Để mở rộng ảnh hưởng, Bình Thu Thịnh còn tổ chức tiệc tùng cho các doanh nghiệp địa phương, không bỏ qua bất kỳ người Hoa hay người Nhật nào. Mục đích của ông là quảng bá hàng hóa của Úc – việc mua bán đòi hỏi phải có đủ số lượng hàng để giao dịch.

Ngoài những mặt hàng xuất khẩu truyền thống của Viện Nguyên lão, lần này Bình Thu Thịnh cũng mang theo những sản phẩm mới: thuốc tránh dịch bệnh và thuốc hỗ trợ hành quân do công ty Nhuận Thế Đường sản xuất.

Sau khi nhà máy sản xuất dược phẩm mới của Nhuận Thế Đường đi vào hoạt động, sản lượng tất cả các loại thuốc Trung y đều tăng lên gấp hàng chục lần. Hai loại thuốc trên, với vai trò là sản phẩm chủ lực được bán ra khu vực Nam Trung Quốc và sử dụng trong nước, lần đầu tiên có số lượng hàng tồn kho vượt quá lượng bán trong tháng, và con số này vẫn đang tiếp tục tăng lên, nên cần phải giảm giá để tiêu thụ nhanh chóng. Sĩ Khaide nhận định rằng, ngoài nhu cầu trong mùa hè tại các khu vực Nam Trung Quốc và Giang Nam, những nơi có khí hậu nhiệt đới và cận nhiệt đới với thời tiết nóng ẩm quanh năm như Bắc và Nam Việt Nam, Xiêm La, Campuchia và Myanmar cũng sẽ quan tâm đến những loại thuốc chống say nắng này. Các thực dân Châu Âu tại Đông Nam Á cũng sẽ cần đến chúng. Triển vọng thị trường rất rộng lớn.

Lần này, Bình Thu Thịnh mang theo vài chục thùng hai loại thuốc này và đã phát mẫu cho khách mời tại bữa tiệc. Thực tế, hai loại thuốc này đã được bán với số lượng nhỏ tại Tôn Vũ Lý, và vì hiệu quả rõ rệt, chúng đã có được danh tiếng tốt. Tuy nhiên, giá cả của chúng rất cao – chỉ có thể mua được thông qua các nhà buôn từ Quảng Châu.

Bây giờ, khi hàng hóa này có thể được bán trực tiếp tại địa phương, giá bán lẻ đã giảm hơn hai phần ba. Điều này ngay lập tức gây ra xôn xao trong giới kinh doanh địa phương. Nhiều chủ cửa hàng người Hoa đều tự nguyện đề nghị trở thành đại lý của Nhuận Thế Đường.

Tuy nhiên, Bình Thu Thịnh không muốn nhượng quyền đại lý cho ai cả. Ngoài việc hàng hóa được giao hàng ngay khi thanh toán tiền mặt, ông yêu cầu tất cả các cửa hàng muốn bán sản phẩm của Nhuận Thế Đường phải ký kết hợp đồng đặt hàng. Nhuận Thế Đường sẽ cung cấp hàng hóa theo số lượng quy định trong hợp đồng cho các nhà buôn địa phương.

Việc quyết định ai sẽ được trao quyền đại lý dựa trên số lượng đặt hàng và tình hình giao hàng của mỗi cửa hàng là theo lời khuyên của giáo sư Sĩ Khaide.

Sĩ Khaide cũng dự định sau khi sự hợp tác giữa hai bên đã xây dựng được uy tín nhất định, sẽ áp dụng chính sách yêu cầu các đại lý thanh toán trước một khoản tiền cọc. Điều này lúc bấy giờ là rất hiếm gặp trong thương mại. Thời đó, không chỉ việc than

Zi Chuan Xiùc gãi đầu mình – mái tóc được buộc lại lỏng lẻo bằng những sợi dây cỏ; khi anh ta gãi, từng mảnh cỏ và vảy đầu bay tung tóe xuống đất như những hạt tuyết.

Gãi xong, anh ta cảm thấy thoải mái hơn, đứng dậy, ngáp một cái lớn, rồi hôn vào chiếc thánh giá đeo trên cổ mình và vẽ ký hiệu thánh giá.

Chiều cao của Zi Chuan cũng giống như hầu hết các người đàn ông Nhật Bản trong thời đại này: chưa đầy 1,5 mét. Anh ta có thân hình nhỏ bé nhưng chắc khỏe, khuôn mặt điển hình kiểu Chōshū, nên lượng lông trên người ít hơn so với những người có khuôn mặt kiểu Satsuma. Trông anh ta cũng khá đẹp trai, chỉ là da tái nhợt và gầy yếu, cho thấy tình trạng suy dinh dưỡng.

Anh ta mặc một chiếc áo khoác kiểu samurai – cái tên nghe rất oai phong, nhưng thực chất chỉ là vài tấm vải hoặc lụa được buộc lại bằng dây cỏ. Phần dưới không mặc quần áo gì cả; “đồ mặc” duy nhất của anh ta là một tấm vải mới được dùng để che phần kín đáo cơ thể. Đó là những tấm vải thu được từ chiến lợi phẩm sau cuộc chiến ở Liúkún cách đây một năm, khi anh ta cùng với Saitama Nagamori đi chinh chiến cho Vua Xiêm.

Dù trang phục rách rưới, trước ngực và sau lưng anh ta vẫn đeo những miếng áo giáp rách nát – diện tích chúng vừa đủ để che phần ngực và lưng. Những sợi chỉ dùng để ghép các miếng áo giáp đã đứt đi khá nhiều, và anh ta tự mình dùng những sợi dây cỏ mỏng manh để buộc chúng lại với nhau; việc may vá không được tốt lắm, nên các miếng áo giáp cũng bị móp méo.

Dưới chân anh ta là đôi dép cỏ; tay trái anh ta nắm chặt lấy vỏ dao làm bằng gỗ dương, bên trong đó giấu một thanh đao katana; còn bên hông thì đeo một thanh kiếm nhỏ. Hình ảnh của anh ta giống hệt một kẻ samurai lang thang, mất chủ nhân.

Zi Chuan Xiùc quả thực là một kẻ lang thang. Ban đầu, anh ta là một samurai cấp thấp thuộc phiên Tosa, nhưng vì là người theo đạo Cơ Đốc, anh ta buộc phải sống lưu vong khắp nơi. Trong suốt bảy, tám năm qua, anh ta sống bằng nghề lính đánh thuê; đôi khi anh ta xông pha vào trận chiến, đôi khi lại ngủ gật liên tục trong các trạm buôn hoặc lâu đài.

Vài năm trước, anh ta gia nhập đội quân tình nguyện Nhật Bản và cuộc sống của anh ta cũng trở nên thoải mái hơn. Nhưng kể từ khi Saitama Nagamori mất một cách bí ẩn ở Liúkún vào năm ngoái, cuộc sống ấy đã chấm dứt.

Mặc dù với tư cách là một samurai cấp thấp trong đội quân tình nguyện, anh ta biết rất ít về những chuyện xảy ra phía trên, nhưng những tin đồn lan truyền khắp nơi và việc ng

Chỉ là những diễn biến tiếp theo của tình hình đã khiến người Nhật này cảm thấy vô cùng nguy cấp.

Mọi nơi đều lan truyền tin đồn rằng Vua Thần muốn trục xuất và tiêu diệt hoàn toàn người Nhật. Rất nhiều người từng tham gia đội quân tự nguyện đã bỏ chạy, và nhiều thương nhân, thợ thủ công người Nhật cũng quyết định rời đi – một số đến Campuchia, một số khác đến Việt Nam hay những nơi khác. Zichuan cũng muốn trốn thoát, nhưng anh ta không có một đồng xu nào; nếu không phải vì sự truy đuổi của Vua Thần, thì anh ta cũng sẽ chết đói trên đường mà thôi. Tại Thonburi, ít ra việc kiếm được miếng ăn còn khá dễ dàng… vì gạo ở đây rất rẻ.

Zichuan Shūji sống trong tình trạng hoang mang và lo sợ, luôn e ngại rằng một ngày nào đó mình sẽ bị người Thái giết chết nếu không kịp ăn năn.

Anh ta lang thang trên đường, hy vọng tìm thấy một cửa hàng của người Nhật hay người Hoa nào đó đang phục vụ bữa sáng để có thể xin một bát cơm ăn.

Trong lúc đang lướt qua các con phố, anh ta bỗng nhìn thấy chủ một cửa hàng Nhật mà mình quen biết đang vác đầy đồ đạc, lảo đảo bước đi. Zichuan lập tức hiểu rằng lại có một thương nhân nữa đang chuẩn bị trốn về nước… Anh ta không khỏi cảm thấy buồn bã: ít nhất họ vẫn còn khả năng bỏ trốn, còn anh ta thì không chỉ không có tiền mà còn phải đối mặt với rất nhiều nguy hiểm khi trở về Nhật Bản. Chính quyền Mạc phủ rất khắc nghiệt với những người theo đạo Cơ Đốc; nếu không may, họ có thể bị đưa lên thánh giá.

Nhưng không ngờ, chính từ người thương nhân Nhật này, anh ta lại nhận được một thông tin mới: một con tàu của Úc đã đến đây hơn nửa tháng trước và hiện đang tuyển người Nhật.

Theo lệnh của Bình Thu Thịnh, thông báo này đã được lan truyền khắp Thonburi: bất kỳ người gốc Nhật hay người Hoa nào muốn rời Xiêm để đến Đại Minh hay Nhật Bản, đoàn tàu sẽ hỗ trợ họ trong việc di chuyển, chỉ thu một khoản phí nhỏ. Những người không đủ khả năng chi trả phí di chuyển có thể đi miễn phí, nhưng họ phải phục vụ người Úc tại Lâm Giác trong vài tháng để bù đắp chi phí đó. Nếu không tìm được nơi nào để đến, họ cũng có thể tiếp tục phục vụ người Úc.

Viện Nguyên lão cam kết sẽ trả mức lương đầy đủ và đảm bảo điều kiện sống tốt cho những người sẵn lòng phục vụ người Úc; sau khi kết thúc thời gian phục vụ, họ có thể tự do đi đến bất kỳ nơi nào họ muốn.

Thông báo này nhận được sự phản hồi tích cực; nhiều thương nhân nhỏ thấy rằng tình hình hiện tại ở Xiêm có vẻ như sẽ trở nên hỗn loạn, nên họ đều quyết định trở về nước.

Bình Thu Thịnh cuối cùng lại phải trì hoãn hơn một tuần mới chính thức khởi hành. Trong thời gian đó, Bình Thu Thịnh nhiều lần từ chối lời mời của người dân địa phương để vợ mình đến tiếp đãi các thương nhân biển người Úc, điều này khiến cho những thủy thủ có xuất thân từ bọn cướp biển và người dân địa phương đều cảm thấy rất tiếc.

Cuối cùng, đoàn tàu đã được chất đầy lúa gạo và quặng kali, cùng với hơn bốn mươi thương nhân Hoa và hơn ba trăm thành viên đội tình nguyện Nhật Bản, họ bắt đầu hành trình trở về. Vì số người quá đông, nhiều thành viên trong đội tình nguyện Nhật Bản không đủ tiền để trả chi phí đi lại nên họ phải ngủ trên boong tàu. Zichuan cũng là một trong số những người đó; anh ta quấn mình trong một tấm lưới đánh cá cũ, hai con dao được buộc cẩn thận bằng rơm và đeo lên vai – đó là tài sản duy nhất và cũng là công cụ sinh tồn của anh ta.

Sau khi đoàn tàu trở về Lâm Cao, các thương nhân Hoa đã mua vé tàu của công ty vận tải Đại Ba để trở về Quảng Đông. Tất nhiên, trong quá trình đó, họ cũng không bỏ qua việc tham quan và khám phá địa phương; dù sao thì danh tiếng của người Úc và Lâm Cao đã lan truyền rộng rãi. Mỗi người đều muốn tự mình kiểm chứng xem liệu nơi đây có những cơ hội mới nào không.

Còn về người Nhật Bản, ngoại trừ một số thương nhân, hầu hết họ đều nghèo khó cùng cực. Ngay cả những người có đủ tiền để trả chi phí đi lại đến Quảng Đông hay Phúc Kiến và chi phí sinh hoạt trong thời gian chờ tàu trở về, đa số họ cũng không muốn trở về Nhật Bản. Ban đầu, họ đến Đông Nam Á chính là hy vọng thoát khỏi cuộc sống nghèo khó ở quê hương; nhưng giờ đây, khi trở về Nhật Bản với tay trắng, họ vẫn sẽ tiếp tục sống trong cảnh nghèo đói. Hơn nữa, nhiều người trong số họ là tín đồ Cơ Đốc giáo, việc trở về Nhật Bản sẽ mang lại rất nhiều rủi ro, vì vậy hầu hết họ đều đồng ý ký kết các thỏa thuận phục vụ người Úc mà không mất nhiều công sức.

Tổng cộng có 290 người chọn phục vụ người Úc, và họ ngay lập tức được đưa vào trại kiểm dịch. Sau khi kỳ kiểm dịch kết thúc, nhóm người này sẽ được biên chế vào các đơn vị hỗ trợ, đóng vai trò là lực lượng an ninh khi đổ bộ vào Đài Loan và Đảo Jeju, và sau này sẽ phục vụ như những người hướng dẫn cho người Nhật Bản.

Chuyến đi Đông Nam Á của Bình Thu Thịnh đã đạt được thành công lớn; lượng lúa gạo lớn và các thỏa thuận thương mại đã mang lại cho ông ta danh tiếng cao. Ô Đức đã vui vẻ vỗ vai ông ta một cách mạnh mẽ trong buổi báo cáo, khiến cho ông Bình Nguyên Lão phải reo lên vui mừng.

Rõ ràng, việc đảm bảo nguồn cung cấp lúa gạo ổn đị