Câu hỏi này được đặt ra một cách rất thận trọng, khiến Lữ Dị Trung không khỏi phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi trả lời. Anh ta nói: “Người có uy tín nhất ở Quảng Châu chắc chắn là ông Trần Tử Tráng.”

Lưu Tiêng suy nghĩ lại những tài liệu mình đã đọc, dường như không có ai tên như vậy trong số các quý tộc ấy, liền hỏi tiếp: “Vậy người này là ai?”

“Nói đến ông ấy thì thực sự rất nổi tiếng,” Lữ Dị Trung giải thích, “Ông từng đứng thứ ba trong kỳ thi khoa cử niên Khắc Vĩ của triều đại Vạn Lịch, sau đó giữ chức Phó Thượng thư Bộ Lễ và cũng là một trong những giáo viên được Hoàng đế tin tưởng để giảng dạy trước mặt ngài…”

Lưu Tiêng hỏi: “Phải chăng đó là Trần Tử Tráng?”

Lữ Dị Trung gật đầu: “Đúng vậy, đó chính là ông Trần Tử Tráng. Biệt danh của ông ấy là ‘Tập Sinh’.”

Lưu Tiêng nhớ lại rằng theo tài liệu, Trần Tử Tráng đã bị Hoàng đế Chongzhen giam vào ngục vì tội “xúc phạm hoàng gia”, vậy mà bây giờ ông ấy đã được thả ra sao? Anh ta hỏi: “Tôi nhớ ông ấy đã bị giam vì đã làm tức giận Hoàng đế Minh Quốc.”

“Năm ngoái ông ấy đã trở về,” Lữ Dị Trung nói, “Có người đã xin tha cho ông ấy, và ngay cả Hoàng thái hậu cũng đã can thiệp để giảm án cho ông. Tháng Tư năm ngoái, ông ấy được thả sau khi nộp tiền chuộc tội. Nhưng hiện tại, ông ấy vẫn còn mang danh tính là ‘kẻ phạm tội’, nên ít khi xuất hiện ở thành phố, thường xuyên ở lại biệt thự trên núi Bạch Vân.”

Lưu Tiêng chỉ biết rằng Trần Tử Tráng là một trong “Ba Người Trung thành của Lĩnh Nam”, nhưng không ngờ ông ấy lại là người có uy tín nhất ở Quảng Châu! Nghĩ kỹ lại, trong số các quý tộc ở đây, không ai sánh kịp ông ấy. Ban đầu, ông ấy đã kiên quyết phản đối Vũ Trung Hiền và bị giáng chức, hai năm trước ông ấy còn bị đánh đập và giam giữ vì đã can ngăn những hành vi sai trái của hoàng đế, thực sự là tấm gương cho các quan lại và học giả cuối triều đại Minh. Vị trí và ảnh hưởng của ông ấy trong giới quý tộc chắc chắn là rất lớn.

Sau khi Minh Quốc diệt vong, ông ấy đã tham gia vào phong trào chống Mãn Thanh, chiến đấu không ngừng nghỉ, nhưng cuối cùng vẫn bị bắt và bị Mãn Thanh xử tử một cách tàn nhẫn. Trước khi chết, ông vẫn hét lên: “Mọi người cần phải dùng gỗ để chôn tôi!” Tính cách của ông thực sự rất kiên cường và không dễ bị khuất phục.

“Vậy người thứ hai thì sao?”

“Đó chính là gia đình Lương. Gia đình này có mối quan hệ rất mật thiết với Viện Nguyên lão…”

Lưu Tiêng biết anh ta đang nói đến gia đình Lương Tồn Hậ

Lữ Dị Trung nói một cách hào hứng: “Nếu nói về sự tinh xảo trong việc thiết kế vườn điền, vẻ đẹp của các phi tần, sự ngon miệng của bữa ăn và sự tinh tế trong cách ăn mặc, thì không có nơi nào khác ở Thành phố Quảng Châu sánh kịp được.”

Sau đó, ông ấy tiếp tục nói về một số gia đình quý tộc nổi tiếng trong thành phố. Lưu Tiêng suy nghĩ lại và nhận ra rằng những người đứng đầu những gia đình này đều có người thân từng đỗ khoa cử qua nhiều thế hệ; ít nhất họ cũng là những người đã đạt danh hiệu “cử nhân”, và thường xuyên đỗ “tiến sĩ”. Họ đều từng giữ chức vụ ở cả trung ương lẫn địa phương; thông qua việc can thiệp vào công việc chính quyền địa phương và tổ chức các hoạt động từ thiện, họ có ảnh hưởng lớn trong giới quý tộc và người dân. Những gia đình này sở hữu tài sản khổng lồ và vừa là những chủ đất lớn vừa là những doanh nhân giàu có. Các gia tộc của họ rất lớn mạnh và có rất nhiều con cháu.

Lưu Tiêng nghĩ thầm: Đây quả là những người sở hữu cả quyền lực quý tộc, quyền lực gia tộc và ảnh hưởng chính trị.

So với những gia đình quý tộc mà Viện Nguyên lão gặp phải ở Hải Nam, hầu hết họ đều không có thành tích khoa cử nổi bật hay chức vụ cao cấp. Mặc dù có một vài người như Vương Hoàng Hải – người xuất thân từ tiến sĩ và từng giữ chức vụ quan trọng – nhưng do tình hình kinh tế yếu kém và dân số ít ỏi ở Hải Nam, sức mạnh gia tộc của họ cũng không lớn lắm. Vương Hoàng Hải từng giữ chức Bộ trưởng Bộ Lễ tại Nam Kinh, con trai ông cũng từng làm tri phủ, nhưng gia đình Vương chỉ có khoảng năm mươi đến sáu mươi người lính được huấn luyện ở làng Long Mai. Ngay cả khi họ đối đầu với Viện Nguyên lão, cũng không thể tạo ra sóng gió gì đáng kể.

So với họ, những gia đình quý tộc ở Quảng Châu thực sự giống như những “gã khổng lồ”. Việc đè bẹp và loại bỏ họ không hề dễ dàng chút nào.

Thấy vẻ mặt nghiêm túc của Lưu Tiêng, Lữ Dị Trung biết rằng người Úc rất ghét việc các gia đình quý tộc kiểm soát địa phương, liền vội vàng nói: “Những gia đình quý tộc này đều là những người có nhà cửa, có cơ nghiệp. Dù trước đây họ có không biết phân định đúng sai, có phần kiêu ngạo, nhưng chỉ cần ngài chỉ cho họ con đường đúng đắn, thể hiện uy quyền và lòng nhân ái, họ sẽ tự nhiên tuân theo.”

Lưu Tiêng gật đầu và hỏi tiếp: “Vậy phải làm thế nào để đạt được điều đó?”

“Đầu tiên, chúng ta cần làm cho họ yên tâm,” Lữ Dị Trung nói. “Không biết ngài có ý định triệu tập các gia đình quý tộc trong thành

Đến lúc đó, quả thực có vài kẻ gây rối; không cần các nhà lãnh đạo phải điều tra rõ ràng, ngay trong gia tộc đã có người đến tố cáo họ.

Lưu Tiêng cười nói: “Tốt lắm, thật là một nhân tài.”

Lữ Dị Trung vội vàng đáp: “Các vị quá khen ngợi tôi rồi.”

“Nhưng làm thế nào để xoa dịu tâm trạng của họ đây?”

Lữ Dị Trung tự tin đáp: “Những người quý tộc này đều có công lao với Minh Quốc, từng giữ chức vụ quan trọng trong triều đình đó. Khi bỗng nhiên chuyển sang triều đại mới, họ không khỏi lo lắng. Theo ý kiến khiêm tốn của tôi, Viện Nguyên lão nên thông báo cho mọi người biết rằng Đại Tống hoàn toàn công nhận những công lao đó của họ. Điều này không chỉ giúp xoa dịu tâm trạng của các quý tộc mà còn thu hút sự ủng hộ của tất cả những người hiểu biết trong thiên hạ.”

Lưu Tiêng gật đầu nhẹ; đây quả là một chiến lược xuất sắc – Mãn Thanh cũng đã sử dụng chiến thuật này khi tiến vào nước ta. Trong việc chiếm được lòng tin của giới trí thức, đây thực sự là một vũ khí lợi hại. Trong kế hoạch ban đầu của ông, ông không hề nghĩ đến điểm này.

Nếu áp dụng chiến lược này, chắc chắn sẽ giảm bớt những trở ngại mà Viện Nguyên lão gặp phải khi muốn thực hiện các chính sách ở Guangdong.

Tuy nhiên, Viện Nguyên lão luôn coi thường, thậm chí là ghét bỏ giới trí thức truyền thống. Liệu việc đưa ra chính sách này có khiến họ bị gán mác “phe đầu hàng” hay không? Ông không khỏi do dự.

Lữ Dị Trung là một người thông minh; thấy ông im lặng, anh ta liền cười khẽ và nói: “Đây chỉ là ý kiến khiêm tốn của tôi mà thôi.”

Trong lúc Lữ Dị Trung và Lưu Tiêng đang trò chuyện, Quách Tú Nhi đã đến khu nhà sau. Hai người thân của Phó Triệu phú Đông, người đã tự tử, vẫn còn ở đây.

Ở cửa vườn, đã có vài thứ đồ đạc được chất đống lại, và vài binh sĩ của Quân đội Quốc dân đang canh gác. Những người hầu và thân nhân của Phó Triệu phú Đông vẫn bị giam giữ ở đây chưa được chuyển đến Chùa Hiếu Quang – đội tuần tra đặc biệt của Viện Hoạch Định vẫn cần tìm kiếm manh mối về việc giấu bạc từ họ.

Quách Tú Nhi gọi lời những binh sĩ canh gác rồi bước vào sân. Căn nhà chính đã trống rỗng; cô đứng trước cửa phòng phía tây và gọi: “Dì Jiang! Dì Jiang!”

Mành cửa được kéo ra, một người phụ nữ bước ra từ trong nhà. Cô ấy chỉ khoảng hơn ba mươi tuổi, có thân hình đầy đặn, mái tóc óng ả, khuôn mặt tròn đầy đặn mà không cần trang điểm, vẫn giữ được vẻ duyên dáng đặc trưng. Nhưng sau khi trải qua bi kịch, mái tóc cô ấy rối bù, khuôn mặt tái nh

Trang trí bên trong căn nhà cũng rất đơn giản. Tuy nhiên, mọi thứ được sắp xếp gọn gàng và thanh lịch, cho thấy người ta đã dành khá nhiều tâm huyết vào việc này.

Cô Jiang mời cô ấy ngồi xuống. Quách Tú Nhi nói: “Không cần đâu. Tôi chỉ đến để truyền đạt một thông điệp: người lãnh đạo đã nói rằng không cần gặp mặt. Hãy yên tâm đi.” Sau đó, cô ấy lại kể lại những lời Lưu Tiêng đã nói và an ủi người phụ nữ đó thêm vài câu:

“Dù chồng cô đã mất, nhưng cô và con gái vẫn phải tiếp tục sống. Đừng có ý định tự tử – Viện Nguyên lão luôn tìm cách giúp mọi người. Nếu hai mẹ con gặp khó khăn, tôi cũng sẽ báo cáo cho họ biết.”

Người phụ nữ có vẻ thất vọng và thấp giọng đáp lại. Bỗng nhiên, rèm cửa được kéo ra và một cô gái trẻ tuổi bước ra từ bên trong. Cô ấy mới khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, mặc một chiếc áo lót màu xanh nhạt với viền ren, kèm theo chiếc áo tay hẹp. Cô ấy mỉm cười chào Quách Tú Nhi và nói: “Chúc cô may mắn! Tôi biết cha của cô rất bận rộn và không có thời gian để quan tâm đến chúng tôi. Nhưng tôi có một việc quan trọng cần báo cáo với cha cô; nếu ông ấy biết, chắc chắn sẽ rất vui mừng.”

Quách Tú Nhi cảm thấy hơi bối rối khi nghe những lời này. Cô không biết “việc quan trọng” đó là gì, nhưng cô hiểu rõ tầm quan trọng của những thông tin liên quan đến quân sự. Cô không biết liệu cô gái này có điều gì thực sự quan trọng để báo cáo hay không; nếu không có gì quan trọng, liệu người lãnh đạo có trách móc cô không?

Thực ra, cô không nên nhận lời giúp đỡ này, nhưng thấy hai mẹ con người phụ nữ kia đáng thương, lại thêm việc cô Jiang nói bằng giọng địa phương của cô, lòng cô đã mềm lòng và đồng ý giúp đỡ.

Cô do dự và hỏi: “Cô Đổng, có thể cho tôi biết rõ hơn về việc quan trọng mà cô muốn báo cáo không? Người lãnh đạo rất bận rộn; nếu không có gì quan trọng…”

Cô Đổng đáp: “Hãy nói với cha cô đi: tôi muốn gặp ông ấy không phải để trả thù, cũng không phải để xin ân huệ. Tôi biết rõ tung tích của nhiều quan chức lớn ở Quảng Châu. Chỉ cần ông ấy sẵn lòng gặp tôi, chắc chắn ông ấy sẽ nhận được một công lao lớn trước mặt Hoàng đế Đại Tống.”

Điều này khiến Quách Tú Nhi cảm thấy ngạc nhiên. Một mặt, cha của cô gái này vừa tự tử vì Đại Minh, danh tiếng và tương lai của cô ấy cũng coi như tan biến; những trường hợp quan lại chết trong khi đang giữ chức vụ, gia đình họ phải sống trong cảnh nghèo khó và thậm chí sa vào cảnh khốn cùng, tr