Khi Lâm Cao ngày càng phát triển mạnh mẽ, Chính quyền thành phố Thành phố đặc biệt Lâm Cao cũng đã chuyển đến thị trấn Bách Nhẫn – nơi phồn thịnh hơn. Khu vực của ty phủ cũ giờ được đổi tên thành “Thị trấn Lâm Thành”, trở thành khu vực hành chính chính của Viện Nguyên lão khi họ còn ở lại Hải Nam. Tòa nhà Tổng tham mưu Phục Ba Quân cũng nằm trong khu vực này.

Mặc dù được gọi là “khu vực cũ”, nhưng chỉ còn lại ty phủ và trường học của tỉnh tại đây; các hộ gia đình đã sớm chuyển đi nơi khác. Hiện nay, bên trong bức tường thành cũ chỉ còn các cơ quan trung ương. Tổng tham mưu cũng chiếm một khuôn viên trong số đó.

Các cơ quan thực thụ của Tổng tham mưu đã dần chuyển về phía bắc, đến Quảng Châu từ hai năm trước. Hiện tại, chỉ còn lại một cơ quan duy trì hoạt động tại đây, có nhiệm vụ phối hợp công việc nghiên cứu và sản xuất vũ khí cho quân đội bộ binh, huấn luyện quân sự, v.v. Hôm nay, trong một căn phòng của khuôn viên này, các nhân viên liên quan đã tập trung lại để thảo luận về vấn đề kỵ binh.

Loại binh chủng kỵ binh – vốn rất nổi tiếng trong quân đội bộ binh – trong thời gian dài gần như không đóng vai trò quan trọng trong Phục Ba Quân. Lý do chính là do thiếu hụt ngựa và không có nơi thích hợp để nuôi ngựa; hơn nữa, hầu hết các hoạt động quân sự của Viện Nguyên lão đều diễn ra ở miền nam, nên vai trò của kỵ binh không lớn lắm, chỉ là một loại binh chủng hỗ trợ có thể có hoặc không có. Mặc dù đội kỵ binh hỗ trợ của đội quân Sơn Đông đã đóng vai trò quan trọng trong cuộc nổi loạn Đăng Lai, nhưng sau khi phe nổi loạn bị đánh bại, ý định mở rộng lực lượng kỵ binh cũng bị trì hoãn. Dù sao thì chi phí để duy trì một đội kỵ binh gồm 150 con ngựa cũng quá cao; theo lời của Clausewitz, chi phí duy trì một trung đoàn kỵ binh tương đương với chi phí của một tiểu đoàn bộ binh 800 người hoặc một đại đội pháo 8 pound. Đối với Viện Nguyên lão, không có lý do cấp bách nào để mở rộng lực lượng này.

Xét đến tính cần thiết của kỵ binh trong quân sự và kế hoạch xây dựng quân đội lâu dài, Viện Nguyên lão vẫn đã thiết lập trang trại ngựa và đội huấn luyện kỵ binh tại Đảo Jeju ngay sau khi chiếm giữ hòn đảo này. Dương Ninh chính là người được điều đến Đảo Jeju vào thời điểm đó.

Việc điều anh ta đến Đảo Jeju, ngoài lý do “phù hợp với chuyên môn” – trong biểu mẫu đăng ký cá nhân của Dương Ninh có ghi rõ “giỏi cưỡi ngựa, biết chăm sóc ngựa”; “mong muốn cá nhân” là “trở thành ngôi sao kỵ binh của Viện Nguyên lão” – thì cũng mang một chút ý

Các vị nguyên lão khác dù không quá cực đoan, nhưng rõ ràng họ cũng không ưa thích cách hành xử của ông ta. Khi Đảo Jeju được chiếm giữ, chỉ trong một bức sắc lệnh, ông ta đã bị điều đến làm việc cùng Nick với vai trò “Trung úy Bì Mã Văn”.

Việc chăm sóc ngựa thì Dương Ninh không hề phản đối; đối với những người yêu thích cưỡi ngựa, bài học đầu tiên chính là phải học cách sống hòa hợp với ngựa, và việc tự mình chăm sóc chúng coi như là bước đầu tiên để bắt đầu con đường này. Trước đây, ông ta từng tự mình thực hiện công việc này tại câu lạc bộ, nên có thể nói đây là công việc phù hợp với chuyên môn của mình. Vì vậy, hàng ngày, ông ta phải thức dậy từ sáng sớm và làm việc đến tận đêm cùng người mà ông cho là hơi kỳ quặc như Nick; bận rộn đến mức kiếm và áo giáp ông mang theo gần như bị gỉ sét mà vẫn chưa bao giờ được sử dụng đến, và kỹ năng võ thuật của ông cũng gần như bị lãng quên hoàn toàn. Chỉ sau khi số lượng nhân viên tăng lên, ông mới có thời gian để luyện tập mỗi ngày. Tuy nhiên, mặc dù trên Đảo Jeju có hàng ngàn con ngựa, ông vẫn chưa nhận được lệnh thành lập một đội quân chính thức. Đơn vị quân sự đầu tiên liên quan đến ngựa do Viện Nguyên lão thành lập trên Đảo Jeju lại chính là đội huấn luyện pháo binh và xe tải. “Trên Đảo Jeju có hàng ngàn con ngựa, nhưng không có con nào thuộc về lực lượng kỵ binh”, Dương Ninh đã viết với nỗi buồn và phẫn nộ trong hồi ký của mình. Trong một thời gian dài, cái gọi là “đội huấn luyện kỵ binh Phục Ba” chỉ gồm có Dương Ninh và mười mấy người chăm sóc ngựa mà thôi.

Sau khi cuộc nổi loạn ở Đông Lai kết thúc, đội kỵ binh hỗ trợ do đội quân Sơn Đông tự tổ chức đã được điều đến Đảo Jeju để “tiếp tục huấn luyện”, và lúc đó đội huấn luyện kỵ binh mới có được đơn vị chiến đấu chính thức đầu tiên.

Đơn vị chiến đấu cơ bản của kỵ binh trong thế kỷ 17–19 là trung đoàn; trong các biểu đồ thống kê về quân đội châu Âu thời kỳ đó, đơn vị chiến đấu cơ bản của bộ binh là tiểu đoàn, của pháo binh là đại đội, còn của kỵ binh thì là trung đoàn.

Một trung đoàn kỵ binh thường được tổ chức từ hai đại đội kỵ binh, và số lượng binh sĩ trong một trung đoàn dao động từ 75 đến 250 người, thông thường khoảng 150 người. Về quy mô, nó tương đương với một đại đội bộ binh, nhưng vị chỉ huy của trung đoàn kỵ binh trong quân đội châu Âu truyền thống tương đương với vị chỉ huy của một tiểu đoàn bộ binh.

Quy mô này đủ để cho vị chỉ huy trung đoàn có thể kiểm soát các binh sĩ thông qua gi

Nhưng Dương Ninh không hề hài lòng. Trong mắt người được Tiêu Bạch Lang phong là “nô lệ Tây dương” này, chỉ có kỵ binh sử dụng kiếm và giáo mới thực sự là kỵ binh; còn cung tên chỉ là “sở thích cá nhân” mà thôi. Còn súng ngựa và súng trường thì càng là những thứ “dị đoan đến mức không thể dị đoan hơn nữa”, chỉ có kỵ binh của những quốc gia nhỏ bé như Mỹ mới sử dụng chúng; bất kỳ kỵ binh nào sử dụng những thứ đó sẽ lập tức sa đọa – “Thực tế, kỵ binh của Hợp chủng quốc chỉ là loại bộ binh cưỡi ngựa mà thôi”, câu nói này của Engels luôn được ông coi là kim chỉ nam trong suốt cuộc đời mình. Và đội kỵ binh hỗ trợ này, nếu nói cao thì cũng chỉ tương đương với các đội kỵ binh không chính quy như kỵ binh Kalmyk, kỵ binh Mamluk, kỵ binh Spahi hay kỵ binh Cossack mà thôi.

Mặc dù trong các hoạt động quân sự, đội kỵ binh hỗ trợ đã đóng vai trò không nhỏ, dù là trong việc thu thập người tị nạn hay hạn chế hoạt động trinh sát, quấy rối của kỵ binh phe nổi dậy, thành tích của họ đều khá đáng ghi nhận. Tuy nhiên, theo quan điểm của Dương Ninh, những “trận chiến” như vậy chỉ là những cuộc ẩu đả giữa các đội kỵ binh không chính quy mà thôi, thậm chí còn không xứng đáng được gọi là “xung đột kỵ binh”. Theo ông, chỉ cần bốn trung đoàn kỵ binh áo giáp được huấn luyện kỹ lưỡng, Khổng Dữu Đức và Lý Cửu Thành cùng đám quân của họ sẽ bị đánh tan ngay lập tức. Nhưng quan điểm này, ông mãi không dám công khai – hầu hết mọi người trong Viện Nguyên lão, thậm chí cả các sĩ quan, đều không hề hiểu gì về “kỵ binh nặng”, thậm chí còn rất phản đối ý tưởng đó; nếu ông liều lĩnh đề xuất việc huấn luyện đội kỵ binh nặng, chắc chắn sẽ bị chỉ trích dữ dội.

Sau nhiều ngày lo lắng và suy nghĩ kỹ lưỡng, Dương Ninh đã cẩn thận nộp báo cáo có tiêu đề “Vai trò của kỵ binh rồng trong chiến tranh” lên phía Lâm Cao. Trong báo cáo đó, ông đã né tránh mọi từ ngữ liên quan đến “kỵ binh nặng”. Tất nhiên, bất kỳ ai am hiểu lịch sử chiến tranh đều biết rằng kỵ binh rồng vừa có thể là bộ binh, vừa có thể là kỵ binh; họ vừa có thể là kỵ binh thông thường, vừa có thể là kỵ binh nặng.

Trong báo cáo, ngay cả khái niệm “chiến đấu tấn công” cũng không được đề cập nhiều, mà thay vào đó là những từ ngữ mơ hồ như “đột phá” hay “tấn công”. Còn khái niệm “kỵ binh rồng” thì càng là một lý thuyết hoang đường, bởi vì những kỵ binh này hoàn toàn không được trang bị súng

Súng ngắn báng xoay thực sự phù hợp hơn với trình độ của các binh sĩ hiện nay.

Còn những loại trang bị vẫn đang “được xem xét”, như áo giáp ngực lưng cho kỵ binh, áo choàng, giày da cứng, áo giáp ngực dành cho ngựa và kiếm cong Atkan… Ông thực sự không dám ghi chú chúng vào báo cáo – nếu làm vậy thì tất cả những lập luận phức tạp mà ông đã đưa ra trước đó sẽ trở nên vô nghĩa, dù báo cáo này có được thông qua hay không cũng rất khó nói.

Sau nhiều tháng lo lắng trong quá trình “huấn luyện” các đội kỵ binh, cuối cùng Dương Ninh cũng nhận được ý kiến nghiên cứu từ Tổng Tham mưu. Theo ý kiến đó, việc tiến hành huấn luyện thử nghiệm là hoàn toàn khả thi, và việc huấn luyện nên được tiến hành dựa trên các trang bị hiện có. Còn về vấn đề trang bị mới, Tổng Tham mưu yêu cầu “chờ đợi kết quả nghiên cứu và sắp xếp của Ủy ban Kế hoạch”.

Kết quả này khiến ông hơi thất vọng, bởi vì danh tiếng keo kiệt của Ủy ban Kế hoạch là điều ai cũng biết; không ai biết những trang bị đó sẽ được cung cấp vào lúc nào. Nhưng ít nhất bây giờ họ vẫn chưa từ chối hoàn toàn, vì vậy vẫn còn hy vọng.

Thế nhưng, việc chờ đợi kéo dài suốt nhiều năm; Ủy ban Kế hoạch sau đó được đổi tên thành Viện Hoạch Định, và kế hoạch trang bị vật tư cho đội kỵ binh “rồng” vẫn chưa được triển khai. Trong thời gian đó, ông cũng không ngừng công việc, đã huấn luyện khoảng bảy tám trăm kỵ binh. Ngoài việc thành lập một “trung đoàn kỵ binh” cho đội quân ở Sơn Đông, ông còn tổ chức thêm ba trung đoàn nữa – tất nhiên, tất cả những trung đoàn này đều gồm những kỵ binh hạng nhẹ mà ông không mấy coi trọng.

“Trong lịch sử, kỵ binh hạng nhẹ xuất hiện trước kỵ binh hạng nặng; không thể xây tầng hai trên nền móng chưa được xây dựng…” Ông tự an ủi mình như vậy. Dù sao thì bây giờ đội kỵ binh của Phục Ba Quân cũng không còn là con số không nữa.

“Trung tá, xin mời ngài xuống xe.” Với sự nhắc nhở của lính canh, Dương Ninh quay trở lại thực tại từ những ký ức về những năm tháng đầy gian khổ của mình. Đây không phải là lần đầu tiên ông đến khuôn viên Tổng Tham mưu, nhưng lần này ông cảm thấy nơi đây trở nên vắng vẻ hơn nhiều; ngay cả tấm biển ở cửa cũng đã được thay đổi thành “Văn phòng Tổng Tham mưu”. Xuống xe, chào hỏi và đáp lại lời chào hỏi một cách nhanh chóng, Dương Ninh theo lời dẫn dắt của lính canh đến một sân trong. Giám đốc huấn luyện Fu Sansi đang đợi ông