Việc phân công lao động theo truyền thống của Trung Quốc, mặc dù về hình thức có những quy định như “mỗi năm lấy một người trong năm gia đình, hoặc ba người trong năm gia đình; con trai duy nhất không bị gọi đi”, nhưng trên thực tế, thường xảy ra tình trạng các Gia đình giàu có chuyển gán gánh nặng cho người nghèo. Việc phân công này không chỉ không được trả công mà người lao động còn phải tự chuẩn bị lương thực và quần áo; nhiều gia đình nghèo vì gánh nặng này và việc mất đi nguồn lao động chính mà tan cửa nát nhà.

Khi xuân về, mùa làm việc nông nghiệp truyền thống bắt đầu, và việc sử dụng lao động, dù là đối với Gia đình giàu có hay gia đình nghèo, đều là vấn đề rất nghiêm trọng.

Vì vậy, từ đầu, Ô Đức đã cho rằng việc buộc lao động mà không trả công là không phù hợp, thậm chí còn có nguy cơ làm gia tăng mâu thuẫn với người dân địa phương. So với đó, việc thuê lao động mới là giải pháp hợp lý hơn.

Hiện nay, đội lao động của họ thực chất cũng là những người tự nguyện đến tham gia. Nếu chỉ dựa vào sự tự nguyện, thì đội lao động của Tập đoàn Du hành Thời gian sẽ không bao giờ đủ để đáp ứng nhu cầu. Bây giờ, thông qua biện pháp hành chính, các làng được yêu cầu cung cấp lao động, điều này giúp việc sử dụng lao động trở nên thuận tiện hơn nhiều, và cũng có thể ước lượng chính xác số lượng lao động có thể sử dụng vào thời điểm cần thiết.

Hiện nay, họ đã thỏa thuận với các làng rằng tất cả các làng sẽ được phân loại thành ba hạng: cao, trung và thấp, dựa trên số lượng dân cư. Các làng hạng cao sẽ phải cung cấp mười người, làng hạng trung năm người, và làng hạng thấp hai người. Nếu một làng thực sự thiếu nam giới tuổi lao động, họ có thể xin miễn trách nhiệm này – tuy nhiên, điều này cần được kiểm tra thực địa trước khi quyết định. Việc xác định một làng thuộc hạng nào vẫn dựa trên việc tự báo cáo của các làng, nhưng kích thước của các làng thì ai cũng thấy rõ, vì vậy việc gian lận trong việc này rõ ràng là không khôn ngoan.

Như vậy, ngoại trừ những làng quá nhỏ, khoảng ba trăm làng tham gia cuộc họp có thể cung cấp khoảng một nghìn người đàn ông tuổi lao động. Những người này sẽ được Tập đoàn Du hành Thời gian quản lý thống nhất, thời hạn phục vụ là một năm. Sau một năm, họ có thể trở về làng, và làng sẽ cử người khác thay thế; nếu họ không muốn trở về, họ cũng có thể tiếp tục phục vụ.

Những người đàn ông tuổi lao động này đều được trả công, điều này là Ô Đức nhấn mạnh rất nhiều. Mỗi người sẽ được cung cấp lương thực và vào cuối n

Nhưng việc thành lập đội bảo vệ quân thực chất là bước đầu tiên trong quá trình các lực lượng xuyên không dần dần sáp nhập và tích hợp các lực lượng dân quân ở khắp các làng trong huyện. Vì vậy, nhóm người xuyên không không hề chịu nhượng bộ, cuối cùng chỉ hứa rằng sẽ kiểm soát quy mô của đội bảo vệ quân trong vòng ba năm, giữ cho số lượng binh sĩ không vượt quá một nghìn người. Đồng thời, họ cũng đồng ý để vị quan chức của huyện chức vụ như một người đứng đầu danh nghĩa.

Nguồn binh sĩ của đội bảo vệ quân được tuyển chọn từ hai nhóm: thứ nhất là những người đàn ông khỏe mạnh được các làng cử đi; thứ hai là các lực lượng dân quân đến từ các làng khác nhau. Theo kế hoạch, mỗi làng sẽ tổ chức các đội dân quân tùy thuộc vào quy mô và dân số của mình. Những làng không có lực lượng dân quân sẽ được nhóm người xuyên không hỗ trợ về trang thiết bị và huấn luyện. Các lực lượng dân quân này sẽ được điều động từng đợt đến trụ sở của Bách Nhẫn Thành để tham gia huấn luyện và cùng nhau thực hiện nhiệm vụ bảo vệ an ninh trong huyện. Thời gian phục vụ của các lực lượng dân quân này là ba tháng.

Nhiệm vụ chính của đội bảo vệ quân là trừng phạt bọn cướp và chống lại các băng cướp biển. Trụ sở của Bách Nhẫn Thành cũng sẽ thiết lập một hệ thống liên lạc cảnh báo khẩn cấp trên toàn huyện, khôi phục và sửa chữa các tháp canh đã được xây dựng trước đây để chống lại các băng cướp biển có thể đổ bộ vào các cảng biển. Một khi các băng cướp biển đổ bộ, đội bảo vệ quân sẽ lập tức xuất phát để chặn đứng chúng.

Cách làm này thực chất giống với hệ thống liên minh bảo vệ giữa sáu làng do Hoàng Gia Trang tổ chức, chỉ khác là nhóm người xuyên không đã mở rộng nó ra toàn bộ huyện. Nhờ đó, mỗi làng đều có khả năng tự bảo vệ mình trước những băng cướp nhỏ lẻ. Chính quyền xuyên không muốn cải thiện tình hình an ninh trong huyện một cách tối đa, nhưng cũng không thể tiêu hao quá nhiều lực lượng chính quy. Cách duy nhất là tổ chức một hệ thống dân quân – ngay như TG đã sử dụng phương pháp này để thanh trừng hoàn toàn những khu vực bị cướp bóc nghiêm trọng. Tất nhiên, ủy ban điều hành rất hiểu rằng hệ thống dân quân này không thể đối phó được với các cuộc tấn công của quân chính thức, bởi vì quân chính thức mang danh nghĩa của triều đình. Nhưng nó vẫn có thể được sử dụng để bảo vệ quê hương và chống lại bọn cướp.

Bản giải thích chi tiết này đã nhận được sự đồng ý của các đại diện từ các làng. Ngô Á cũng ngầm khen ngợi những “kẻ điên rồ” này vì luôn có nhiều ý tưởng mới mẻ, nhưng trong lòng ông ta cũng chửi bới những đại diện

Những người bị tàn tật sẽ được Tập đoàn Du hành chịu trách nhiệm nuôi dưỡng; những người tử trận cũng sẽ được Tập đoàn Du hành hỗ trợ tài chính. Nếu có trường hợp để lại trẻ mồ côi hoặc người già không ai chăm sóc, thì tất cả đều sẽ do Tập đoàn Du hành lo liệu.

Điều kiện này vừa được công bố đã gây ra xôn xao trong toàn bộ buổi họp, mọi người đều bàn tán râm ran. Trong những năm qua, khi các chiến binh và bọn cướp chiến đấu với nhau, việc có người thiệt mạng là chuyện thường xuyên xảy ra, và các làng chỉ đơn giản trả một khoản tiền để an táng họ. Còn đối với những người lạ đến từ nơi khác, thậm chí còn không cần phải trả tiền đó, họ chỉ cần một cái quan tài bằng gỗ mỏng là được chôn cất. Lời hứa của những kẻ “không râu” này thực sự quá tốt đẹp, đến mức khiến người ta phải nghi ngờ.

Hoàng Bỉnh Khôn thầm nghĩ: “Đây chỉ là cách lừa gạt những chiến binh để họ đi chiến đấu mà thôi… Ngay cả triều đình cũng không có quy định như vậy, liệu họ có phải là những vị Bồ Tát không?”

“Nói đúng lắm… Nếu phải chiến đấu như vậy, ngay cả triều đình cũng không thể gánh vác nổi, huống chi là họ!”

Dù có nghi ngờ, nhưng các đại biểu tham dự cuộc họp cũng không tiếp tục tranh luận nữa—dù sao bây giờ những người từ thế giới khác đến đây đã trở thành chủ nhân của Lâm Cao, họ muốn làm gì hay nói gì cũng được, vì vậy mọi người đều chỉ có thể tin theo mà thôi. Một số người, đặc biệt là những người đã từng giao dịch với Tập đoàn Du hành, tin rằng họ sẽ giữ lời hứa; dù sao cho đến nay, họ vẫn chưa bao giờ vi phạm lời hứa của mình.

Cuộc họp đã kéo dài đến buổi trưa. Mặc dù cả buổi sáng chỉ toàn là nghe các bài phát biểu, nhưng vì liên quan đến lợi ích thiết thực của các làng, mỗi đại biểu đều lắng nghe rất chăm chỉ. Mặc dù đôi khi có những cuộc tranh luận, nhưng trật tự vẫn được duy trì. Khi bụng đói, sự chú ý của mọi người tự nhiên bị ảnh hưởng… Lúc này, Lý Nguyên Nguyên lại lên sân khấu và thông báo rằng cuộc họp sẽ nghỉ giải lao để phục vụ bữa trưa cho mọi người.

Bữa trưa được mang đến bằng xe đẩy. Các nam nữ sinh viên phân phát thức ăn cho các đại biểu. Mỗi người nhận được một hộp gỗ màu tự nhiên được đánh bóng nhẵn; khi mở ra, thức ăn bên trong phong phú hơn nhiều so với mọi người tưởng tượng—có cơm trắng, thịt xông khói thái lát, rau xanh, và cả món trứng xào cà chua nổi tiếng nữa. Thức ăn thực sự rất ngon miệng. Tiếp theo là những ống tre được niêm phong; Hoàng Bỉnh Khôn mở

Hoàng Bỉnh Khôn không hiểu nổi: “Bọn cướp đầu trọc” này lại mở trường học à? Họ mở trường để làm gì chứ? Dạy người ta giết người, đốt phá chắc chắn không phải để dạy những lời dạy của các bậc thánh nhân đâu; nếu không thì họ cũng đừng đi làm cướp biển rồi.

Nhưng ông không thể nói ra điều này trước mặt nhóm “bọn cướp đầu trọc” này được. Ông hỏi tiếp: “Nơi này được sử dụng để làm gì vậy?”

“Nơi này à, là rạp chiếu phim,” người đứng đầu nhóm “bọn cướp đầu trọc” trả lời, “Ban ngày thì dùng để chiếu phim.”

“Phim ảnh là cái gì vậy?”

Học sinh đó ngập ngừng một chút rồi cười nói: “Tối nay sẽ có buổi chiếu cho mọi người xem, đến lúc đó các bạn sẽ hiểu thôi.”

Hoàng Bỉnh Khôn muốn hỏi thêm nhiều điều nữa, nhưng nhóm “bọn cướp đầu trọc” này kiên quyết không trả lời, chỉ cười mà thôi.

Trông họ đều là con em nhà giàu có, không hiểu họ đã uống loại thuốc gì mà lại coi những kẻ cướp này là cha mẹ của mình! Hoàng Bỉnh Khôn thầm tự hỏi.

Sau bữa trưa, Lý Nguyên Nguyên thông báo rằng mọi người được nghỉ nửa giờ, có thể đi dạo quanh khu vực hội nghị hoặc đi vệ sinh. Tuy nhiên, không được vượt qua ranh giới được đánh dấu bằng vệt vôi xung quanh khu vực đó. Hoàng Bỉnh Khôn tận dụng cơ hội này để khám phá xung quanh khu vực hội nghị. Ông đi theo vệt vôi và cố gắng quan sát càng nhiều cảnh vật bên trong Bách Nhẫn Thành càng tốt. Điều đầu tiên thu hút sự chú ý của ông là một tháp sắt cao lớn ở trung tâm thành phố.

Phần nền móng của tháp này được ẩn sau vài tòa nhà màu xám đặc biệt. Thân tháp được làm từ thép đen, cao khoảng hai mươi người. Phía trên càng lên thì tháp càng nhỏ dần, cho đến khi trở thành một đỉnh nhọn sáng lấp lánh.

Chắc hẳn quê hương của những “kẻ cướp đầu trọc” này rất giỏi luyện kim và đúc sắt; vì vậy tất cả các vật dụng ở đây đều làm bằng sắt. Không lạ gì khi nghe nói rằng họ liên tục vận chuyển đồ sắt từ đại lục sang đảo bằng thuyền.

Nhưng Hoàng Bỉnh Khôn dù suy nghĩ mãi cũng không hiểu được công dụng thực sự của tháp bằng sắt này. Theo ông, việc sử dụng nhiều sắt như vậy thật là lãng phí – dù làm gì đi nữa thì số lượng sắt đó cũng rất đáng kể. Ông muốn tiến lại gần hơn để quan sát, nhưng ngay lập tức bị những người mặc áo màu xám, đeo dây quanh eo chặn lại. Họ giơ những khẩu súng chim màu xanh đen dài lê thê, và ông đành phải rút lui về phía sau ranh giới được đánh dấu.

Màu sắc của những khẩu súng chim này giống hệt khẩu súng