Trương Dục và những người khác vì đã đọc các tạp chí “học thuật quân sự Úc Châu” như “Nghiên cứu Lịch sử Chiến tranh”, nên đều biết rằng người Úc Châu coi trọng “lòng tự trọng của người lính” hơn bất cứ điều gì khác. Họ chỉ trích thái độ “coi trọng văn hóa hơn võ nghệ” và “dùng văn hóa để kiểm soát quân sự” từ thời nhà Tống trở đi; đặc biệt là họ rất phê bình việc nhà Minh xem thường địa vị của các tướng lĩnh – điều này còn nhận được sự đồng tình từ Lý Tử Ngọc.

Câu nói “Chỉ có những người lính có lòng tự trọng mới có thể tạo thành một đội quân bất khả chiến bại” đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Trương Dục ngay từ đầu, nhưng anh hoàn toàn không hiểu làm thế nào mới có thể gọi là có “lòng tự trọng”. Bây giờ, qua những người lính thuộc Viện Nguyên lão, anh dần hiểu được ý nghĩa thực sự của “lòng tự trọng của người lính”.

Những người lính trong Phục Ba Quân đứng thẳng như cây thông, ngồi ngay ngắn như cái chuông; khi đi bộ, họ luôn xếp hàng hai người một hàng, ba người một hàng một cách ngăn nắp, trang phục gọn gàng… Tất cả những điều đó đều tạo ra một ấn tượng mạnh mẽ, hoàn toàn khác với nỗi sợ hãi mà những kẻ hung ác, man rợ gây ra.

Tuy nhiên, khi nói chuyện với người dân thường, họ lại rất tử tế và không yêu cầu bất cứ thứ gì từ họ. Vài năm trước, nhà Trương Dục cũng đã từng bị nhóm người từ Chaozhou đến “hỗ trợ phòng thủ” làm cho nửa cửa hàng của gia đình họ bị tàn phá. Cha mẹ anh đã quỳ xuống van xin, và cuối cùng những kẻ đó mới buông một chuỗi tiền tồi tệ, vỡ tan ngay khi rơi xuống đất, rồi bỏ đi mà không hề quan tâm gì đến họ nữa.

Thật sự, thế giới đã thay đổi rồi. Trương Dục thầm nghĩ.

Nhân cơ hội đi giao hàng khắp nơi, anh đã đi tìm bạn bè. Hiện tại, Tăng Quyển cũng giống như anh: ở nhà giúp đỡ công việc, đôi khi đi giao hàng; còn nhà Lý Tử Ngọc thì cửa đóng chặt, dù anh gõ cửa mãi nhưng không ai trả lời. Tăng Quyển nói rằng có lẽ gia đình Lý Tử Ngọc đã trốn về nông thôn – người Úc Châu đã treo thông báo yêu cầu các hộ gia đình có người lính trong các đơn vị quân sự trong thành phố phải đến đăng ký để kiểm tra và sắp xếp lại. Nhiều sĩ quan trong các đơn vị quân sự đó đã trốn đi.

“Tại sao lại phải trốn? Những người lính trong đó có ích lợi gì chứ?” Trương Dục biết rằng những người lính đó hoàn toàn không có giá trị gì, người Úc Châu không thể nào giết họ, cũng không chắc họ muốn họ đi làm lính… Hơn nữa, dù đi làm lính cho người Úc Châu thì cũng không có gì xấu cả, ít ra họ vẫn được trả lương đầy đủ.

“Những h

“Anh nghĩ cuộc kiểm tra tổng hợp này sẽ diễn ra như thế nào?”

“Hóa ra là vậy!” Trương Dục lập tức hiểu ra, “Vậy là…”

“Đúng rồi, tôi nghe nói những binh sĩ mới đến này đều đã được tập trung ở sân tập, và yêu cầu các binh sĩ cùng gia đình họ phải tố giác những kẻ có liên quan. Đã bắt được khá nhiều sĩ quan rồi.” Tăng Quyển nói, “Nhà Lý Tử Ngọc không chạy trốn thì thật là may mắn rồi…”

“Nhà Tử Ngọc chắc chắn không có gì đâu…” Trương Dục định nói “không có vấn đề gì”, nhưng sau khi suy nghĩ lại, anh nhớ ra Lý Tử Ngọc từng nói rằng chú của anh ta rất giàu có, và số tiền đó chính là do bóc lột các gia đình binh sĩ mà có được. Còn việc chú của anh ta có nợ máu hay không thì họ cũng không thể biết được.

Nghĩ đến đây, anh không khỏi thở dài: “Không biết Tử Ngọc giờ đang ở đâu…”

“Tôi nghĩ chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại anh ấy nữa đâu… Có lẽ anh ấy đã chạy về phía Bắc rồi.” Tăng Quyển cũng thở dài. Dù trước đây Lý Tử Ngọc có tính cách như một thiếu gia quý tộc đến đâu, nhưng xét cho cùng họ vẫn là bạn bè thân thiết, và anh ấy còn là “người cung cấp tài chính” cho nhóm của họ nữa; mọi người trong nhóm đều từng được anh ấy giúp đỡ. Việc anh ấy đột nhiên biến mất như vậy thực sự khiến mọi người cảm thấy buồn lòng.

Một ngày nọ, khi anh trở về sau khi đi giao hàng, anh bất ngờ thấy có vài người đứng trong cửa hàng của mình. Những người đứng đầu là những người mặc áo đen, được gọi là “cảnh sát”; bên cạnh họ còn có vài người đội mũ đồng. Những ngày gần đây, anh thường thấy họ kiểm tra người qua kẻ lại trên đường phố. Người ta nói rằng đó chính là “lực lượng cảnh sát” – theo cách gọi của người Úc.

Tại sao họ lại đến nhà anh mà không có lý do gì cả? Trương Dục lập tức cảm thấy hoảng loạn. Nhưng khi nhìn kỹ, anh thấy trong số họ có người quen – đó là ông Hà, người đứng đầu đơn vị địa phương.

Thấy có người quen, anh cảm thấy yên tâm hơn một chút. Mẹ anh thấy anh trở về liền vội vàng gọi: “Con trai ơi, mau đến chào hỏi mọi người đi!”

Trương Dục vội vàng đến chào hỏi, và người đứng đầu nhóm cảnh sát đó nói: “Không cần phải khách sáo đâu. Bây giờ con trai đã trở về rồi, chúng ta hãy nhanh chóng điền đầy đủ các biểu mẫu đi. Còn nhiều gia đình khác cần phải làm việc này nữa đấy.”

Lúc này, Trương Dục mới hiểu rằng những người cảnh sát này đến nhà mình để “đăng ký hộ khẩu”. Chuyện này cũng không quá xa lạ, bởi mỗi năm, các trưởng đơn vị

Người vừa bước vào phòng giam thì không có tiền thật thì không thể nào ra được. Chủ cửa hàng làm đồ gỗ nhỏ tên Cao đã từng trải qua điều này; anh ta bị khóa bên cạnh chậu tiểu suốt đêm mà không được ăn uống gì cả, và chỉ sau khi trả vài lượng bạc thì mới được thả ra vào ngày hôm sau.

“Đây là con trai ông à?” cảnh sát hỏi.

“Vâng, đúng là đứa con trai của tôi.” Cha của Trương Dục vội vàng trả lời.

“Ông chỉ có một đứa con thôi sao?”

“Ban đầu còn vài đứa nữa, nhưng tất cả đều không giữ được…”

“Tên của đứa bé là gì?”

“Tên là Trương Dục.”

“Viết như thế nào? Biết đọc biết viết không? Nào, hãy viết xuống đây!” Cảnh sát nói rồi đưa giấy bút cho anh ta.

Trương Dục vội vàng viết tên mình xuống. Cảnh sát xem kỹ rồi đưa tờ giấy đó cho một người cảnh sát khác đang ngồi bên cạnh, “Hãy ghi lại,” anh ta ra lệnh. “Tên là Trương Dục, mối quan hệ với người đứng đầu hộ gia đình: cha con.” Sau đó, cảnh sát lại hỏi: “Ngày sinh là bao nhiêu?”

“Con tôi sinh vào ngày 9 tháng 3 năm Vũ Ngọ triều Vạn Lịch.”

“Theo lịch Gregorius thì là năm nào?” Người cảnh sát đang ghi chép hỏi lại.

“Năm Vũ Ngọ triều Vạn Lịch chính là năm Vạn Lịch thứ 46… 1618!” Cảnh sát lật cuốn sách ra và nói.

Gia Đình Châu không hiểu ý nghĩa của con số 1618 và cũng không dám hỏi thêm.

“Con được sinh ra ở đây à? Là do ông và vợ hiện tại sinh ra sao?”

Trong xã hội trung cổ, tỷ lệ tử vong khi sinh của phụ nữ rất cao; vì vậy, những người đàn ông có điều kiện kinh tế thường sẽ tái hôn. Ngoài ra, còn có nhiều yếu tố phức tạp khác như con được sinh ra từ các tình nhân hay người vợ được cho mượn… Việc đứa trẻ không được sinh ra bởi vợ chính thức cũng không phải là điều hiếm gặp.

“Vâng, đúng là được sinh ra trong nhà này.” Cha của Trương Dục trả lời, “Đứa bé thực sự là con của vợ tôi.”

“Trình độ học vấn của đứa bé là bao nhiêu?” Cảnh sát hỏi, nhưng sau đó có vẻ nhận ra rằng câu hỏi này không thích hợp lắm, nên lại thêm một câu: “Đứa bé có học đọc viết không?”

“Có, đứa con tôi đang học ở trường học cơ sở…”

“Chủ cửa hàng Cao,” cảnh sát nói, “hãy để con trai ông tự trả lời.”

Trương Dục suy nghĩ một lát rồi nói: “Đứa con tôi đã học ở trường học cơ sở được bảy năm rồi; đã học hết Tứ Thư Ngũ Kinh, cũng đã biết viết văn và làm thơ; năm ngoái còn tham gia kỳ thi dành cho trẻ em nữa…”

Tuy nhiên, những thông tin này chỉ khiến anh ta được ghi vào biểu mẫu với danh mục “trình độ học vấn cơ sở của trường tư thục”. Bởi vì đối với Viện Nguyên lão mà nói, việc đánh giá ch

Những người đã tham gia kỳ thi Đồng tử thì được xem là cấp trung; những người tham gia từ hai lần trở lên thì được coi là cấp cao.

Vì danh sách những người tham gia các kỳ thi khoa cử và thông tin về mỗi kỳ thi đều được lưu trữ tại các cơ quan chính quyền, nên việc kiểm tra và xác minh thông tin là điều dễ dàng. Điều này giúp tránh tình trạng người ta cố ý báo cáo sai sự thật.

“Có biết sử dụng phép tính bằng máy tính cầm tay không?”

Điều này được thêm vào để phù hợp với nhu cầu của thời đại này. Vì vào thế kỷ 17, những người có khả năng sử dụng máy tính cầm tay đã được coi là những chuyên gia, và điều này cũng rất hữu ích đối với Viện Nguyên lão. Vì vậy, việc ghi chép thông tin về những người này là cần thiết.

“Có.” Trương Dục thầm tự hỏi, việc biết sử dụng máy tính cầm tay cũng cần được hỏi sao?

“Chưa kết hôn chứ?”

Mặt Trương Dục bỗng đỏ lên: “Chưa.”

“Được rồi.” Người cảnh sát hỏi xong nói, “Tiếp theo!” Nói xong, nhóm người đó thu dọn đồ đạc và chuẩn bị ra về. Cha của Trương Dục vội vàng đưa cho họ một chuỗi tiền, nói với nụ cười: “Cảm ơn các ngài, đây chỉ là tiền lễ nhỏ, không đáng kể gì cả…”

Trương Dục thấy ánh mắt của những “người hỗ trợ” kia đều lấp lánh, nhưng những người cảnh sát mặc đồ đen lại không hề quan tâm đến điều đó. Người đứng đầu nhóm nói: “Ông chủ, dưới sự quản lý của Viện Nguyên lão, chúng tôi không chấp nhận những thứ này! Việc hợp tác với chúng tôi mới là cách giúp đỡ tốt nhất. Các ngài hãy cầm tiền đó về đi; việc kinh doanh nhỏ lẻ, kiếm được chút tiền cũng không hề dễ dàng đâu.”

Cha của Trương Dục vẫn muốn từ chối, nhưng những người cảnh sát đã mang theo người ra ngoài. Ông Hà nói: “Ông Chủ Trương, không cần phải như vậy đâu! Bây giờ là thời đại của Viện Nguyên lão, những thứ này không còn được chấp nhận nữa.”

Cha của anh thì thầm: “Ông Hà, ông không thể lợi dụng người khác được đâu.”

Ông Hà cười và nói: “Hôm nay tôi đã đi qua sáu gia đình rồi, trước đó tôi cũng không nhận tiền lễ nhỏ nào cả; sao đến nhà ông lại khác được? Những đồng bạc trắng này thật hấp dẫn, hay là ông cứ cầm về và tiêu cho mình đi.”

Nghe ông Hà nói vậy, cả gia đình mới yên tâm. Khi Trương Dục ra ngoài nhìn, anh thấy nhóm người đó đã vào cửa hàng đậu phụ, chỉ có hai người đang dùng búa đập vào cửa hàng, khiến anh giật mình. Nhìn kỹ hơn, anh thấy họ đã đóng một tấm biển gỗ lên cửa hàng và dùng lửa để khắc chữ lên đó. Một bên ghi tên “Phố Huệ Phúc”, một bên là những con số mà anh đã từng thấy