“Các người thật sự là đang nâng giá một cách vô lý…” Cô gái mặc áo đỏ lại một lần nữa bày tỏ sự phản đối của mình.

Mân Triển Luyện cười lạnh: “Sao vậy, trường học các người đã không còn chút quy tắc về sự kính trọng và phân biệt địa vị nào nữa sao?”

Lời nói này vừa gay gắt vừa có ý xúi giục; ánh mắt người đàn ông trung niên lộ ra vẻ căm ghét. Nhưng cô gái mặc áo đỏ không phải chỉ là một thuộc hạ bình thường; bà ấy là sứ giả canh gác được cử từ trụ sở chính ở Sơn Đông đến đây. Dù còn trẻ tuổi và địa vị không cao bằng anh ta, nhưng bà ấy không phải là người mà anh ta có thể dễ dàng mắng nhiếc.

“Điều kiện này ta chấp nhận,” anh ta gật đầu.

“Và còn về bữa ăn hàng ngày nữa,” Mân Triển Luyện nói tiếp, “Nơi đây thực sự không có gì để ăn cả; các người phải chịu trách nhiệm chuẩn bị thức ăn cho mọi người. Phải có rau, thịt, rượu và trà.”

“Không thành vấn đề,” người đàn ông trung niên ra hiệu, và ngay lập tức có người mang đến một tờ giấy.

“Đây là phiếu giảm giá của cửa hàng gia đình Vương ở con phố lớn trong thành phố; chúng tôi đã dành riêng một khu vườn cho các người, và mọi chi phí ăn uống đều được ghi chép trên phiếu này.”

“Làm việc rất tốt,” Mân Triển Luyện bày tỏ sự hài lòng, “Khi có việc gì, tôi sẽ liên lạc với các người như thế nào?”

“Chỉ cần vẽ một biểu tượng phía sau cửa hàng gia đình Vương, sẽ có người đến liên lạc với các người,” người đàn ông trung niên nói, “Sau này, các người sẽ không còn gặp ta nữa; mọi việc sẽ do vị sứ giả này đảm nhận.”

Vào buổi chiều, toàn bộ nhóm người của Mân Triển Luyện đã đến cửa hàng gia đình Vương. Họ chỉ cần xuất trình phiếu giảm giá, và nhân viên cửa hàng đã không do dự gì mà đón họ vào, phục vụ họ bằng trà và nước uống một cách nhanh chóng và chu đáo. Sau khi mọi thứ đã sẵn sàng, họ đồng loạt rời khỏi khu vườn.

Tuy nhiên, những người đi cùng Mân Triển Luyện không vội vàng đi tắm rửa hay thay đồ. Họ chỉ kiểm tra xem trong phòng và trong khu vườn có điều gì đáng ngờ không. Không lâu sau, một người đàn ông trung niên nói giọng địa phương trở lại.

“Đây không phải là một cửa hàng lừa đảo,” anh ta thì thầm, “Thực sự đây là một cửa hàng uy tín.”

“Ừm.”

“Tôi vừa đi kiểm tra phía sau; chủ nhân và gia đình họ cũng là những người theo đạo.”

Mân Triển Luyện gật đầu: “Đã đoán trước được.”

Người đàn ông trung niên mà anh ta mang theo là người từ khu vực Lỗ Nam, rất am hiểu tình hình địa phương; anh ta được thuê đặc biệt để thực hiện nhiệm vụ này. Người này đã hoạt động trong giới xã hội

“Hãy cử những người điều tra tin tức ra ngoài!” Mân Triển Luyện dặn dò, “Cần phải tìm hiểu rõ xem vị đạo sĩ trộm này thuộc phe nào.”

Những người được cử đi là ba người có vẻ ngoài bình thường, không hấp dẫn chút nào: hai nam một nữ. Họ giỏi trang điểm để che giấu danh tính và có thể học được mọi kỹ năng từ các tầng lớp khác nhau trong xã hội.

“Vâng,” Hạ Bá đáp lại, rồi thì thầm: “Không biết ở đây có sạch sẽ không?”

“Chắc chắn không thành vấn đề,” Mân Triển Luyện nói một cách nghiêm túc, “Nếu chúng ta không có oán thù gì với họ, và họ còn sẵn lòng trả tiền để chúng ta giết người, tại sao lại muốn hại chúng ta trước?”

“Tốt hơn hết là phải cẩn thận,” Hạ Bá nói, “Người của phe Bạch Liên Giáo này được cho là biết sử dụng phép thuật; chúng ta cần phòng ngừa khả năng họ bỏ thuốc độc hoặc sử dụng phép thuật để chống lại chúng ta.”

Mân Triển Luyện cười ha hả: “Hạ Bá, bạn lo lắng quá mức rồi. Đúng là họ có thể sử dụng một số phép thuật, nhưng chưa bao giờ có việc gì lớn lao được thực hiện chỉ nhờ vào phép thuật cả. Không cần phải nói đến Xu Hongru đã thất bại cách đây mười năm, ngay cả Zhang Jiao – người mà ngay cả triều đình lúc bấy giờ cũng phải kính nể – khi ông ta nổi dậy với hàng triệu người Hoàng Kim, cuối cùng cũng thất bại. Bạn càng sợ hãi, họ càng có cơ hội gây rối… Nếu bạn coi đó là điều kỳ lạ, thì chính bạn sẽ tự thất bại.”

Đang nói chuyện thì bỗng nhiên có người đến báo: Có khách đến thăm.

“Mời vào,” Mân Triển Luyện gật đầu; rõ ràng đây chắc chắn là sứ giả của giáo phái đến mang theo tin tức mới.

Người đến quả nhiên là sứ giả của giáo phái, chính là cô gái mặc áo đỏ lúc nãy.

Tuy nhiên, lúc này để tránh bị người khác chú ý, cô ấy đã thay đổi trang phục thành một chiếc áo khoác đen lớn.

“Cô gái có mang tin tức gì mới không?” Mân Triển Luyện hỏi.

“Người mà các bạn cần đối phó hàng ngày đều đến phát cháo và cung cấp thuốc chữa bệnh ở nơi phát cháo,” cô gái nói một cách thẳng thắn, không hề e dè hay gọi tên ai, “Lãnh đạo giáo phái yêu cầu các bạn phải sử dụng những phương pháp kỳ lạ nhất để giết hắn.”

“Nếu nói về những phương pháp kỳ lạ, e rằng chúng tôi, những người bình thường này, không có đủ khả năng đó,” Mân Triển Luyện cười nhẹ, “Có lẽ các phép thuật kỳ diệu của giáo phái các bạn mới thực sự phù hợp hơn.”

“Đó chính là những thứ bạn gọi là ‘gây rối’, phải không?” cô gái cười, “Những thứ đó không thể giúp bạn đạt được điều gì lớn lao đâu.”

Mân Triển Luyện bỗng nhiên c

Tôi sẽ thêm cho anh năm mươi lượng bạc; nhất định phải khiến hắn chết một cách oai phong – chết vì án trời.”

Trương Ứng Thần vẫn không biết có người muốn “trừng phạt” mình. Mặc dù có những kẻ đáng ngờ đang theo dõi ông, nhưng Trương Ứng Thần tin rằng mình chưa làm gì gây ra sự phản đối từ ai cả; dù đó là ai đi nữa, cũng không đến nỗi sẵn lòng giết người.

Ông cũng đã nghĩ đến khả năng có những tổ chức tôn giáo địa phương, vì mục đích cạnh tranh, muốn loại bỏ mình. Khả năng này luôn tồn tại.

Trên đất Sơn Đông, có rất nhiều tổ chức tôn giáo khác nhau: những tổ chức lớn như Giáo phái Văn Hương và Giáo phái La, cùng với vô số các chi nhánh và phái phái khác. Giáo phái Văn Hương có tiếng tăm lớn và quyền lực mạnh mẽ nhất. Xu Hongru của Giáo phái Bạch Liên chính là đệ tử của Vương Sâm, người đứng đầu Giáo phái Văn Hương tại Ký Châu, Hà Bắc. Giáo phái Bạch Liên đã hoạt động lén lút tại Sơn Đông trong hơn hai mươi năm, với hơn hai triệu đệ tử; mạng lưới của họ rất phức tạp và quyền lực rất lớn. Sau khi cuộc nổi dậy vào năm Thiên Khởi thất bại, Giáo phái Bạch Liên đã bị đánh bại nặng nề tại Sơn Đông. Tuy nhiên, những phần tử còn lại vẫn tiếp tục hoạt động lén lút, chờ đợi cơ hội để phục hồi. Năm Chính Thống thứ hai, họ đã tấn công Lai Dương; cùng năm đó, Zhu Bingnan thuộc phe này cũng đã tấn công chính quyền tại Tây Châu, Hà Nam. Còn Giáo phái La thì là một tổ chức bản địa của Sơn Đông: người sáng lập là Luo Qing, người gốc Sơn Đông và có quyền lực lớn trong quân đội vận chuyển lương thực; giáo phái này cũng có rất nhiều chi nhánh.

Trương Ứng Thần biết thông qua việc nghiên cứu tài liệu lịch sử rằng, trong số các giáo phái lớn hoạt động tại Sơn Đông vào cuối thời Minh như Giáo phái La, Giáo phái Văn Hương, Giáo phái Hoàng Thiên, Giáo phái Nhất Khí Tổ Hương… thì Giáo phái Hoàng Thiên có lời tiên tri về “thảm họa của con dê đỏ”, tự xưng là người kế thừa Giáo phái La và thích đi theo con đường liên kết với giới thượng lưu; còn Giáo phái Nhất Khí Tổ Hương thì giống như một hình thức Đạo Giáo được biến tấu, và luôn tuyên bố không tham gia vào các cuộc nổi dậy; trong khi đó, Giáo phái Hoàng Thiên do Hổ Nhãn Thiền Sư Lý Bỉnh thành lập vào thời Gia Tĩnh, lại có mối quan hệ rất gần gũi với Lý Tưởng vào cuối thời Minh, và trong các hoạt động truyền giáo vào thời điểm đó, họ đã lan truyền rộng rãi những lời tiên tri như “Mười Tám Con”.

“Không biết ai sẽ độc hại mình?” Đây là điều mà Trương Ứng Thần luôn

Rất có thể, một kế hoạch nào đó nhằm vào ông đang được lên kế hoạch.

Ông không biết đối thủ dự định làm gì; nếu họ muốn giết ông, bất cứ lúc nào cũng có thể thực hiện điều đó. Việc đối phương không hành động ngay lập tức rõ ràng là để buộc ông phải ra đi.

Trương Ứng Thần không hề sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình bất cứ lúc nào; trong khi mong chờ các vệ sĩ được mời đến, ông buộc phải suy nghĩ nghiêm túc về việc rời khỏi nơi này.

Nhưng các nhân viên truyền giáo của ông vẫn chưa đến; nếu ông bỏ đi ngay lúc này, tất cả công sức và nỗ lực ông đã bỏ ra trong những ngày qua để chữa bệnh và giúp đỡ mọi người sẽ coi như vô ích – ông không thể chấp nhận điều đó.

Một ngày nọ, sau khi trở về từ nơi phát thức ăn miễn phí, ông thấy một chiếc kiệu đậu trước cổng đạo quán, và Minh Thanh cùng một số người hầu đang chờ đợi ông.

Hóa ra ở phía bắc thành phố có một gia tộc giàu có; trong gia tộc này có một quý ông tên là Chuang Qian. Ban đầu ông ta là một quan chức ở kinh đô, nhưng gần đây mới nghỉ hưu và trở về quê hương. Các quan chức địa phương đã đến thăm ông ta và muốn mời ông ta tham gia công tác cứu trợ người dân bị thiên tai, nhưng không ngờ Chuang Qian lại bị nhiễm dịch bệnh ngay sau khi trở về và không thể khỏe lại được. Gia đình ông ta nghe nói Trương Ứng Thần có tài năng y khoa xuất sắc, nên đã sai người đến mời ông.

Khi nghe tin có quý ông mời mình, Trương Ứng Thần lập tức cảm thấy hào hứng. Được đi chẩn bệnh cho một người giàu có, chắc chắn ông sẽ được ăn uống thoải mái. Những ngày sống trong căn nhà tồi tàn, ăn bánh mì đen và uống nước đắng ngắt cuối cùng cũng sẽ được thay đổi trong vài ngày. Hơn nữa, ở trong khu vực được bao vệ bởi bức tường đất của gia tộc này còn an toàn hơn so với nơi ở đạo quán. Vì vậy, ông thu dọn đồ dùng y khoa và cùng các đệ tử của mình đến nhà Chuang Qian.

Sau khi khám bệnh, hóa ra Chuang Qian chỉ bị say nắng và ăn uống không cẩn thận, dẫn đến tiêu chảy liên tục và có triệu chứng mất nước. Dần dần, ông ta không thể ăn uống được gì nữa.

Đối với Trương Ứng Thần, đây không phải là vấn đề lớn – gần đây có rất nhiều người mắc phải loại bệnh này, và ông đã tìm ra một phương pháp điều trị hiệu quả. Cùng với “thuốc đặc hiệu” trong tay, ông chắc chắn có thể chữa khỏi bệnh cho bất kỳ ai.

Vì vậy, Trương Ứng Thần một lần nữa được đối xử như một “vị khách quý”. Mặc dù ông đã quen với sự tôn trọng và đối xử ưu ái mà bệnh nhân dành cho m