Chú Ba Chu cười dữ tợn, vung mạnh tay đập vào bàn: “Tốt! Dám thật.” Nói xong, hắn nhấc cái bát sứ trước mặt lên và ném mạnh xuống dưới bàn.

“Phành” một tiếng, mảnh vỡ bay tung tóe, và ngay lập tức, tiếng chân người vội vã vang lên khắp phòng họp.

Hai bên phòng họp, có khoảng hai ba mươi người đàn ông mạnh mẽ xuất hiện, tay cầm gậy đánh. Khuôn mặt họ hung ác đến rợn người. Những người này đều là những lính canh được Chú An tuyển mộ; nhiều trong số họ từng là cướp biển hoặc binh lính trốn tránh quân địch. Ban đầu, Chú Ba Chu dự định nếu cuộc thương lượng không thành công, sẽ dùng những người này để đe dọa mọi người – tổ chức một “bữa tiệc ở Hồng Môn”, chắc chắn mọi người sẽ phải tuân theo.

Cánh cửa lớn bị đóng lại với tiếng “đùng” mạnh mẽ.

Những người buôn đường sữa đáng sợ đến mức sững sờ không thể nói nên lời; có người thậm chí ngã ngồi xuống ghế. Bầu không khí trở nên căng thẳng đến cực điểm. Ngô Ý thu dọn lời nói của mình và âm thầm muốn rời đi; trong khi đó, Phùng Quảng Phong tái nhợt mặt nhưng không hề nhúc nhích. Châu Sĩ Trái và Lý Biệu bước lên phía trước, sẵn sàng bảo vệ Văn Đồng để họ thoát ra ngoài.

“Không cần đâu!” Mặc dù lúc này Văn Đồng vẫn cảm thấy sợ hãi, nhưng tâm trí anh đã yên tĩnh lại nhiều, và anh không khỏi cảm thấy chán ghét những hành động đó. “Ném cốc làm hiệu lệnh, binh sĩ sẽ xuất hiện,” anh nghĩ, “Tưởng là câu chuyện kể trong sách vở thôi.”

Chú Ba Chu cười ha hả: “Nói tiếp đi nào, nói tiếp đi… Nếu tôi rút lui, các bạn có nghĩ những người đàn ông dưới trướng tôi sẽ đồng ý không?”

Văn Đồng giữ bình tĩnh, lắng nghe một lúc rồi bỗng nhiên cười nói:

“Mọi người hãy bình tĩnh một chút, hãy nghe tiếng trống trên đường xem sao.”

Nghe anh nói vậy, mọi người đều chăm chú lắng nghe. Thật vậy, từ xa, tiếng trống “găng-găng-găng…” vang lên. Bảy tiếng trống liên tiếp, họ nhận ra ngay đó là tiếng trống báo hiệu việc quan huyện đang ra đường. Tiếng trống ngày càng gần hơn, rõ ràng là đang tiến về phía đây.

Khi mọi người đang do dự, cánh cửa lại bị gõ mạnh.

“Trời đã sáng rõ mà cửa lại đóng chặt như vậy! Đang làm gì vậy? Tôi là Lý Đầu của ty pháp! Mở cửa ngay!”

Những người của Chú Ba Chu đang đóng cửa không dám không mở; những người đàn ông cầm gậy cũng buộc phải lùi sang hai bên.

Cửa mở ra, Lý Đầu mặc đồ công vụ chạy vào: “Quan huyện đã đến rồi, chủ nhà Văn, hãy dẫ

“Chúng ta nên đi đón Quý ông ngay thôi.” Ngô Nghĩa lập tức đề xuất.

“Đúng vậy, mau đi thôi.”

Nhưng Văn Đồng không hề quan tâm và cũng không vội vàng ra ngoài.

“Chúc Tam gia, ông biết đấy, những trò ảo thuật giang hồ của ông chẳng có ích gì cả. Trừ khi ông dám đánh nhau ngay trước mắt quan lại huyện, lúc đó dù ông dùng hết tài sản để che đậy việc đó thì cũng chẳng có ích gì đâu. Ông không thể để chuyện đó xảy ra được… Và ông cũng không có cách nào để ‘phục hoàng’ cả… Ông hiểu ý nghĩa của từ ‘phục hoàng’ chứ? Nhìn vào khuôn mặt ông, tôi đoán là ông chưa hiểu đâu…”

“Phục hoàng có nghĩa là khôi phục lại trật tự cũ, là lấy lại quyền lực của Hải Nghĩa Đường, sử dụng nơi này để tiếp tục thu lợi cho bản thân. Nhưng thời đại đó đã qua rồi. Hoặc là ông yên lặng mang theo tài sản của mình rời đi; hoặc là ông cứ kiên trì muốn giữ vai trò làm thủ lĩnh hão huyền này. Nếu ông muốn làm vậy, ông cứ bảo những tay sai của mình hành động xem liệu những người lính mạnh mẽ mà ông tự hào kia có thể mạnh hơn Zhao Jijiao hay Gu Dachun không.”

Trong vài giây tiếp theo, nhiều sự việc xảy ra liên tiếp với tốc độ cực nhanh. Một tên vệ sĩ bên cạnh Chúc Tam gia bất ngờ lao tới để khống chế ông ta. Nhưng Châu Sĩ Trái nhanh hơn rất nhiều, chỉ với một cú đá đã khiến tên vệ sĩ đó ngã gục. Lý Biệu lao tới và đấm trúng cổ họng của tên đó, khiến anh ta ngay lập tức bất tỉnh.

Một người khác rút dao ra từ tay áo; Chúc Tam gia hét lên: “Đừng dùng dao!”

Dùng dao là hành động hung hãn, huống chi xung quanh đều có người chứng kiến, quan lại huyện cũng đang đi đến gần đó. Nếu dùng dao ở đây, dù có thể giải quyết được vấn đề thì cũng sẽ phải mất hết tài sản!

Nhưng ông ta hoàn toàn không cần lo lắng; vừa mới rút dao ra, cổ họng của người đó đã bị Châu Sĩ Trái đấm một cái, bụng cũng bị đá một cái. Người đó đập đầu vào tường và ngã xuống, bụng bị đập mạnh hai cái rồi gục xuống không động đậy được nữa.

Văn Đồng thấy vậy mà yên tâm; võ công của Châu Sĩ Trái quả thực không hề phải nói đến.

“Người như thế nào thì nên dùng người như thế nào.” Văn Đồng cười nói, “Chúc Tam gia, tôi nói đúng chứ?”

Bữa tiệc “Hồng Môn Yến” mà Chúc Tam gia chuẩn bị đã kết thúc như vậy; bao gồm cả những kế hoạch ngớ ngẩn của ông – có lẽ vào năm 1629 chúng không hề lỗi thời, nhưng trước một đối thủ giàu kinh nghiệm hơn 400 năm thì chúng hoàn toàn

Những tay chân của Chu An đã nhanh chóng tan biến hết trong chốc lát. Cảnh tượng này thật sự còn kịch tính hơn cả một vở kịch. Văn Đồng thở dài nhẹ nhàng.

“Châu sư phụ có võ công thật giỏi.”

“Hãy gọi tôi là đồng chí đi.” Châu Sĩ Trái vỗ bụi trên tay mình.

Nhóm của Chu An rời đi một cách lộn xộn qua cửa sau, trong khi lúc này kiệu của quan huyện cũng đã đến cổng. Văn Đồng chỉnh lại y phục và ra đón một cách lễ phép.

“Xin mời quan huyện đến Hải Nghĩa Đường một lần, ngồi cùng Văn Đồng uống trà, trò chuyện vài câu. Chen Thiên Hùng đã chi trả năm trăm lượng bạc, ngoài ra còn hứa sẽ tăng ‘phí hiếu’ hàng năm dành cho quan huyện lên 50%. Mặc dù cái giá phải trả khá cao, nhưng nó hoàn toàn xứng đáng.”

Vận mệnh của Hải Nghĩa Đường kết thúc vào ngày hôm đó. Ngày hôm sau, ty phủ nhận được hai bản đơn: một bản là do hai mươi thành viên của Hải Nghĩa Đường cùng ký đề nghị giải thể tổ chức này; bản còn lại là do Hoa Nam cùng với hai mươi người trong ngành cùng ký đề nghị thành lập hội nghề. Nhờ sự tích cực của Hoa Nam, việc này diễn ra một cách suôn sẻ, và ty phủ nhanh chóng phê duyệt: “Đồng ý với yêu cầu của họ.”

Bảng hiệu của Hải Nghĩa Đường được tháo xuống ngay lập tức, thay thế bằng bảng hiệu của Hội Đường Công Nghiệp Đường Lệ Châu. Tất cả tài sản còn lại đều được Hội Đường Công Nghiệp Đường Lệ Châu tiếp quản. Theo sự phân công của Hoa Nam, phần liên quan đến ngành đường sẽ do Thường Sư Đức chịu trách nhiệm. Ông ngay lập tức bắt đầu công tác thanh lý tài sản còn lại của Hải Nghĩa Đường; Văn Thanh, người đã học được khá nhiều kiến thức về kế toán hiện đại, được giao nhiệm vụ lo liệu việc giải quyết các khoản sổ sách, cùng với vài người am hiểu về tài chính để hỗ trợ.

Tiền bạc và tài sản còn lại trong tài khoản đều được trả lại cho từng cá nhân theo tỷ lệ đóng góp, kể cả phần của Chu An. Thường Sư Đức nói rằng, dù Chu An có che giấu hay sử dụng sai mục đích bao nhiêu tiền của công quỹ đi nữa, thì ông ta vẫn đã đóng góp không ít cho ngành đường của Lệ Châu. “Phải nhìn nhận công và tội của một người một cách công bằng,” ông nói một cách nghiêm túc. Vì vậy, số tiền thuộc về ông ta không được thiếu một xu nào.

Để thể hiện sự công bằng và minh bạch của mình, Thường Sư Đức đã mời năm người trong ngành đường làm giám sát quá trình thanh lý tài khoản; mọi thông tin đều được công bố rõ ràng, và báo cáo hàng tuần được gửi đến tất cả các cơ sở kinh doanh đường, trong đó có giải thích chi tiết về những vấn đề liên quan đến các khoản sổ sách và cách xử lý chúng. Phương thức quản lý tài chính minh bạch và rõ

Những người không đăng ký hộ khẩu tại địa phương sẽ được trả thêm tiền để chi phí đi lại.

Ban đầu, Thường Sư Đức vẫn muốn giữ lại vài người quen thuộc, nhưng Trần Thiên Hùng đã phản đối:

“Dù có vài người có thể sử dụng được, nhưng rõ ràng họ đều có mối liên hệ với Chúc An. Người ta nghi ngờ thì không nên dùng, còn người ta tin tưởng thì mới nên dùng. Chúng ta không thể hoàn toàn tin tưởng vào họ, vì vậy tốt nhất là đừng dùng. Để tránh gặp rắc rối.”

“Thà tin tưởng hơn là nghi ngờ. Tôi không tin rằng những kẻ nhỏ bé này có thể có mối quan hệ sâu đậm gì với Chúc An chứ?”

“Lão Thường! Những kẻ luôn tỏ ra hiếu khách thường là những kẻ ích kỷ.” Trần Thiên Hùng nói, “Họ đều là bạn bè và người thân của Chúc An. Dù chỉ là những người nhỏ bé, nhưng họ cũng từng được Chúc An giúp đỡ. Chúng ta không thể không cẩn thận.”

Cuối cùng, tất cả họ đều được trả tiền và được cho đi. Những người này cũng biết rằng thời cơ của họ đã qua, vì vậy họ nhận tiền rồi lần lượt rời đi mà không xảy ra bất kỳ sự cố nào.

Điều khiến Thường Sư Đức cảm thấy khó xử nhất là nhóm lính canh được Hải Nghĩa Đường tự huấn luyện, có khoảng hơn ba mươi người. Những người này hoặc là cướp biển hoặc là binh lính đào ngũ, có thói quen rất xấu. Trước đây, Hải Nghĩa Đường đã chi rất nhiều tiền để nuôi họ – lương hàng tháng là năm lượng bạc, thêm tiền thưởng vào ba dịp lớn trong năm, và mỗi lần họ xuất phát, họ còn được trả thêm “phí công tác” tùy theo quãng đường. Mặc dù họ có sức chiến đấu khá tốt, nhưng họ đã trở thành những kẻ kiêu ngạo và khó kiểm soát do tiền bạc. Thường Sư Đức từ lâu đã biết rằng việc sử dụng nhóm người này sẽ rất khó khăn; nếu nhận họ vào làm việc, sẽ cần rất nhiều công sức để quản lý họ, còn nếu không nhận, họ lại có thể trở thành một mối nguy hiểm.

Tuy nhiên, Ngô Nghĩa lại nói: “Với nhóm người này, Thường Sư Đức không cần phải lo lắng về việc sắp xếp chỗ ở cho họ đâu.”

“Ồ? Tại sao vậy?”

“Bởi vì họ đều nằm dưới sự quản lý trực tiếp của Chúc Tam gia. Chúng ta hoàn toàn không liên quan gì đến họ cả.” Ngô Nghĩa giải thích, dù là việc trả lương, cung cấp vật tư hay điều động họ, tất cả đều do Chúc Tam gia tự mình quản lý.

Tiền được đóng góp bởi tất cả mọi người, nhưng thực tế thì họ chỉ là những người hầu riêng của Chúc Tam gia. Mặc dù về lý thuyết, việc vận chuyển đường đi bán ra thị trường là việc của từng gia đình, nhưng nếu không sử dụng tàu của Chúc Tam gia, việc điều động nhóm lính canh đi cùng sẽ rất khó khăn – các gia

Các đồng nghiệp ban đầu tưởng rằng họ sẽ phải chi thêm một khoản tiền cho việc này, nhưng khi Nam Hoa lên tiếng, mức độ ưa chuộng dành cho họ lại tăng thêm vài phần nữa.

Vì vậy, không lâu sau đó, một nhóm thợ xây dựng đã được điều đến từ Lâm Cao để xây dựng bức tường bằng cỏ lau xung quanh ngôi chùa của Hòa thượng Từ Văn, bắt đầu công việc thi công trên quy mô lớn. Người ta nói rằng do công trình quá lớn, thời gian thi công kéo dài khá lâu, có lẽ vị sư trụ trì ngôi chùa ban đầu đã mất nguồn thu nhập, vì vậy Nam Hoa đã đặc biệt chuẩn bị xây dựng một ngôi chùa nhỏ khác trong thị trấn để ông ta có chỗ cư trú và tiếp tục làm công việc của mình. Vị sư trụ trì cùng với vợ và người tu luyện chuyên về kỹ thuật pháo hoa đã chuyển đến sống ở ngôi chùa mới một cách hạnh phúc.

Không ai ngờ rằng ngôi chùa Từ Văn vừa được trùng tu lại chính là nơi sẽ trở thành trụ sở của trạm thông tin tình báo ở Từ Văn sau này. Nam Hoa còn mua lại nhiều khu đất hoang xung quanh ngôi chùa, thuê người dọn dẹp sạch sẽ, và được cho là dự định sử dụng chúng để xây dựng trường học từ thiện và các cơ sở từ thiện khác. Những hành động này khiến Nam Hoa càng được mọi người biết đến với danh tiếng là người luôn sẵn lòng giúp đỡ mọi người ở Từ Văn và Lệ Châu.

Một buổi sáng nọ, trên đường đi bộ đến một quán trà mà ông thường lui tới, người ta thấy Phùng Quảng Phong đang nói chuyện với một người ở không xa quán trà. Sau đó, ông lên một cái kiệu nhỏ do hai người khiêng và đi về phía bắc.

Sáng hôm sau, người ta phát hiện ra ông bên cạnh một ao nước gần nơi ở của Nam Hoa. Nơi đó đang được xây dựng khu làng công nhân trong tương lai. Ông bị một con dao đâm hàng chục lần, cơ thể bị đâm thủng như một cái rổ, hành động rất man rợ. Rõ ràng kẻ giết ông mang trong mình nỗi hận thù sâu sắc. Chỉ có khuôn mặt của ông là không bị tổn thương, có lẽ là để người ta dễ dàng nhận ra ông. Miệng ông được nhét đầy đường và nuốt xuống cổ họng.

Chỉ hai ngày sau, Chu An qua đời. Lúc này, ông đã chuyển đi khỏi phố Hải An. Sau khi cửa hàng đường Ri Yì Thành ngừng hoạt động, ông chuyển đến một trang trại của riêng mình ngoại ô thị trấn Hải Khang và vẫn tiếp tục kinh doanh ngành vận tải thuyền. Đêm hôm đó, trang trại bị cháy lớn, và không ai trong gia đình Chu sống sót cả.

Những biến động trên phố Hải An đã kết thúc một cách bi thảm như vậy. Những giám đốc của Hội đường Công nghiệp Đường Lệ Châu, sau khi nghe những tin này, không biết nên vui hay buồn. Nhiều người nhớ lại những gian khổ mà Hải Nghĩa Đường đã tr

“Chen Thiên Hùng nói: ‘Đồng hương ơi, anh ta vẫn không dám động tay, cũng không thể động tay được.’ Anh ta thở dài, không biết hiện tượng văn hóa này có tốt hay xấu.”

“Những kẻ này thực sự chẳng có gì tốt đẹp cả. Khi Phùng Quảng Phong mất đi, không thể không nói rằng tất cả đều muốn chiếm lấy cửa hàng của ông ấy. Con cái ông ấy còn nhỏ, người phụ nữ cũng không thể quản lý việc kinh doanh. Rõ ràng là họ đang muốn bắt nạt người goái và trẻ con mồ côi đó.”

“Còn có các thành viên trong gia tộc nhà vợ ông ấy, cũng đều muốn tận dụng cơ hội này để chiếm đoạt tài sản của ông ấy.”

Nghe vậy, Văn Đồng nói một cách nghiêm túc: “‘Nhật Xương Ký’ nhất định phải tiếp tục tồn tại. Cửa hàng này sẽ do Hoa Nam giúp ông ấy duy trì!”

Thường Thức Đức cũng nói: “Đúng vậy, lần này ông ấy đã đóng góp nhiều nhất, không thể để ông ấy bị bỏ rơi. Nếu không, sau này mọi người sẽ nhìn chúng ta như thế nào?”

“Tôi có ba đề xuất,” Chen Thiên Hùng nói. “Thứ nhất, Hội đồng Ngành Đường nên tổ chức một lễ tang long trọng. Mọi thành viên trong hội đều phải tham gia, để tỏ lòng tiếc thương sâu sắc cho ông ấy; thứ hai, số tiền bảy nghìn thạch đường đã được thanh toán, hợp đồng giao hàng cần được gửi đến cho vợ ông ấy càng sớm càng tốt, để an ủi bà ấy; thứ ba, từ số nhân viên đáng tin cậy trong cửa hàng của ông ấy, hãy chọn một người để quản lý việc kinh doanh thay ông ấy. Hội đồng Ngành Đường sẽ chịu trách nhiệm giám sát quá trình kinh doanh đó.”