Trên khuôn mặt Lộc Văn Uyên hiện lên nụ cười bí ẩn; hòn đảo này thực sự rất tốt – trừ những tháng đông đầy lo ngại ra. Sau khi trở về, ông quyết định mua đất ngay lập tức.

Tôn Nguyên Hóa nghe nói “cháu trai nuôi” của Triệu Lão đã chọn một khu đất như vậy mà rất ngạc nhiên. Để Tôn Nguyên Hóa có thể tiếp tục chăm sóc lợi ích của Triệu Dẫn Cung sau khi anh ta rời đi, Lộc Văn Uyên đành phải coi anh ta là “cháu trai nuôi”. Người xưa tin tưởng vào mối quan hệ họ hàng hơn là các mối quan hệ hợp tác; tuy nhiên, Triệu Dẫn Cung giải thích rằng anh ta chỉ muốn thử nghiệm khả năng canh tác trên những mảnh đất mặn cát này mà thôi.

Mặc dù Tôn Nguyên Hóa hoài nghi về ý định của Triệu Dẫn Cung, ông vẫn bày tỏ sự ủng hộ mạnh mẽ. Ông nhớ lại việc Từ Quang Khai từng thử nghiệm trồng khoai lang ở Giang Nam và Thiên Tân; lúc đó cũng có nhiều người nghi ngờ, nhưng cuối cùng thành công rồi. Biết đâu hai người đến từ Quảng Lý này thực sự có thể trồng được những loại cây phù hợp với đất mặn cát ven biển… Nếu như vậy thì thật là có công lao lớn lao.

Nhờ sự quan tâm trực tiếp của Tôn Nguyên Hóa, việc Lộc Văn Uyên mua đất trên đảo Kỳ Mục diễn ra rất nhanh chóng. Diện tích toàn bộ đảo Kỳ Mục, không kể các bãi cát, là 4 km², tổng cộng chỉ có khoảng 6.000 mẫu đất. Cuối cùng, Lộc Văn Uyên đã mua phần lớn đất trên đảo, bao gồm cả toàn bộ khu vực núi ở phía bắc đảo, với giá 320 lượng bạc.

Nhờ sự ảnh hưởng của Triệu Dẫn Cung trong Hội Thánh Sơn Đông, cùng với tư cách là tín đồ của Hội Thánh, kế hoạch phát triển đảo Kỳ Mục diễn ra khá thuận lợi. Khi viên quan huyện Hoàng nghe nói “Lộc gia chủ” có mối liên hệ với Tuần phủ Tôn, ông đã rất lịch sự với Lộc Văn Uyên khi ông đến làm thủ tục mua đất; không chỉ mọi thủ tục diễn ra suôn sẻ mà viên quan còn cử người đến đảo Kỳ Mục để “đảm bảo trật tự”.

Lộc Văn Uyên cảm thấy việc này hơi thừa thãi, nhưng khi từ chối, viên quan huyện lại nói rằng điều này sẽ giúp “dọa dập những kẻ xấu, ngăn chúng lợi dụng cơ hội gây rối”. Lộc Văn Uyên từng có kinh nghiệm làm việc trên công trường, từng chứng kiến nhiều tình huống như chặn cửa, nằm trước máy xúc đất, đánh nhau hay trộm vật liệu… Vì vậy, ông đồng ý với đề xuất đó – tất nhiên, ông cũng phải chi trả thêm một số tiền cho viên quan huyện, các quan chức liên quan và những người được cử đến đảo.

Nhiệm vụ chính mà Triệu Dẫn Cung giao cho anh ta là nhanh chóng xây dựng các trang trại có hệ thống phòng thủ tại địa phương, cũng như thiết lập các cơ sở bến cảng có khả năng tiếp nhận các con tàu trọng tải từ hai đến ba trăm tấn.

“Những hệ thống thủy lợi nông nghiệp thì cứ làm qua loa là được. Quan trọng nhất là phải đảm bảo an ninh cho đảo Kim Mộc; tuyệt đối không được để Khổng Dữu Đức có cơ hội xâm lược.”

Anh ta suy đoán rằng khi Khổng Dữu Đức tiến quân, ông ta sẽ không đi theo bờ biển đến khu vực Long Khẩu – trong lịch sử, ông ta cũng đã trực tiếp tiến quân vào thành phố huyện Hoàng. Nhưng rất có thể sẽ có nhiều đội quân nhỏ ra đi cướp bóc lương thực và kéo theo người dân. Những lực lượng nổi dậy trong lịch sử thường làm như vậy khi di chuyển. Vì vậy, việc một số đội quân nhỏ đến Long Khẩu vẫn hoàn toàn có thể xảy ra; dù sao thì dọc theo bờ biển cũng có một số làng mạc, và ở Long Khẩu còn có chợ buôn bán. Hơn nữa, vì cuối cùng Khổng Dữu Đức đã sử dụng thuyền để trốn thoát, nên nếu ông ta cần thu thập tàu thuyền, Long Khẩu – nơi có nhiều tàu thuyền của thương nhân nước ngoài tụ tập – cũng là một mục tiêu phù hợp. Vì vậy, mức độ phòng thủ tổng thể không cần quá cao, nhưng cũng phải đủ mạnh để tự bảo vệ bản thân.

“Tôi sẽ để Vương Thất Tố lại với bạn,” Triệu Dẫn Cung nói, “Người này là một tên buôn muối địa phương, đồng thời cũng là người thuộc gia đình quân nhân, rất am hiểu tình hình địa phương. Bạn có thể sử dụng anh ta tạm thời, nhưng nhớ rằng anh ta chưa từng trải qua quá trình kiểm tra về mặt chính trị, vì vậy đừng tiết lộ quá nhiều thông tin cho anh ta.”

“Tôi biết điều đó. Dù sao thì ở đây tôi chỉ là một chủ đất tự bảo vệ bản thân mình thôi. Họ biết điều đó là đủ rồi. Hơn nữa, số người nhập cư dưới trướng tôi cũng không nhiều.”

Kể từ khi liên lạc được với Sơn Viễn, Hoàng An Đức đã nhanh chóng củng cố mối quan hệ với họ. Anh ta tận dụng cơ hội đi thăm người thân và bạn bè để thường xuyên ra vào thành phố Thủy Thành. Anh ta cũng tặng một số quà lưu niệm từ tỉnh Chiết Giang; mặc dù chi phí không nhiều, nhưng những món quà đó giúp anh ta xây dựng được mối quan hệ tốt với mọi người. Chẳng mấy chốc sau, anh ta không cần phải lẩn tránh hay ẩn mình nữa, mà có thể tự do ra vào thành phố một cách công khai. Những sĩ quan canh gác cửa biết rằng anh ta trước đây từng là binh sĩ của thành phố này, nên họ không cản trở anh ta. Hoàng An Đức không chỉ kết bạn với Sơn Viễn, mà còn thu hút được khoảng

Trước khi rời khỏi Sơn Đông, Triệu Dẫn Cung cũng đã sắp xếp mọi việc liên quan đến việc tiếp nhận người tị nạn từ Y Châu. Việc cho phép người tị nạn nhập cảnh đã nhận được sự thông cảm của Tôn Nguyên Hóa; về mặt hình thức thì không có vấn đề gì lớn, điều quan trọng là phải chuẩn bị đủ lương thực và chỗ ở cho họ.

“Chỉ là không biết tình hình ở Đài Loan ra sao thôi?” Triệu Dẫn Cung biết rằng, theo lịch trình, đoàn tàu đầu tiên đến Đài Loan lẽ ra đã phải đến Cao Xiong trong vài ngày tới. Nếu người tị nạn từ Y Châu có thể đến kịp thời, họ sẽ giúp bổ sung vào đội ngũ khai phá. Nhưng liệu công việc của Đạo Quán Tử có diễn ra thuận lợi không? Trong những lá thư ông nhận được, có đề cập đến tình hình hiện tại của mình – luôn đối mặt với nguy hiểm.

Trong khi Triệu Dẫn Cung và Lục Văn Uyên đang nỗ lực để tiếp nhận người tị nạn từ Y Châu, thì Trương Đạo Trưởng lại đang gặp phải những rủi ro lớn. Mặc dù ông cố tình giữ thái độ kín đáo tại Y Châu và ít khi quảng bá giáo lý của Tân Đạo Giáo, nhưng sự tồn tại của ông vẫn đã thu hút sự chú ý của một số phe phái. Khi ông đang mong chờ những người truyền giáo được cử đến từ Lâm Cao để mở rộng ảnh hưởng của mình, thì một nhóm người đã xuất hiện tại Y Châu.

Sau trận lũ lụt, vùng đất phía nam Sơn Đông trở nên hoang vu, chỉ còn lại những xác chết ven đường và đôi khi mới thấy những đoàn người tị nạn lạc lõng qua lại. Bỗng nhiên, trên con đường xuất hiện tiếng móng giẫm vang lên; khoảng bảy hay tám kỵ sĩ đang cưỡi ngựa đi qua. Trời nóng bức khiến các kỵ sĩ trở nên mệt mỏi; họ đội những chiếc mũ rộng che nắng thấp xuống đầu, buông lỏng dây cương, để ngựa đi theo ý muốn, như thể họ đang ngủ gật trên yên ngựa. Trên lưng họ đeo kiếm và túi đồ, rõ ràng là những du khách lang thang trên đường. Gần Y Châu, trên con đường chính dần xuất hiện nhiều người qua lại; sau khi nước lũ rút đi, thị trường đã bắt đầu hồi phục. Những vết nước do lũ để lại trên tường thành thành phố Y Châu vẫn còn đó; những viên gạch bị nước ngập ướt, dưới ánh nắng mặt trời, đã bắt đầu nứt nẻ và rơi rụng. Có một chỗ thậm chí đã sụp đổ, tạo ra một khoảng hở lớn. Dưới và trên tường thành, đầy rẫy gạch và đất sét vàng; mặc dù cuộc sống của người dân rất khó khăn, nhưng các quan chức địa phương vẫn không dám lơ là việc bảo vệ thành phố – bởi vì trong những năm qua, hầu như mỗi lần xảy ra thiên tai lớn, lại có những cuộc bạo loạn của người dân nghèo khó.

Bên ngoài thành phố, con kênh bảo

Trong lều che mát này, đã có không ít du khách nghỉ ngơi. Vì phải chờ đến khi mặt trời lặn vào buổi chiều mới có thể tiếp tục hành trình, một số du khách đi theo nhóm thậm chí còn luân phiên ngủ gật. Nơi đây cách thành phố chỉ vài bước chân, nên không lo bị cướp bóc; tuy nhiên, những kẻ trộm nhỏ thì chính quyền không quan tâm đến chút nào, vì vậy mỗi người phải tự mình cẩn thận. Nếu bị mất tiền bạc hay lương thực trên đường đi, thì ở đây sẽ không còn cách nào khác để sinh tồn nữa – thậm chí không thể xin ăn được.

Buổi trưa không thể vội vàng đi đường mà phải chờ cho cái nóng giảm bớt sau khi mặt trời lặn. Đi trên con đường dưới ánh nắng gay gắt của mặt trời, việc bị say nắng hoặc chết vì nóng là chuyện không hiếm gặp. Nhất là sau khi lũ lụt qua đi, hơi nước từ mặt đất bốc hơi lên, không khí trở nên nóng bức và ẩm ướt, khiến con người gần như không thể thở được, giống như đang ở trong một cái lồng hấp lớn vậy.

Những hiệp sĩ này đến lều che mát, ai nấy đều xuống ngựa nghỉ ngơi. Họ hành động rất đồng bộ: một số người đi cho ngựa uống nước, một số người ngồi vào bàn và yêu cầu nhân viên quán chuẩn bị trà và lương thực.

Mặc dù mỗi người trong số họ đều đội mũ lá và đeo khăn che mắt, mặc trang phục bằng vải thô, nhưng ba người trong số họ có vóc dáng thanh tú, rõ ràng là phụ nữ.

“Không ngờ ở đây lại có một nơi mát mẻ như thế này,” một trong những người phụ nữ nói.

Giọng nói của cô ta trong trẻo như tiếng chuông bạc, rõ ràng là một cô gái trẻ tuổi xinh đẹp và quyến rũ. Cô ta vỗ bụi trên người, tháo mũ lá, bỏ khăn che mắt và khăn che mặt ra. Dù vẻ ngoài không quá nổi bật, nhưng cũng đủ để khiến người ta phải suy nghĩ. Tuy nhiên, trang phục và vũ khí mà họ mang theo cho thấy họ chính là những người thuộc giới giang hồ, sẵn sàng rút kiếm chiến đấu bất cứ lúc nào.

Nhân viên quán trà đã nhanh chóng đến chào hỏi họ với nụ cười tươi rói trên mặt. Nhìn thấy bọn họ, người ta biết ngay họ không phải là những người dễ mến, vì vậy họ càng phải cẩn thận hơn trong cách đối xử.

Những hiệp sĩ này, mặc dù có người cao, người thấp, người mập, người gầy, có người già, có người trẻ, có nam có nữ, nhưng tất cả đều trông rất oai phong và đầy sức mạnh. Ngay cả ba người phụ nữ trong số họ cũng có ánh mắt lạnh lùng. Một số du khách nhút nhát thậm chí còn quay đầu đi, không muốn nhìn thấy họ, để tránh rắc rối – bởi vì ngày nay, trên đường lớn, một người chết cũng chẳng khác gì một con sâu chết v