“Có vẻ như chúng ta sắp phải đến Lâm Cao một lần nữa rồi.” Lý Lạc Do đặt bức thư xuống, tự nhủ mình.

Người đứng bên cạnh không hề lên tiếng; kể từ khi lần trước đến Phật Sơn, Lý Lạc Do dường như luôn nhớ mãi về nơi tên là Lâm Cao này.

Những người dưới quyền ông không hiểu tại sao ông chủ lại đột nhiên quan tâm đến một huyện nhỏ mà ngay cả người dân trong tỉnh Quảng Đông cũng biết rất ít. Chỉ có vài người thân cận mới biết rằng, theo quan điểm của Lý Lạc Do, nguồn gốc của những mặt hàng Úc đang được bán chạy nhất trên thị trường Quảng Châu chính là ở Lâm Cao.

Là một doanh nhân, ông cực kỳ nhạy bén với những thông tin như vậy. Gần đây, trên thị trường Quảng Châu xuất hiện ngày càng nhiều loại hàng hóa chưa từng có trước đây, và tất cả chúng đều được bán qua công ty Zichengji ở Quảng Châu – nơi chuyên kinh doanh các sản phẩm nhập khẩu từ Úc.

Lý Lạc Do rất quan tâm đến các mặt hàng Úc, ông đã cử người đến Zichengji và Zizhenzhai để kiểm tra hàng ngày; mỗi khi thấy có sản phẩm mới ra mắt, ông liền mua về ngay. Từ những đồ quý hiếm đến những món đồ ăn vặt không đáng giá… Hiện nay, trong văn phòng chính của ông, có một căn phòng riêng chỉ để trưng bày các sản phẩm Úc có sẵn trên thị trường.

Ông nhận thấy rằng, khác với những mặt hàng Úc trước đây thường là những sản phẩm xa xỉ, tinh xảo và đắt tiền, thì những sản phẩm mới được Zichengji phân phối gần đây đều là những vật dụng thiết yếu, tiện dụng cho cuộc sống hàng ngày. Những sản phẩm này vẫn giữ được tính tinh xảo và tiện lợi như trước, nhưng giá cả thì lại phải chăng hơn nhiều, phù hợp với mọi gia đình có thu nhập vừa phải.

Những chiếc kim may được đóng gói trong ống tre, mỗi gói gồm 12 cây; lưỡi dao của chúng rất tốt, và thân kim thì hoàn toàn không có gì cản trở việc may vá; “gia vị tăng hương” được đựng trong lọ sứ và niêm phong bằng sáp; chỉ cần thêm một chút vào món ăn, món ăn đó sẽ trở nên ngon tuyệt; những viên kẹo cứng trong suốt, đầy màu sắc, không chỉ có hình dáng đẹp mắt mà khi ăn vào còn mang hương vị của nhiều loại trái cây khác nhau; những chiếc khăn mặt dày, đầy sợi xoắn, mềm mại và thoải mái khi sử dụng, lại còn hấp thụ nước rất tốt, tốt hơn nhiều so với những chiếc khăn mặt thông thường; những đôi tất mỏng manh, mềm mại và thoáng khí, không cần đá lửa, chỉ cần cạo nhẹ là có thể châm lửa được; và cuối cùng là loại giấy trắng muốt, mịn màng đến mức Lý Lạc Do chưa bao giờ thấy loại giấy nào trắng như vậy. Ngay cả loại giấy Xuân Thành dùng để viết lách, dù t

Điều khiến anh ta càng thêm ngạc nhiên là, dù mua một đống giấy dày cộm, việc rút bất kỳ tờ giấy nào ra cũng cho thấy chất lượng hoàn toàn giống nhau, gần như không hề có khuyết điểm nào. Dù mua bao nhiêu thì chất lượng vẫn luôn như vậy.

Anh ta đã nhận thấy hiện tượng này ở tất cả các sản phẩm nhập khẩu từ Úc; chỉ cần rút một cây kim may ra từ hai gói kim may khác nhau, bạn sẽ thấy chiều dài, độ bóng và độ dày của chúng hoàn toàn giống hệt nhau.

Không chỉ sản xuất được tốt mà chất lượng còn luôn ổn định – đây chính là điểm mạnh của hàng hóa Úc. Điều đáng sợ nhất là giá cả của chúng.

Những sản phẩm Úc mới được Cửa hàng Tử Thành Ký bán ra gần đây vẫn có giá khá cao, nhưng so với các sản phẩm tương tự trong nước, sự chênh lệch về giá cả là rõ ràng. Giá của loại giấy thông thường do Cửa hàng Tử Thành Ký bán ra gần như không khác biệt so với giá của loại giấy sổ sách rẻ nhất trong nước, nhưng chất lượng lại tốt hơn gấp hàng chục lần. Với lợi thế về giá cả như vậy, doanh số bán các loại giấy trong nước và từ nơi khác lập tức giảm sút đáng kể. Thị trường tràn ngập đủ loại giấy Úc. Sau đó, Cửa hàng Tử Thành Ký bắt đầu bán thêm nhiều sản phẩm làm từ giấy như sổ sách kế toán, sách tập viết cho học sinh, các loại giấy dùng để dán…

Chất lượng giấy tốt, in ấn rất tinh xảo và giá cả lại rẻ. Ba yếu tố này cùng nhau khiến hơn 90% hàng hóa trong các cửa hàng giấy ở Quảng Châu đều được thay thế bằng giấy Úc; chỉ còn một số ít loại giấy dùng cho viết tranh hay công nghiệp dán ghép vẫn tiếp tục sử dụng các sản phẩm cũ.

Lý Lạc Do mãi không thể hiểu nổi làm thế nào mà giấy Úc lại có thể được bán với giá rẻ như vậy mà vẫn mang lại lợi nhuận. Chắc chắn giấy này không phải được vận chuyển từ xa xôi nào đó ở Úc đến; ngay cả khi giấy này được sản xuất tại Lâm Cao như anh ta suy đoán, anh ta cũng không thể hiểu nổi làm thế nào người Úc lại làm được điều đó. Nói rằng nguyên liệu để sản xuất giấy ở Lâm Cao rất dồi dào và rẻ tiền cũng không hẳn đúng – bởi vì nơi này trước đây chưa bao giờ có xưởng sản xuất giấy cả.

Nếu người Úc đang thực hiện một việc kinh doanh thiệt lỗ, vậy thì mục đích của họ là gì? Lý Lạc Do càng ngày càng quan tâm đến những người Úc này.

Trong căn phòng chứa hàng hóa Úc, đủ loại sản phẩm Úc đã được sắp xếp đầy trên các kệ bằng gỗ đàn hương; từ đồ ăn uống đến đồ chơi, tất cả đều rất đa dạng và đẹp mắt. Thỉnh thoảng, Lý Lạc Do lại đến đây để ngắm nhìn và thử nghiệm những thứ mới lạ này. Điều anh ta thích nhất là một chiếc “thiết bị kỳ di

Vì đang chuẩn bị đảm nhận nhiệm vụ chế tạo pháo binh và vũ khí cho chính quyền tỉnh Quảng Đông, ông rất quan tâm đến những thứ mới mẻ này có thể giúp cải thiện hiệu suất chiến đấu.

Thật đáng tiếc là những thứ này quá đắt đỏ, và cửa hàng của Cao Cử đã không còn hàng từ lâu rồi. Còn cửa hàng Tử Thành Ký thì chưa bao giờ bán loại hàng này. Ông đã nhờ người đi hỏi xem liệu nếu đặt hàng số lượng lớn thì có hàng không? Nhưng nhân viên của Tử Thành Ký đã trả lời một cách rõ ràng rằng “trong ba bốn năm tới sẽ không còn hàng nữa”.

“Chắc chắn phải đi xem thử.” Ông lại tự nhủ với mình.

“Ngài muốn đi Linh Cao ạ?” Gu Bảo Thành đứng bên cạnh, thấy ông nói điều này lần thứ hai, mới cẩn thận hỏi.

“Đúng vậy, ban đầu tôi dự định sẽ đi sau một thời gian, nhưng bây giờ thấy rằng thời gian không còn nhiều nữa.” Lý Lạc Do nhìn chằm chằm vào đống thư từ và sổ sách trên bàn. Trong đó có một bức thư từ chi nhánh ở kinh đô.

Nội dung bức thư rất đơn giản, thông báo rằng quân xâm lược Jian Nu đã rút lui. Chi nhánh ở Tuân Hóa đã bị phá hủy hoàn toàn, cả người lẫn của đều bị mất. Họ đã bí mật yêu cầu người quản lý chi nhánh ở Thanh Yên tìm cách tìm hiểu xem có nhân viên và gia đình của họ nào bị bắt hay không và cố gắng giải cứu họ. Các chi nhánh khác ở khu vực kinh đô cũng đều gặp phải những tổn thất tài sản khác nhau; có những chi nhánh bị Jian Nu cướp bóc, cũng có những chi nhánh bị các quân lính và dân quân đe dọa buộc phải “phục vụ quân đội” trong tình hình hỗn loạn. Nói chung, tổn thất rất nặng nề.

Và người mà ông từng kỳ vọng rất nhiều – Tướng Nguyên – đã bị bắt giam. Dư luận ở kinh đô rất căng thẳng, và điều này rất bất lợi cho ông. Sau khi nhận được bức thư, Lý Lạc Do thở dài một hơi. Dù tội danh của Tướng Nguyên ra sao đi nữa, có lẽ kết cục của ông sẽ không mấy tốt đẹp. Một việc như thế này, khiến quốc gia bị tổn thương nặng nề, thì không thể để không ai chịu trách nhiệm được.

Ban đầu, ông nghĩ rằng với sự chỉ huy của Tướng Nguyên, tuyến phòng thủ Ninh Kim sẽ vững chắc như thành trì bất khả xâm phạm; dù không thể “giành lại Liêu Đông trong vòng năm năm”, nhưng ít nhất cũng có thể ngăn chặn quân xâm lược Jian Nu ở bên ngoài biên giới. Ai ngờ họ lại đi qua Mông Cổ, xâm nhập qua cửa khẩu Đại An Khẩu ở Kỳ Châu… Có vẻ như triều đình hoàn toàn không hề chuẩn bị sẵn sàng. Những đội quân sắt của Quan Ninh cũng chẳng mạnh mẽ lắm.

Nghĩ đến những nơi mà đội quân sắt Jian Nu đã đi qua, Lý L

Theo suy nghĩ trước đây của Lý Lạc Do, với sức mạnh của Đại Minh, dù quân đội gặp khó khăn trong các trận chiến trên chiến trường mở, chỉ cần dựa vào pháo binh và vũ khí hỏa lực mạnh mẽ, cùng những bức tường kiên cố, chủ yếu phòng thủ mà không tấn công, thì cũng có thể kéo dài thời gian cho đến khi quân xâm lược kia kiệt sức.

Nhưng bây giờ, có vẻ như quân xâm lược ngày càng mạnh mẽ hơn. Dựa vào những hiểu biết của Lý Lạc Do về Hậu Kim và Đại Minh, cuộc xâm lược này chắc chắn sẽ mang lại nhiều lợi ích cho họ; số người, tiền bạc, tài sản và gia súc mà họ thu được chắc chắn rất lớn, đủ để họ có một năm no đủ. Còn về quân đội chính quyền, hầu hết họ chỉ đơn giản là đi theo sau để “tiễn họ ra khỏi lãnh thổ”.

Dù là tức giận hay thất vọng, Lý Lạc Do biết rằng mình chỉ là một thương nhân bình thường, không thể đóng vai trò gì trong những vấn đề quan trọng của quốc gia. Nhưng việc chế tạo vũ khí hỏa lực và cập nhật trang bị quân sự thì vẫn là điều mà ông có thể cố gắng thực hiện. Trong giai đoạn trước, thông qua mối quan hệ, Lý Lạc Do đã thuyết phục được Tổng đốc hai tỉnh Quảng Đông và Tuần phủ Quảng Đông cho phép ông thực hiện dự án sao chép loại pháo của người Thái Bình Dương; những nỗ lực này đã bắt đầu cho thấy kết quả tích cực, và không lâu nữa, “quyết định chính thức” sẽ được ban hành.

Mặc dù Quark đã cử người về nước để mua thiết bị và thuê thợ thủ công, nhưng thời gian vận chuyển rất lâu; ngay cả khi mọi việc diễn ra suôn sẻ, cũng phải chờ đợi hơn một năm rưỡi mới có thể hoàn thành. Người Úc luôn được biết đến là những người có khả năng chế tạo vũ khí hỏa lực rất tinh xảo; nếu họ có thể sản xuất ra nhiều loại vũ khí chất lượng cao ở Linh Cao, chắc chắn họ phải có những thợ thủ công giỏi và máy móc hiện đại. Dù là mua máy móc trực tiếp hay hợp tác với người Úc, Lý Lạc Do chỉ mong muốn xưởng chế tạo vũ khí có thể bắt đầu hoạt động sớm hơn, để sản xuất thêm nhiều vũ khí hỏa lực cho quân đội chính quyền.

“Hãy mời ông Quark đến đây.” Lý Lạc Do ra lệnh.

John Quark, hay còn được gọi là Quark Qiong, sống rất thoải mái tại Đại Minh. Khi cảm thấy chán ngán cuộc sống tại phòng buôn của gia đình Lý ở Ma Cao, anh ta đến dinh thự của Lý Lạc Do ở Quảng Châu để ăn uống và tận hưởng những điều tiện tốt đẹp. Thỉnh thoảng, anh ta còn được Lý Lạc Do đưa đi du lịch miễn phí khắp miền Nam Trung Quốc. Lý Lạc Do rất coi trọng anh ta và chăm sóc anh ta một cách chu đáo; từ phụ nữ đến rượu mạnh, t

Anh ta nghe nói lần này quân Tát Đặc đã tiến đến gần kinh thành, và quân đội chính thức đã phải chịu vài thất bại, thậm chí còn có chút vui mừng kín đáo trong lòng. Càng áp lực lớn đối với hoàng đế và các quan lại văn phòng, họ càng dễ bị thuyết phục hơn. Quark biết từ Lý Lạc Do rằng vũ khí hiện đại của Châu Âu đã thể hiện tốt trong tất cả các trận chiến, vì vậy càng nhiều thất bại quân đội triều đình phải chịu đựng, họ càng muốn mua thêm vũ khí mới để trang bị cho quân đội.

Tất nhiên, anh ta không bao giờ bày tỏ suy nghĩ đó ra ngoài, mà chỉ liên tục cùng Lý Lạc Do lên án những từ ngữ như “quân Tát Đặc”, “man rợ” v.v.

“Đi Linh Cao à?” Quark hơi ngạc nhiên. Lý Lạc Do đã nói về việc này từ lâu rồi, nhưng mãi không hành động gì cả. Bản thân anh ta là một người nước ngoài, không quen thuộc với địa hình, thậm chí không biết Linh Cao nằm ở hướng nào so với Quảng Châu, vì vậy cũng không thể đi được.

“Đúng vậy, tôi định đi xem thử trong vài ngày tới,” Lý Lạc Do gật đầu.

“Thật tuyệt vời! Tôi cũng đã muốn đến đó từ lâu rồi!” Quark rất hào hứng, “Tôi muốn biết họ làm những thứ đó như thế nào… Và cả con tàu đó nữa.”

“Tôi cũng muốn đi xem thử,” Lý Lạc Do mỉm cười, “Thực ra bạn nên quan tâm đến họ nhiều hơn mới đúng.”

“Tại sao vậy?” Quark cảm thấy thắc mắc.

“Hehe, bạn có biết ai là người đã mua những tấm vải bông đó không?”

“Là người Úc à?” Quark thực sự ngạc nhiên. Vải bông Ấn Độ đã rất rẻ rồi, nhưng khi vận chuyển đến Trung Quốc để bán thì vẫn không rẻ bằng vải sản xuất trong nước. Những tấm vải bông mà anh ta mang đến đã mất vài năm mới bán được một phần mười, và chỉ những tấm có họa tiết đặc biệt mới được bán đi.

Ban đầu anh ta còn có tham vọng lớn lao, muốn bán len của Anh sang miền Bắc, nhưng sau khi thấy tình hình như vậy, anh ta biết rằng len sẽ không thể bán được đâu.

“Mặc dù tôi không có bằng chứng cụ thể,” Lý Lạc Do gật đầu, “nhưng tôi chắc chắn rằng chính họ là người đã mua những tấm vải đó.”

“Linh Cao…” Quark nói, “Nơi đó có sự phát triển thương mại mạnh mẽ không? Hay có cảng biển tốt không?” Anh ta bỗng nhiên nảy ra ý định: Nếu người Úc có thể định cư lâu dài ở đây, thì liệu các thương nhân Anh có thể cũng có cơ hội kiếm lợi nhuận không? Phải biết rằng không một quốc gia Châu Âu nào không mong muốn có một căn cứ thương mại ổn định dọc bờ biển Trung Quốc, chỉ là ngoại trừ người Bồ Đào Nha, vẫn chưa có ai thành công – nhữ