“Nhưng tuyệt đối không được xem thường gã này; hắn là một kẻ thực dụng chính hiệu. Chỉ cần nhìn vào thiết kế của loại lõi đạn mà hắn thiết kế là có thể hiểu ngay,” Lâm Sâu Hà nói. Ngụy Tư đã tìm cách hối lộ một số sĩ quan Tây Ban Nha để lấy trộm vài chiếc lõi đạn do Hall sản xuất, sau đó yêu cầu tàu Hải Kỳ đặc biệt vận chuyển những vật phẩm nguy hiểm này về Linh Cao để phân tích. “Cấu trúc của nó đơn giản đến mức đáng sợ; ngoài một lò xo chắn cửa ra, không hề có bất kỳ cơ chế an toàn nào khác. Điều quan trọng là việc sản xuất loại lõi đạn này không cần công nghệ phức tạp hay thợ thủ công có tay nghề cao; nó rất phù hợp với trình độ sản xuất của những xưởng ở Manila. Ít nhất thì nó hoạt động khá ổn định khi được sử dụng. So với các loại lõi đạn tiêu chuẩn sản xuất tại xưởng Bố Phố, hiệu suất của nó chỉ thấp hơn 8% khi thử nghiệm trên đất có độ cứng vừa phải; thành tích này đã khá tốt rồi. Còn về mặt an toàn… ngoại trừ sản phẩm của chúng ta, vào thế kỷ 17, còn loại lõi đạn nào khác lại cần được xem xét về mặt an toàn chứ?”

Bầu không khí trong phòng họp lại trở nên nặng nề. Hứa Nhượng, người từ đầu đến cuối vẫn im lặng, bỗng nói lên: “Dựa trên các dữ liệu về hàng nhập khẩu và thông tin từ các nguồn khác, chúng ta có thể khẳng định rằng chính quyền Philippines hiện tại không có khả năng tự sản xuất gang.” Anh lấy ra vài tấm ảnh từ hồ sơ: “Theo tài liệu của Thư viện lớn, ngành luyện thép sớm ở Philippines có mối liên hệ mật thiết với công nghệ được truyền bá bởi những người Hoa di cư. Cho đến đầu thế kỷ 20, các lò luyện thép được sử dụng ở đây vẫn là loại lò kèn đã xuất hiện ở Phúc Kiến vào cuối triều Minh. Tuy nhiên, theo báo cáo từ trạm Manila, không hề có thiết bị tương tự nào được tìm thấy tại nhà máy của Hall hay những nơi khác.”

“Nếu những người đã thâm nhập vào xưởng luyện của Hall không nhìn nhầm,” Hứa Nhượng tiếp tục giải thích, “thì thanh gang và phế liệu sẽ được vận chuyển từ cảng lên những chiếc thuyền nhỏ, sau đó đưa thẳng đến bến xưởng. Thiết bị luyện kim bao gồm một cái lò đất đơn giản; công nhân Hoa sử dụng phương pháp truyền thống của Trung Quốc để luyện gang, sau đó cung cấp nguyên liệu cho các máy rèn và cán. Ngoài ra còn có hai lò luyện sắt dùng để đúc các loại vật liệu đặc biệt, loại lò này khá phổ biến ở châu Âu hiện nay. Trong xưởng đúc, điểm then chốt là ba lò phản xạ; theo mô tả của trạm Manila, một số trong số chúng có thể được sử dụng để luyện đồng, nhưng chủ yếu là để luyện gang.”

“Trong số đó, có một lò phản xạ khá nhỏ; thường xuyên có thể thấy

Tuy nhiên, sản lượng không cao lắm. Vai trò chính của những lò phản xạ này là tinh lọc gang thô có nguồn gốc và chất lượng khác nhau. Việc nhà máy của Hull không thể tự sản xuất gang thô nên ông ấy đặc biệt coi trọng quy trình này là điều hoàn toàn hợp lý.”

“Xin lưu ý rằng, thiết kế của những lò phản xạ được minh họa trong bản vẽ nhanh giống hệt với loại lò hai buồng mà Tập đoàn Trịnh thị chưa hoàn thành xây dựng trên đảo Hạ Môn. Thậm chí, tại công trường đúc ở Hạ Môn còn tìm thấy các ống thông gió cho lò đúc gang có khả năng làm mát bằng nước chảy. Nếu Hull sử dụng những ống thông gió tương tự trong nhà máy ở Manila, thì lò phản xạ của ông ấy chắc chắn được thiết kế với buồng trao đổi nhiệt, sử dụng luồng khí nóng để nâng cao hiệu suất sản xuất. Ít nhất trong xưởng đúc này, lò phản xạ của Hull là thiết bị tiên tiến nhất so với trình độ khoa học kỹ thuật thời đó, có thể nói là công nghệ cao. Còn những phương pháp đúc khác như đúc bằng cát ướt hay khuôn sắt thì không thể so sánh được.”

“Đây chẳng phải là việc Đại thần Amaterasu đã giáng thế sao?” ai đó phản đối, “Người Nhật này vốn là chuyên gia vũ khí và hóa học rồi, bây giờ lại trở thành chuyên gia luyện kim nữa à?”

“Chúng ta biết quá ít về anh ta. Nhưng vì anh ta là người Nhật và giỏi trong lĩnh vực chế tạo vũ khí, có thể anh ta đã nghiên cứu kỹ lưỡng về lịch sử công nghệ quân sự của đất nước mình. Dù sao thì ngành công nghiệp quân sự của Nhật Bản hiện đại cũng bắt đầu từ việc xây dựng các lò phản xạ để đúc pháo sắt tại Wajima và Kagoshima. Theo những tài liệu mà tôi đã tìm hiểu, vào cuối thời Edo và đầu thời Minh Trị, một số lò phản xạ tinh lọc của Nhật Bản cũng sử dụng các ống thông gió làm mát bằng nước có cấu trúc tương tự.”

“Các mỏ kim loại ở Philippines rất phong phú… Có thể Hull đã sử dụng những chiêu trò này để đánh lạc hướng chúng ta, hoặc vì muốn thận trọng hơn, một mặt ông ta yêu cầu Tổng đốc Tây Ban Nha nhập khẩu kim loại, mặt khác thì tổ chức việc luyện gang, luyện đồng bằng các lò lửa địa phương ở các khu vực khác của Philippines, sau đó vận chuyển chúng đến nhà máy ở Manila để chế biến. Tôi không phủ nhận những thành tích của đồng chí Lando và đội ngũ tại trạm Manila, nhưng phạm vi hoạt động của họ chỉ giới hạn trong khu vực ngoại ô Manila mà thôi, nên vẫn còn nhiều điểm chưa được làm rõ.”

“Tôi đồng ý,” Giang Sơn nói, “Tôi đề nghị ngay lập tức cử các đội điều tra tài nguyên đến Philippines, phối hợp với đội ngũ tại trạm Manila để điều tra các mỏ kim loại quan trọng ở đây, đặ

Ông ấy có thái độ thân thiện với chúng ta, hay thực sự đang âm mưu xấu? Nếu là trường hợp sau, làm thế nào để loại bỏ ông ấy và những tác động tiêu cực mà ông ấy gây ra? Để giải quyết vấn đề này, đồng chí Lãm Độ cần phải tìm cách tiếp xúc với ông ấy một cách chủ động; điều này cũng tiềm ẩn những rủi ro nhất định, và cần sự hỗ trợ của tất cả mọi người. Chúng ta cần lập các kế hoạch dự phòng khác nhau, chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống, từ việc tiếp xúc hòa bình cho đến chiến tranh toàn diện.”

Trên bờ biển của một trong vô số đảo không người ở Vịnh Manila, ánh đèn đã sáng lên giữa sương mai buổi sáng, lấp lánh theo nhịp đều đặn.

Theo từng tia sáng đó, con thuyền hai mái nhẹ nhàng di chuyển dọc theo bờ biển, giữ khoảng cách an toàn với đất liền; ánh đèn trên cột buồm cũng lấp lánh theo từng chuyển động của con thuyền.

Sau vài lần giao tiếp ánh sáng với bờ biển, lái thuyền điều chỉnh hướng, và con thuyền bắt đầu tiến về phía hòn đảo nhỏ.

Bờ biển hòn đảo đầy đá ngầm, rừng rậm um tùm và cỏ dại mọc lan gần như đến tận các tảng đá; bờ biển trông hoang vu và vắng bóng người. Nhưng ngay trong cái vịnh nhỏ không một bóng người này, lại có một cây cầu gỗ được xây dựng. Dựa vào tình trạng mục nát của những khúc gỗ và mật độ của những con hàu bám trên đó, có thể thấy cây cầu mới được xây dựng gần đây.

Mặc dù cỏ dại đã mọc um tùm trên lớp cát dày, nhưng vùng đất dọc theo bờ cầu vẫn được san phẳng cẩn thận.

Con thuyền nhẹ nhàng tiến gần bến cảng; trên mũi và đuôi thuyền, một số người đàn ông mạnh mẽ, đội mũ nan và mặc quần áo đen, cầm theo súng sắt kiểu Nhật Bản, cung tên và những que diêm đã được đốt sẵn, đang cảnh giác quan sát xung quanh.

Trên mặt biển và trên hòn đảo, mọi thứ đều yên tĩnh; chỉ có tiếng sóng đập vào đá ngầm vang vọng. Con thuyền dần tiến gần cây cầu; khi người thủy thủ ở mũi thuyền ném dây neo xuống, một tiếng huýt sáo vang lên từ bờ biển, phá vỡ sự yên tĩnh. Một số thủy thủ Malay gầy yếu chạy ra từ rừng, nhận lấy dây neo và nhanh chóng cố định nó vào các cọc bến. Hai bên trao đổi vài câu bằng tiếng Minnan, và cầu nhảy nhanh chóng được dựng lên.

Macos xuất hiện trên cây cầu, chào đón những vị khách đang đến.

Hai bên không mất thời gian nói lời nào thêm trên cây cầu; Macos ngay lập tức dẫn họ vào túp lều trong rừng.

Hall đã đang chờ đợi sự xuất hiện của Trịnh Châu Phượng bên trong túp lều.

Lần này, ông ấy không mặc trang

Không ngờ anh ta lại gầy yếu đến thế này! Hắn trong lòng không khỏi ngạc nhiên và cảm thấy tiếc nuối.

Khi An Bình thất thủ, Hắn là người đầu tiên ở Manila nhận được tin tức. Sự hủy diệt của khu vực An Bình-Xiamen cùng cái chết của Trịnh Trí Long chính là một đòn giáng nặng nề vào tập đoàn Trịnh thị. Đối với Hắn, điều này cũng giống như một đòn đánh bất ngờ. Ban đầu, Hắn hy vọng rằng tập đoàn Trịnh thị sẽ trở thành nhà cung cấp hàng hóa cho Trung Quốc, đồng thời sử dụng những loại vũ khí mà họ rất cần để thu nhập nguồn lợi nhuận nhằm nâng cấp xưởng sản xuất của mình. Ngoài ra, việc cải thiện trang bị của gia tộc Trịnh cũng sẽ giúp họ tăng cường sức mạnh chiến đấu và kiềm chế các hành động của người Úc. Hắn mong rằng tập đoàn Trịnh thị sẽ kéo người Úc vào những cuộc chiến tiêu hao không ngừng nghỉ dọc theo bờ biển Trung Quốc, khiến họ không thể quan tâm đến khu vực phía nam.

Tuy nhiên, cuộc tấn công của người Úc vào Xiamen-An Bình đã hoàn toàn phá hỏng kế hoạch của Hắn. Mặc dù gia tộc Trịnh không bị tiêu diệt hoàn toàn và lãnh thổ của họ dọc theo bờ biển Phúc Kiến vẫn không bị ảnh hưởng, nhưng tập đoàn Trịnh thị đã vô hình tan rã, những người còn sót lại bị chia rẽ thành từng nhóm nhỏ, sức mạnh của họ đã suy yếu đáng kể – thậm chí họ còn không cử tàu An Hải đến Manila nữa. Những người do Hắn cử đi để giám sát tình hình dọc theo bờ biển Trung Quốc và Nhật Bản báo cáo rằng, những tàu An Hải của gia tộc Trịnh được cử đến Nhật Bản đã gặp phải nhiều thất bại nặng nề: có những thương nhân Đại Minh đã tranh thủ vượt biển vào mùa đông, khi những con tàu thương mại không phải của Trung Quốc chưa đến, và họ đã sử dụng một tuyến đường vận chuyển ít ai biết đến để vận chuyển một lượng lớn hàng hóa Trung Quốc đến Nhật Bản. Không chỉ vậy, còn có thông tin cho rằng họ cũng đã vận chuyển một lượng lớn hàng hóa từ Triều Tiên. Khi những con tàu An Hải đó đến nơi, họ phát hiện ra rằng lượng hàng hóa Trung Quốc trên thị trường rất dồi dào, giá cả thì thấp, buộc các con tàu này phải bán hàng với giá rẻ. Ngoài ra, những người do Hắn cử đi còn báo cáo rằng, mặc dù số lượng tàu An Hải thuộc sở hữu của các nhóm trong tập đoàn Trịnh đã nhanh chóng được phục hồi, nhưng nhiều trong số đó được chế tạo từ gỗ tạm thời, chất lượng rất kém, đó là những con tàu chỉ dùng cho một lần giao dịch duy nhất.

Điều khiến Hắn lo lắng nhất là: tình trạng chia rẽ hiện tại của tập đoàn Trịnh thị đã làm suy yếu đáng kể sức mạnh của họ, khiến họ trở nên không còn quan trọng