Gia đình Hải cũng hợp tác với người Úc để phát triển mỏ than Giáp Tử – kể từ khi người Úc chiếm giữ Qiongshan, ông ta cũng thực sự đầu tư vào các hoạt động vận chuyển hàng hóa trên sông Nam Độ và cảng Hǎi Khẩu. Nguồn thu nhập liên tục đổ về. Trong tình hình này, dù người Úc có tuyển dụng công nhân hay không, điều đó cũng không ảnh hưởng gì đến ông ta.

Tuy nhiên, kể từ khi người Úc đặt chân đến Qiongshan, vì ông ta có quan hệ cũ với họ, lại thêm việc Ủy ban Nhân dân luôn cố gắng lôi kéo ông ta trở thành cầu nối giữa các gia đình quý tộc và nhà giàu trong vùng, Hải Thúc Tổ dần trở thành người lãnh đạo của các gia đình quý tộc và nhà giàu ở Qiongshan. Nhiều vấn đề cần thương lượng đều do ông ta đứng ra trao đổi với Lưu Tiêng.

Vì các gia đình quý tộc và nhà giàu coi ông ta là trung tâm, ông ta cũng không thể từ chối, nên đã mời mọi người đến nhà mình để bàn bạc.

“Lúa gạo đã được cho thuê đi hết rồi, mọi người đều bỏ đi rồi, làm sao chúng ta có thể nộp các khoản thuế vào mùa hè và mùa thu này được?” Mọi người đều khóc lóc than phiền, “Chúng ta vừa bị thiên tai, lại không ai còn trồng trọt nữa, lấy gì để nộp thuế…”

“Nghe nói người Úc vẫn muốn duy trì hệ thống thuế này, yêu cầu các gia đình quý tộc phải nộp thêm lúa gạo… Liệu họ có còn muốn giữ chúng ta – những nền tảng của triều đình này không? Chẳng lẽ họ muốn chia sẻ quyền lực với những kẻ thấp kém sao? Chủ nhân đất đai mới chính là nền tảng của xã hội; nếu họ làm hỏng chúng ta, ai sẽ nộp thuế cho họ đây… Ông bạn phải nói chuyện thật kỹ với họ nhé.”

Phòng khách nhỏ của nhà Hải Thúc Tổ chật kín các gia đình quý tộc và nhà giàu ở huyện Qiongshan, cùng với một số học giả địa phương như các tiến sĩ. Mặc dù họ không sở hữu nhiều đất đai, nhưng họ vẫn cùng chung một suy nghĩ với các gia đình quý tộc – nghe nói người Úc ở Lâm Cao đã bãi bỏ quy định miễn thuế hai thạch lúa gạo cho các tiến sĩ, điều này không chỉ là vấn đề kinh tế mà còn là vấn đề danh dự đối với họ. Mặc dù thông tin này vẫn chưa được xác nhận, nhưng các tiến sĩ ở huyện Qiongshan vẫn sống trong lo lắng không yên.

“Ông Hải, ông không thể để những người lãnh đạo người Úc làm bậy được đâu… Chúng tôi đều là những người tuân thủ pháp luật, triều đình luôn ưu ái chủ nhân đất đai và học giả; không chỉ triều đình hiện tại, mà cả các triều đại trước đây cũng vậy… Họ tự xưng là hậu duệ của Đại Song, vậy tại sao lại xuất hiện chuyện như thế này?”

Hải Thúc Tổ kiên nh

Khi mọi người đã dứt phát biểu, anh ta mới nói:

“Các vị, ý kiến của các nhà lãnh đạo thì học trò này cũng khó mà đoán được, nhưng theo quan điểm nông cạn của tôi, ưu tiên hàng đầu của người Úc chính là lương thực…”

Lúc này, mặt mọi người lại trở nên tỏ ra không hài lòng.

Tất nhiên là có lương thực. Trong nền nông nghiệp truyền thống của Trung Quốc, các chủ đất luôn coi việc tích trữ lương thực là một trong những phương thức bảo toàn tài sản của mình – một mặt là bởi vì trong thời kỳ nền kinh tế thương mại chưa phát triển, việc chuyển đổi lương thực thành tiền rất khó khăn; mặt khác, lương thực cũng chính là “tiền tệ cứng” chính trong nông thôn. Đặc biệt là ở những khu vực như Đảo Hải Nam, nơi nền kinh tế thương mại chưa phát triển và quy mô lưu thông rất hạn chế, lương thực không chỉ được sử dụng để trả lương cho công nhân mà còn đóng vai trò quan trọng trong hoạt động cho vay nặng lãi ở nông thôn. Vào những năm thiên tai, lương thực còn trở thành công cụ quan trọng để chiếm đoạt đất đai và nô lệ.

Yêu cầu các gia đình giàu có đóng góp lương thực chính là đang xé nát tim họ. Hơn nữa, sau khi tiến hành đo đạc ruộng đất, những đặc quyền và những miễn trừ do tham nhũng mang lại cho các gia đình giàu có đã bị hủy bỏ hoàn toàn; gánh nặng vốn đã thấp của họ chắc chắn sẽ tăng lên đáng kể trong hai khoản thuế vào mùa hè và mùa thu. Nhiều người trước đây đã không hài lòng với tình hình này, và giờ đây khi nghe nói lại yêu cầu đóng góp lương thực, họ càng thấy khó chấp nhận hơn.

Mọi người bắt đầu lưỡng lự, có người lại bắt đầu than thở về cảnh nghèo khó của mình, nói rằng khi góp lương thực cứu trợ thảm họa, họ đã phải vất vả đóng góp rất nhiều, và bây giờ gia đình họ chỉ còn cách ăn cháo loãng mà thôi…

Trong chốc lát, phòng họp trở nên ồn ào, gần như không thể nói chuyện được nữa.

Hải Thúc Tổ đặt hai tay xuống ngực và cười khổ nói: “Các vị quý ông, những lời này các bạn hãy đi nói với các nhà lãnh đạo đi, nói với tôi thì có ích gì? Tôi cũng không cần một hạt lương thực nào từ các bạn cả…”

Bỗng nhiên, phòng họp trở nên yên tĩnh lại. Gia đình Hải tuy dễ nói chuyện, nhưng người Úc thì không hề dễ dàng chút nào. Và họ cũng đã từng chứng kiến cách hành động của người Úc khi tiêu diệt bọn cướp và thanh trừng dân chúng ở Qiongshan: họ hoạt động một cách hiệu quả và quyết liệt, không khoan dung khi cần phải giết người, nhưng cũng không giết oan.

Nghĩ lại cảnh tượng khi hơn mười ngày trước, họ đã giải quyết nợ nần của các nông dân thuê đất, nhi

Hải Thụ Tổ thấy mọi người đều im lặng rồi, mới bắt đầu truyền đạt những ý kiến mà Lưu Tiêng đã yêu cầu ông gửi đến các gia tộc lớn. Vài ngày trước, Lưu Tiêng đã riêng tư gặp ông để thảo luận sâu rộng về vấn đề đất đai và lương thực trong vài giờ; Hải Thụ Tổ hoàn toàn hiểu được ý định của lãnh đạo.

Chính sách mà Lưu Tiêng đề xuất khá ôn hòa. Ông biết rằng nếu mình cứ mãi phản đối chính sách của ủy ban điều hành, thì chắc chắn sẽ không có kết quả tốt đẹp nào cả. Dù sao thì “đại nghĩa” và “quốc sách” cũng là hai khái niệm rất lớn; nếu phải đối mặt với chúng, ông chắc chắn sẽ không thể chịu đựng nổi.

May mắn thay, mục tiêu chính của Ngoại trưởng Mã chỉ có hai điểm: tập trung vào vấn đề lương thực và đất đai. Miễn là có thể đạt được những mục tiêu này ở một mức độ nhất định, ông vẫn có đủ khoảng trống để xoay sở – dù sao thì chính sách nông thôn cấp tiến của Mã Thiên Chú và Diệp Vũ Minh cũng vẫn bị nhiều người phản đối.

Sau nhiều ngày suy nghĩ, ông đã đưa ra một giải pháp mới. Tất nhiên, điều này còn phụ thuộc vào việc liệu các gia tộc lớn địa phương có “hiểu chuyện” hay không. Lưu Tiêng tin rằng sau giai đoạn chiến tranh duy trì an ninh và công tác đo đạc đất đai trước đó, họ hẳn đã nhận ra rằng thế giới đã thay đổi.

“Những người đó đã được đưa đến Lâm Cao rồi; muốn họ trở lại là điều không thể. Hơn nữa, những người thuê đất cũng không phải là nô lệ của các gia đình các bạn; nếu cho thuê đất thì cũng có thể thu hồi lại, dù là triều đình Đại Minh cũng vậy phải không?” Hải Thụ Tổ đã dùng những lời này để dập tắt những suy nghĩ của mọi người.

Trong đám đông, những tiếng thở dài tiếc nuối vang lên. Những lời nói đó quả thật rất đúng. Trong vấn đề này, người Úc không hề thiếu lý lẽ – mặc dù việc thanh toán nợ có phần hơi áp đặt, nhưng mọi người đều biết rằng họ không hề làm gì sai trái cả.

Một ông lão lo lắng xen vào và hỏi: “Vậy… vậy đất này sẽ ra sao đây… Nhà tôi đã bỏ hoang một nửa số đất rồi!”

Ngay lập tức, nhiều người lại bắt đầu la ó. Hải Thụ Tổ bình tĩnh vẫy tay và nói: “Đất ấy… nếu mọi người thiếu người canh tác, thì có thể giao cho Hội Địa Thiên Hội để họ trồng cấy mà…”

Những lời này như một viên băng được ném vào nồi dầu nóng; ban đầu là sự im lặng, sau đó là hàng loạt người tranh nhau phát biểu: có người nghi ngờ, có người hỏi han, cũng có người hoảng loạn đến mức không biết phải làm gì.

Hội Địa Thiên Hội đã

Nhưng việc giao hết đất đai cho người Úc canh tác thực sự là một quyết định rất táo bạo. Họ không giống những chủ đất nhỏ hoặc nông dân tự cày cấy – những người chỉ sở hữu vài trăm mẫu đất; gia đình Hải thì cũng chỉ thuộc hàng chủ đất nhỏ mà thôi. Phần lớn các gia đình lớn ở đây đều sở hữu hơn 500 mẫu đất, có vài gia đình thậm chí sở hữu tới vài nghìn mẫu. Nhiều người lo lắng rằng nếu thực sự giao đất cho Hội Thiên Địa, sẽ ra sao nếu họ lừa đảo chúng ta? Cần phải biết rằng Hội Thiên Địa không phải là những người thuê đất yếu thế để bị áp bức; họ chính là “chính quyền Úc” thực sự.

Sau khi tình hình hỗn loạn đã qua đi một thời gian, Hải Thụ Tổ mới nói: “Đối với tôi, đây cũng chỉ là phương án duy nhất. Còn về uy tín của người Úc… Cho đến nay, họ luôn giữ lời, chưa bao giờ vi phạm cam kết. Họ làm việc minh bạch, công khai; theo quan điểm của tôi, họ chắc chắn sẽ không làm những việc lừa đảo người khác về đất đai.” Nói xong, ông nhìn quanh, và mặt một số quý tộc bỗng trở nên căng thẳng – họ từng có những trường hợp lợi dụng danh nghĩa “đầu quân” để chiếm đoạt đất đai của chủ đất nhỏ và nông dân tự cày cấy.

“Hơn nữa, việc giao đất cho Hội Thiên Địa cũng không giống như việc bán đất đâu. Bạn có thể giao đất trong một năm, ba năm, năm năm, thậm chí là mười năm hay tám năm cũng được,” Hải Thụ Tổ nói và mỉm cười. “Theo nhận định của tôi, sau khi kiểm kê đất đai, người Úc lại muốn áp đặt những loại thuế mới; vì vậy, việc giao đất cho Hội Thiên Địa thật sự là một giải pháp tiện lợi hơn.”

Lời nói này vừa đe dọa vừa dụ dỗ, đã làm lay động lòng người của nhiều người. Vì vậy, có một số người bắt đầu hỏi về cách thức Hội Thiên Địa quản lý đất đai và quy định về việc chia lợi nhuận giữa hai bên.

Dịch vụ liên quan đến đất đai của Hội Thiên Địa được chia thành hai loại. Loại thứ nhất giống như những gì “Vạn Gia Huynh Đệ” đã làm ở Lâm Cao: họ chủ yếu cung cấp giống cây tốt và dịch vụ kỹ thuật, không trực tiếp tham gia vào hoạt động sản xuất kinh doanh của chủ đất; toàn bộ lợi nhuận từ thu hoạch đều thuộc về chủ đất, chỉ cần họ trả phí dịch vụ kỹ thuật và chi phí vật tư cho Hội Thiên Địa. Thuế đất cũng do chủ đất tự mình nộp.

Loại thứ hai là hình thức thuê đất theo hợp đồng, thường áp dụng cho những khu đất có diện tích lớn, như đất ruộng dùng cho mục đích giáo dục ở các huyện, hoặc đối với những chủ đất không quan tâm đến việc tr