Nhiệt độ trong phòng sấy khá cao, và mồ hôi lại tiếp tục rơi ra từ mái tóc xoăn của Hoàng tử. Anh nhìn những quả đạn đặt trên giá gỗ, khuôn mặt hiện lên vẻ suy tư, như thể đang thì thầm với bản thân: “Bá Tước Tiliber hàng ngày đều bắn 18.000 quả đạn vào Magdeburg, nhưng dù vậy anh ta vẫn mất tới năm tháng mới khiến thành phố đầu hàng. Toàn bộ Bavaria, cùng với Genoa và Venice, đều đã đúc hết sắt và chì để cung cấp đạn cho quân đội của anh ta.”

“Nếu anh ta sở hữu những khẩu pháo và đạn đại bác như những gì các bạn đang thấy đây, chỉ cần một phần hai số lượng đạn đó là đủ để phá hủy hệ thống phòng thủ của những kẻ dị giáo… Có lẽ chỉ cần một ngày thôi.” Hel cúi đầu một cách khiêm tốn, sau khi thể hiện vai trò của một nhà khoa học điên cuồng, anh lại trở lại với tư cách là một linh mục bình tĩnh và đạo đức: “Phục vụ cho sự nghiệp của Chúa là niềm vinh quang lớn nhất đối với tôi.”

“Anh hãy bình tĩnh lại đi, Marcos,” mãi cho đến khi đoàn người Hoàng tử lên thuyền và bắt đầu hành trình xuôi dòng sông Basco về phía Manila, Hel mới lên xe ngựa và bắt đầu chỉ trích những thủy thủ buôn lậu luôn tuân theo mọi lệnh của mình: “Những kẻ ngu ngốc không biết làm việc đúng cách ấy… dù chết đi cũng xứng đáng. Nhưng điều này sẽ tạo ra ấn tượng sai lầm cho khách của tôi. Họ đến đây để thấy một nhà máy hoạt động một cách có tổ chức, ngăn nắp; chứ không phải một trang trại nơi người giám sát có thể tùy ý đánh chết nô lệ… Điều đó thì có đầy rẫy ở các thuộc địa, không hề mới mẻ hay có giá trị gì cả.”

“Tôi xin lỗi thật sự, thưa ngài,” Marcos đứng đó không biết phải làm gì, cho đến khi Hel kéo anh lên xe ngựa: “Những chuyện tồi tệ như thế này liên tục xảy ra trong nhà máy. Khi ngài muốn đưa người Tây Ban Nha đến thăm nhà máy sản xuất thuốc súng, tôi thực sự rất lo lắng… May mắn thay, họ đã quá nóng lòng đến mức không đi.”

“Có chuyện gì xảy ra với nhà máy sản xuất thuốc súng à? Phòng chứa mercuric thiocyanate có vấn đề gì sao?”

“Không, học trò của ngài đã quản lý nơi đó rất tốt. Vấn đề xảy ra ở xưởng nghiền thuốc – một ống trộn thuốc đã bị cháy. May mắn thay, theo lời dặn của ngài, ống tăng độ ẩm được kết nối với vòi nước chữa cháy, nên ngọn lửa đã được dập tắt ngay lập tức, không xảy ra vụ nổ. Bốn người bị thương: một người bị đập vào đầu bởi khung ống đổ xuống, bác sĩ cho rằng vẫn còn hy vọng cứu được; ba người khác bị bỏng nặng… e là…”

“Có lẽ tôi vẫn kịp thời đi bôi thuốc cho họ đấy.” Giọng nói của

Ông Gebscher đang nổi giận, than phiền rằng những người công nhân được phân công cho mình thật là ngu dốt, chỉ là những kẻ man rợ chưa được văn minh hóa mà thôi. Tỷ lệ những que thuốc súng vượt qua bài kiểm tra đã tăng lên so với tháng trước; có đến 60% trong số chúng có thể hoạt động hiệu quả khi được kích hoạt.

“Hãy nói với gã Đức không tắm rửa kia rằng việc trả cho anh ta mức lương cao nhất trong xưởng không chỉ để anh ta truyền đạt kỹ năng của mình, mà còn vì nếu anh ta không dạy được những người học việc được phân công cho mình, tôi sẽ tự mình trừng phạt anh ta. Điều tôi cần nhất bây giờ là những người có kiến thức kỹ thuật – họ quý giá hơn bất kỳ loại vàng hay đá quý nào. Marcos, tôi chắc chắn sẽ không bao giờ tìm được người thứ hai như anh.”

Marcos cảm thấy ngượng ngùng trước lời khen ngợi này: “Không, thưa ông… thực ra, tôi thậm chí còn chưa tốt nghiệp trung học…”

“Ít nhất thì anh cũng đã học đến trung học, Marcos. Trong thời đại chúng ta đang sống này, điều đó đã là rất tuyệt vời rồi. Tôi không biết tại sao số phận lại đưa chúng ta đến đây, nhưng tôi biết rằng kiến thức mà anh đã học được thì đủ để tự hào so với bất kỳ học giả uyên bác nào ở Tây Ban Nha ngày nay. Anh biết đọc, biết viết, biết tính toán, hiểu được các nguyên lý về chi phí và hiệu suất, biết đọc các số liệu thống kê, và có thể hiểu được những công thức và sơ đồ quy trình mà tôi viết cho anh. Tôi còn mong đợi điều gì nữa chứ? Đúng vậy, tôi đã nhận một vài học viên – họ rất thông minh – nhưng tôi buộc phải bắt đầu dạy họ từ những điều cơ bản nhất, như chấm thập phân hay nguyên lý đòn bẩy… Điều đó khó khăn hơn cả việc xây dựng nên Rome nữa. Marcos, anh chính là cánh tay phải đắc lực của tôi. Nếu không có anh, tôi sẽ dựa vào ai đây? Những người đồng hương thế kỷ 17 của anh bị mê tín tôn giáo che mờ tâm trí; họ coi máy móc như những con quỷ dữ và chỉ biết quỳ gối cầu nguyện để không bị ăn thịt. Còn người Tây Ban Nha thì sao? Những kẻ chỉ biết đọc Kinh Thánh, nhận Bí tích Thánh Thể, la hét đòi xử tử những kẻ dị giáo… Hay những kẻ lười biếng, ngu dốt chỉ quan tâm đến việc kiếm tiền và sinh con lai? Marcos, thời đại này cho phép chúng ta viết lại lịch sử, thực hiện những việc vĩ đại. Nhưng bước đầu tiên thật sự rất khó khăn… Anh phải giúp đỡ tôi.”

Sau khi nói xong, Hel liền nhô đầu ra ngoài xe, để lại Marcos đang ngồi bên trong, ngẩn ngơ không biết phải làm gì. Người lái xe ngựa của ông không hiểu tiếng Anh; khi thấy vị linh mục nhô đầu

Ban đầu, Hèr hy vọng họ sẽ xây dựng một nhà hàng trong nhà máy, nhưng không ngờ các đầu bếp được gia tộc Hoàng cử đến lại hoảng sợ khi nghe thấy tiếng ồn ào của những chiếc máy móc khổng lồ và chứng kiến việc vận chuyển những thùng thuốc súng đầy ắp ra vào nhà máy; họ từ chối hoàn toàn ở lại đó. Vì vậy, bữa ăn hàng ngày chỉ có thể được chuẩn bị sẵn ở Parian rồi được giao đến nhà máy bằng thuyền. Nếu thời tiết xấu và không thể đi thuyền trên sông Bạch Thạch, may mắn thì người ta sẽ dùng xe ngựa để vận chuyển thức ăn khô; nếu không may, tất cả công nhân trong nhà máy đều phải đói bụng. Vì vấn đề này, Marcos và anh em nhà Hoàng đã tranh luận nhiều lần nhưng vẫn không thể thuyết phục họ mở nhà hàng trong nhà máy. Còn các nhà thầu người Hoa khác thì không ai có đủ sức mạnh để tự bỏ tiền ra trang trải chi phí ăn uống cho hàng nghìn công nhân trong suốt một tháng, đồng thời giảm thiểu tối đa các trường hợp ngộ độc thực phẩm như tiêu chảy.

Kỷ Mễ Đích đứng trong hàng người nhận thức ăn, xung quanh là những công nhân đang la hét, chửi bới vì đói bụng. Ngụy Tư đã phải mất khá nhiều công sức mới đưa anh ta vào hàng người giao thức ăn của gia tộc Hoàng mà không để ai chú ý. Tay anh ta không ngừng múc canh, nhưng ánh mắt anh ta luôn liếc nhìn xung quanh nhà máy. Khi đang nhìn theo chiếc xe ngựa kia, anh bỗng nghe thấy tiếng mắng của một ông già do gia tộc Hoàng cử đến: “Này cậu bé, đừng lười biếng!”

Ông già đang trách mắng hai đứa trẻ khoảng tuổi teen đi cùng để giao thức ăn. Ông chỉ vào những thùng gỗ đầy cơm và canh rau phía sau, rồi lại chỉ về phía xưởng đúc rèn đang phun ra khói dày đặc: “Cầm lấy và nhanh lên đi.”

Kỷ Mễ Đích bỗng nghĩ đến điều gì đó. Tóc anh đã dài đủ, da anh đã ngăm đen, ngoại trừ việc cơ thể anh trở nên mạnh mẽ hơn một chút, thì không có gì khác biệt so với bất kỳ người Hoa bình thường nào ở Parian. Anh đưa cái muôi canh cho một đứa trẻ bên cạnh: “Đừng lười biếng, cậu bé.” Rồi anh vượt qua đám đông, cầm lấy cái gánh và nhanh chóng đi về phía xưởng đúc rèn.

Khi chiếc xe ngựa mà Hèr đi đến nhà máy sản xuất thuốc súng, ba công nhân bị bỏng đã không còn sống nữa. Xác họ được phủ bằng chiếc chiếu cỏ, chuẩn bị để được đưa đến nghĩa trang tập thể phía sau nhà máy để chôn cất. Những tai nạn lao động như vậy đã trở nên quá quen thuộc đối với mọi người, từ khi nhà máy mới được xây dựng, mỗi ngày có vài ca tai nạn, đến nay thì cứ vài ngày lại xảy ra một lần.

Tuy nhiên, những tổn thương của công nhân không hề đáng lo ngại b

Mái nhà được phủ kín bằng nhiều lớp vải dầu chuối, và được trát thêm hỗn hợp than củi và nhựa cây Cuba để chống thấm nước. Trong khi đó, sàn nhà lại được lát bằng gỗ, mọi khe hở đều được bịt kín cẩn thận bằng nhựa đường để ngăn không cho các hạt thuốc súng rơi vào. Nhưng giờ đây, chiếc sàn gọn gàng ấy lại đầy những vết nước và dấu chân lộn xộn; các công nhân đang vội vàng lau chùi những vết nước và thu dọn những tấm vải dầu được vứt lung tung khắp nơi.

Những thùng gỗ chứa hỗn hợp thuốc súng bị thiêu rụi hoàn toàn chỉ còn lại đống đổ nát, được xếp gọn gàng bên cạnh bức tường gần hiện trường. Đó là quy định của nhà máy vũ khí Manila: nếu không có lệnh từ ông Paul, không ai được phép xử lý những đống đổ nát này một cách tùy tiện. Hiện trường vốn đã lộn xộn nay cũng đã được các công nhân dọn dẹp gần như ngăn nắp sau khi họ bình tĩnh trở lại sau cơn hoảng loạn.

“Hỗn hợp thuốc súng số một được trộn trong cái bánh xe này à?”

“Vâng.”

“Theo quy định, khi trộn thuốc phải thêm nước vào bánh xe, họ quên mất điều đó sao?”

“Thật buồn cười… Có một công nhân kêu khát nước, liền tháo ống cao su ra từ thiết bị làm ẩm để uống nước. Những người khác không đợi anh ta, liền vặn bánh xe trộn thuốc… Chỉ vài vòng thôi, lửa đã bùng cháy. Hỗn hợp lưu huỳnh và than củi trong thùng bên cạnh cũng bị cháy theo, tình hình diễn ra khá nhanh. May mắn thay, không xảy ra vụ nổ.”

“Kẻ kia, kẻ uống nước đó… đã chết hay vẫn còn sống?”

“Còn sống. Đầu anh ta bị thương nhẹ, chảy khá nhiều máu.”

“Khi anh ta khỏe lại gần hết, sẽ bị đánh bốn mươi roi cùng với ba kẻ ngu ngốc bị phạt tù hôm nay. Việc hành quyết sẽ được tiến hành trước bữa tối, để mọi người đều thấy.”

Sau khi thông báo quyết định xử phạt những người vi phạm quy định, ông Paul tiếp tục đi kiểm tra khắp xưởng. Thỉnh thoảng, ông lại nói tiếng Tây Ban Nha, hoặc sử dụng giọng địa phương Mân Nam để đưa ra chỉ thị hoặc mắng mỏ một số người quản lý công nhân. Những người quản lý này sau đó lại tiếp tục truyền đạt lệnh của ông cho công nhân bằng các thứ tiếng địa phương khác nhau. Sau một hồi ồn ào, sàn nhà và các thiết bị chữa cháy nhanh chóng được dọn dẹp sạch sẽ; các máy móc lại bắt đầu hoạt động trở lại với tiếng ồn rít rít, và công việc sản xuất dần trở lại trật tự.

“Chắc hẳn việc sản xuất thuốc súng số một sẽ bị gián đoạn khoảng bảy tám ngày… Phải xem xưởng mộc có kịp làm xong những chiếc bánh xe mới không.”

Macos gật đầu đồng ý.

“