“Chắc đã đến buổi chiều rồi, xin mời thiếu gia Hoàng Bỉnh Khôn đến dùng bữa tối nhé?”

“Không,” Lưu Đại Lâm suy nghĩ một lát, nếu ăn tối thì việc thảo luận sẽ kéo dài đến tận tối. Anh tự tin rằng mình luôn hành xử công khai và minh bạch; việc thảo luận vào ban đêm có vẻ hơi kỳ lạ… “Hãy để anh ấy đến vào sáng mai.”

Sáng hôm sau, khi trời mới sáng, Hoàng Bỉnh Khôn đã đến thăm. Người thanh niên này từ lâu đã bị ý chí muốn làm nên chuyện lớn làm cho mất đi sự bình tĩnh.

Lần trước, hai người không thể thống nhất được bất kỳ nội dung cụ thể nào; lần này Lưu Đại Lâm đột nhiên mời anh ấy đến, có lẽ vì “vấn đề về đất đai” này cũng đã ảnh hưởng đến anh ta.

Nếu Lưu Đại Lâm sẵn lòng viết đơn xin trợ giúp, thì mọi chuyện sẽ tiến triển được phần lớn! Thực ra, với kiến thức của Hoàng Bỉnh Khôn, anh cũng biết rằng ngay cả khi chính quyền tỉnh cử quân đến, việc đuổi những kẻ từ Úc cũng không hề dễ dàng. Nhưng tâm lý căm ghét những kẻ đó khiến anh không muốn đối mặt với thực tế.

“…Tôi cũng bất lực,” Lưu Đại Lâm nói với vẻ đau khổ, “Đất đai của gia đình tôi, dù phải hy sinh hết cũng chấp nhận thôi… Dù sao cũng chỉ có vài mẫu thôi mà. Nhưng những người thân bạn bè gửi đất đai vào tên tôi, khi họ đến nhờ tôi, tôi không thể không tìm cách giải quyết.”

“Chú ơi, theo ý kiến của em, vấn đề về đất đai này giống như ‘Chiêu Võ của Tương Chương’ vậy – việc loại bỏ những đất đai được giấu kín chỉ là cái cớ, còn việc đối phó với các quý tộc và nhà giàu trong huyện mới là điều thực sự quan trọng,” Hoàng Bỉnh Khôn nói.

Lưu Đại Lâm lắng nghe chăm chú và hỏi: “Em cũng đã nghe người nhà nói về điều này. Nhưng việc kiểm tra đất đai vốn là nhiệm vụ chính thức của chính quyền; những kẻ từ Úc lại dùng điều này làm cớ, và còn sử dụng danh nghĩa của chính quyền huyện để chống lại chúng ta. Em có cách nào không?”

“Theo em, nguồn gốc của tất cả những vấn đề này nằm ở những kẻ đó,” Hoàng Bỉnh Khôn thì thầm, “Những kẻ như Trần Minh Cường chỉ đang lợi dụng tình hình này để thu thập của cải; nhưng những hành động của chúng ẩn chứa những âm mưu nguy hiểm. Nếu tiếp tục đối phó với chúng, chúng ta có thể sẽ tự gây hại cho bản thân trước.”

“Ý em là gì vậy?” Lưu Đại Lâm ngạc nhiên; anh không hiểu người thanh niên này đang tính toán điều gì. Nhìn vẻ mặt quyết đoán của anh ta, rõ ràng đây là vấn đề quan trọng. Anh không khỏi trở nên

Theo suy nghĩ của Hoàng Bỉnh Khôn, nếu Lưu Đại Lâm sẵn lòng viết vài bức thư “tám dòng”, thì các gia đình quý tộc và nhà giàu có thể gom được khoảng năm sáu ngàn lượng bạc để vận động tại tỉnh thành, và việc này vẫn còn hy vọng.

“Viết thư kiến nghị ư?” Nghe đề xuất của anh ta, Lưu Đại Lâm hơi ngạc nhiên. Anh ta vội vàng nhìn ra cửa; người hầu trực tiếp phục vụ trong phòng làm việc của gia đình mình, rất đáng tin cậy.

“Đúng vậy, chú ơi!” Hoàng Bỉnh Khôn nói, “Việc người dân gửi thư kiến nghị không phải là chuyện nhỏ…”

Nhưng Lưu Đại Lâm lại không nghĩ như vậy. Nếu muốn thu thập tiền từ các gia đình giàu có, thì ngay cả khi kẻ xấu xông vào cướp bóc, không chỉ các gia đình quý tộc mà ngay cả người dân bình thường cũng sẽ bị ăn thịt, thì cần gì phải lo việc điều tra đất đai nữa? Mặc dù anh ta không thích người Úc, nhưng dù sao họ cũng đã học hành rộng rãi và hiểu biết nhiều điều: người Úc tại Lâm Cao không chỉ xứng đáng được coi là “không làm hại ai”, mà thậm chí còn có thể được gọi là “quân đội của nhân đạo và công lý”. Hơn nữa, lần này việc thu thuế chủ yếu cũng là để phục vụ cho Đại Minh.

Anh ta lắc đầu và nói: “Không phải tôi từ chối. Tại Lâm Cao, danh tiếng của những người thi đỗ cao không được nổi bật lắm; không chỉ ở triều đình mà ngay cả trong tỉnh này, cũng khó có thể tìm thấy mấy vị quan người Lâm Cao. Những người có chức vụ cao nhất cũng chỉ là giáo viên hoặc quan chức cấp huyện, thì việc gửi những bức thư kiến nghị này có ích lợi gì đâu…”

“Còn với những người bạn cùng khóa học của tôi,” Lưu Đại Lâm thở dài, “sau khi thi đỗ, họ đều bị bệnh và trở về quê nhà; không ai được bổ nhiệm làm quan chức thực sự cả. Tình bạn giữa chúng tôi cũng rất hạn chế…”

“Chỉ mong chú viết thêm vài bức thư ‘tám dòng’ thôi; chúng tôi sẽ tìm người đủ năng lực để đi vận động tại tỉnh thành. Chỉ là cần chi thêm một chút tiền mà thôi.”

Lưu Đại Lâm hỏi: “Nếu tỉnh thành nhận được những bức thư kiến nghị này, họ sẽ làm gì – liệu họ có điều động quân đội đến trừng phạt hay không?”

“Tất nhiên rồi. Làm sao có thể để họ tự do làm những việc sai trái như vậy được?”

“Ừm.” Lưu Đại Lâm im lặng; trong lòng anh ta rất mâu thuẫn. Về mặt cảm xúc, anh ta mong muốn Lâm Cao trở lại trạng thái như trước khi người Úc đến; anh ta có thể tiếp tục cuộc sống yên bình trong phòng đọc sách của mình: hàng ngày đọc sách, làm thơ, dạy dỗ con cái học hành. Vào mùa hè, anh ta có thể đến những trang trại ngoại ô thành phố để tránh nóng; khi

Mặc dù bản thân mình luôn giữ khoảng cách với họ, nhưng trong lòng ông đã quyết định gỡ bỏ cái mác “bọn phiến loạn” đó khỏi họ rồi.

Bây giờ Hoàng Bỉnh Khôn yêu cầu ông đứng ra tổ chức việc soạn thảo các bản kiến nghị, nhưng Lưu Đại Lâm thực sự không muốn đưa ra quyết định này. Ông không sợ rằng việc bị phát hiện sẽ dẫn đến những hậu quả gì; tuy nhiên, nếu tỉnh thực sự điều động quân đội đến trấn áp, thì tình hình thịnh vượng hiếm có này sẽ lập tức tan biến thành tro bụi.

Trước khi đỗ tiến sĩ, Lưu Đại Lâm đã có thời gian học tập ở đại lục và hoàn toàn hiểu rõ bản chất của quân đội. Chưa kể đến việc liệu họ có thể đánh bại được người Úc hay không, dù thắng hay thua, thì Linh Cao chắc chắn sẽ phải chịu nhiều thiệt hại do họ gây ra.

“Anh trai!” Lưu Đại Lâm nói một cách nghiêm túc, “Chúng ta phải cẩn thận với chuyện này! Anh và cha anh đã chiến đấu chống lại bọn phiến loạn ở huyện này suốt nhiều năm, chắc chắn biết rằng việc mời quân đội đến không hề dễ dàng. Nếu họ thực sự đến, với tình hình khan hiếm tài nguyên ở đây, làm sao có thể chu cấp cho họ? Những vụ binh lính nổi loạn trong những năm gần đây cũng đã xảy ra không ít lần!”

Hoàng Bỉnh Khôn không biết phải nói gì. Lưu Đại Lâm nói đúng. Không chỉ là việc có một bản kiến nghị không đủ để mời quân đội đến, mà ngay cả khi họ thực sự đến, e rằng trước khi bọn phiến loạn bị đánh bại, huyện này đã bị chúng cướp sạch sẽ. Khi bọn người Tí Nam Cun và Mã Thí Lý nổi dậy, quân đội đến đàn áp đã gây ra rất nhiều hành vi tồi tệ; cha ông, Hoàng Thủy Thống, đã chứng kiến tất cả những điều đó và từng kể lại với ông nhiều lần. Nếu như lúc đó gia tộc Hoàng không có những phòng bị vững chắc, có lẽ họ cũng sẽ bị cướp sạch sẽ. Vì vậy, Hoàng Thủy Thống đã nhiều lần cảnh báo các con trai mình rằng khi chiến đấu cùng quân đội, phải luôn coi chừng họ – không chỉ phải đề phòng họ bỏ chạy đột ngột, mà còn phải cảnh giác với việc họ cướp bóc phe đồng minh, từ người đến của cải, thậm chí là lương thực.

Nghĩ đến đây, mong đợi sự xuất hiện của “quân thiên triều” trong lòng ông đã giảm đi rất nhiều. Nếu quân đội thực sự đến trấn áp, không chỉ việc cung cấp vật tư sẽ khiến các gia đình giàu có phải chịu nhiều khó khăn trong vài năm, mà có lẽ họ còn sẽ cho rằng ông là kẻ gây rối.

Hoàng Bỉnh Khôn cảm thấy thất vọng, nhưng ông không chịu đựng được sự thất bại này. Ông nói tiếp: “Bọn phiến

Người Úc không phải là những kẻ ngang ngược, vô lý đâu…”

Ánh mắt Hoàng Bỉnh Khôn sáng lên: “Nếu vậy, thì sao chúng ta không liên kết các hộ nông dân trong huyện lại với nhau để gửi đơn kiến nghị cho bọn người Úc kia?”

“Gửi đơn kiến nghị cho người Úc ư…” Lưu Đại Lâm suy nghĩ một hồi.

“Đúng rồi, chính là về vụ thu thuế lúa năm nay này,” Hoàng Bỉnh Khôn nói và đề nghị Vương Sư Yê hoặc Trương Dữ Phúc đứng ra điều phối, để hai bên cùng tìm ra giải pháp thích hợp – quan trọng nhất là: không được để Chen Minggang can thiệp vào việc này.

“Điều đó khá khả thi,” Lưu Đại Lâm nói, “Nhưng vấn đề này…”

Anh ta không nói tiếp. Rõ ràng, việc này không thể do những người nhỏ bé như Trương Tam Lý Tứ đứng ra xử lý được; nếu muốn người Úc coi trọng, người ra mặt phải có uy tín nhất định.

Trong mắt người Úc ở huyện này, người có uy tín nhất chắc chắn không phải là Ngô Minh Tấn, mà chính là Lưu Đại Lâm.

Lưu Đại Lâm đã do dự rất lâu trong lòng; anh ta không muốn tự mình xuất hiện để giải quyết chuyện này, huống chi đối phương lại là những người Úc không rõ lai lịch.

Cuối cùng, anh ta vẫn gật đầu: “Cũng được thôi, có lẽ tốt nhất là tôi ra mặt.”

“Sức khỏe của chú…”, Hoàng Bỉnh Khôn nói một cách thành thật, “Thà để cha tôi đứng ra thì hơn.”

“Không được,” Lưu Đại Lâm quyết định rằng, nếu mình không tham gia, e rằng sẽ không ai khác ở Linh Cao có thể làm được việc này. Nhìn thấy người Úc còn có ý muốn “hòa nhập” với dân chúng, nếu mình giải thích một cách hợp lý, có lẽ sẽ đạt được kết quả tốt. Điều này cũng sẽ giúp giải quyết vấn đề cho tất cả các quý tộc và hộ nông dân trong huyện, tránh khỏi việc bị nhóm Chen Minggang bắt nạt.

Hoàng Bỉnh Khôn rất vui mừng; nếu Lưu Đại Lâm sẵn lòng đứng ra, những hộ nông dân từng do dự trước đây cũng sẽ sẵn lòng tham gia vào cuộc biểu tình này. Điều này cũng sẽ khiến bọn người Úc phải suy nghĩ kỹ hơn, và chắc chắn họ sẽ gặp không ít phiền toái.

Dù Hoàng Bỉnh Khôn không chắc liệu người Úc có sẵn lòng nhượng bộ hay không, nhưng anh ta tin chắc rằng việc này sẽ khiến Tập đoàn Du hành Thời gian phải đau đầu một phen. Nếu là những băng cướp thông thường, chắc chắn họ sẽ không nghe theo lời khuyên của Lưu Tiến Sĩ hay Hoàng Tiến Sĩ đâu, nhưng người Úc luôn tỏ ra yêu thương dân chúng, nên họ chắc chắn sẽ không từ chối thỏa mãn yêu cầu của Lưu Đại Lâm.

“Các ngài không lúc nào cũng nói rằng mình ‘bảo vệ biên giới, an dân’ sao? Bây giờ khi mà