan truyền khắp Thành phố Thông Thiên: vào ngày thứ tư đầu năm, ông Chung đã giải tỏa lệnh niêm phong đối với De Long. Nếu họ muốn đóng cửa, tại sao lại cần phải giải tỏa lệnh niêm phong? Một khi đã giải tỏa, chẳng phải là họ sẽ mở cửa trở lại sao?”

“Cũng không chắc họ có muốn mở cửa trở lại hay không…” Chủ cửa hàng của gia đình Shen, người trẻ tuổi nhất trong số tám chủ cửa hàng, nói. “Nếu không giải tỏa lệnh niêm phong, họ sẽ không thể sử dụng số tiền bạc và sổ sách trong kho được. Họ đâu thể đơn giản là bỏ trốn đi được… Trong ngân hàng này, ít nhất cũng có vài vạn bạc.”

“Anh em Yuan của tôi, anh thật sự là một người tốt bụng…” Chủ cửa hàng của gia đình Xia cười nhạo, trong khi ngồi tựa vào ghế và hút thuốc. “Lãnh Ngưng Vân đâu phải là người tốt đâu… Có lẽ chính hắn ta cũng là một kẻ xấu xa. Khi muốn bỏ trốn, hắn ta sẽ chẳng quan tâm đến những lệnh niêm phong đó đâu… Đối với hắn ta, chúng chỉ là những tờ giấy vô nghĩa mà thôi.”

“Đúng vậy… Nếu đối với hắn ta, những lệnh niêm phong đó chỉ là những tờ giấy vô nghĩa, tại sao lại cần phải nhờ ông quan lớn giải tỏa chúng? Thà rằng hắn ta cứ bỏ trốn đi thì hơn.”

Chủ cửa hàng Shen ngập ngừng một chút, trên khuôn mặt có vẻ không thoải mái và nói: “Dù sao thì họ cũng sẽ cố gắng chiến đấu đến cùng mà.”

Trong số các chủ cửa hàng, chủ cửa hàng của gia đình Shen là người kiên quyết nhất tin rằng De Long sẽ phá sản và Lãnh Ngưng Vân sẽ bỏ trốn. Mọi người đều biết rằng anh ta tích cực phê bình De Long như vậy, có lẽ là vì gia đình Xia có liên quan đến vụ việc này.

Mặc dù tất cả các chủ cửa hàng đều rất ghét De Long và mong muốn rằng kẻ lạ lùng này, người có liên quan đến những kẻ xấu xa, sẽ sớm biến mất khỏi kinh thành, nhưng bối cảnh phức tạp ở kinh thành đã khiến

Có thể gom được vài vạn bạc cho Đức Long không? Chúng ta vẫn nên theo cách cũ: chỉ cần Đức Long dám mở cửa, chúng ta sẽ tấn công liên tục để đánh bại hắn!

“Đánh bại Đức Long thì dễ, nhưng làm sao với những rắc rối mà hắn để lại?” Liu Shuhuan, chủ cửa hàng Wang Ji – người luôn im lặng, cuối cùng cũng lên tiếng. Cửa hàng Wang Ji là lớn nhất trong số các cửa hàng ở Sơn Tây, có sức mạnh kinh tế mạnh mẽ nhất. Người ta nói rằng họ có thể huy động được hơn một triệu bạc, và vốn điều kiện cũng lên đến ba bốn trăm nghìn.

“Chỉ tính riêng những phiếu giấy của Đức Long ở ngoài, ít nhất cũng có hai trăm nghìn,” Yuan Zhangguan tính toán, “Còn số bạc mà hắn đang giữ thì nhiều nhất cũng chỉ có một trăm nghìn. Nếu chúng ta tấn công hắn, chắc chắn hắn sẽ sụp đổ. Sau khi hắn sụp đổ, thị trường ở kinh thành chắc chắn sẽ trở nên rất hỗn loạn.”

“Dù hắn sụp đổ thì cũng chỉ là thêm vài người phải tự tử mà thôi,” Shen Zhangguan khinh thường.

“Nhưng chúng ta cũng sẽ bị ảnh hưởng nặng nề,” Yuan Zhangguan nói, “Bây giờ không giống như trước đây nữa. Trước đây, số phiếu giấy của hắn ít, và giao dịch với chúng ta cũng không nhiều. Nhưng trong vài năm gần đây, mức độ giao dịch đã tăng lên rất nhanh; ai trong chúng ta mà không có phiếu giấy của Đức Long chứ? Nếu Đức Long sụp đổ, những phiếu giấy này sẽ trở thành giấy vô giá trị.”

Shen Zhangguan cười nhạo: “Nhìn này, chỉ vì vài nghìn lượng bạc mà các bạn lại do dự như vậy. Khi làm ăn lớn, liệu có thể quan tâm đến những điều nhỏ nhặt như thế này không? Nếu đuổi Đức Long đi, những khách hàng của hắn chẳng phải đều thuộc về chúng ta sao?”

Yuan Zhangguan cười lạnh: “Shen Zhangguan! Các cửa hàng nhỏ như chúng tôi có nguồn lực hạn chế, không thể so sánh được với gia đình giàu có như nhà họ Hạ của ông! Một khoản lỗ vài nghìn lượng bạc, khi tính toán tổng kết, làm sao có thể dùng câu ‘làm ăn lớn’ để che đậy được chứ?”

Lời nói của anh ta gây ra những tranh cãi dữ dội, bởi vì mỗi cửa hàng đều sở hữu khá nhiều phiếu giấy của Đức Long, có nơi lên đến vài vạn, có nơi ít hơn cũng vài nghìn.

“Nếu những phiếu giấy của Đức Long có thể được đổi thành tiền mặt trước khi hắn sụp đổ thì còn đỡ, nhưng nếu không thể đổi được thì thật sự rất khó giải quyết!”

“Phải tìm cách nào đó để vừa có thể đổi những phiếu giấy đó thành tiền mặt, vừa có thể đánh bại Đức Long.”

……

Các chủ cửa hàng đều thì thầm với nhau, ngoại trừ chủ cửa hàng Qin, người dường như không mấy hứng thú với việc này.

Shen Zhang