Giải Í Nhân có ấn tượng không mấy tốt về Wuzhou ngay từ cái nhìn đầu tiên – nói cho cùng, quan điểm của anh về bất kỳ thành phố lớn hay trung bình nào dưới sự cai trị của Đại Minh đều ở mức “dơ bẩn, hỗn loạn và tồi tệ”. Ngược lại, một số làng mạc giàu có hoặc thị trấn nhỏ lại mang lại cho anh cảm giác mới mẻ và thanh khiết theo phong cách nghệ thuật.

Wuzhou sau khi bị chiến tranh tàn phá, tình hình trong thành phố càng trở nên tồi tệ hơn: khắp nơi là đống đổ nát và tro tàn, những người tị nạn vừa trở về thành phố lảo đảo tìm kiếm thứ gì đó giữa đống đổ nát. Những con chó hoang sợ trước tiếng súng nay bị mùi máu của xác chết trên đường hút vào, chúng xuất hiện khắp nơi để tìm thức ăn và bị những người lính canh đường la mắng đuổi đi.

Giải Í Nhân khoác áo khoác, đi đầy oai vệ dưới sự bảo vệ của các vệ sĩ trên đường phố – ban đầu anh còn tỏ ra hùng hồn như Tướng Zhukov trong trận Chiến Đấu Vì Moscow khi tái chiếm Yelnya, nhưng khi nhìn thấy cảnh tượng bi thảm này và khuôn mặt u ám của người dân trên đường, tâm trạng anh lập tức trở nên tồi tệ… Làm lãnh đạo ở nơi này chắc chắn không hề dễ dàng…

Chính quyền thành phố Wuzhou tạm thời được đặt tại tòa nhà của Viện Nguyên lão Wuzhou. Khi vừa đến cửa tòa nhà, Giải Í Nhân đã thấy một số binh sĩ cùng với những người lính đang ồn ào đưa ra ngoài những xác chết được bọc trong rơm.

Anh gọi lại một viên chức người Hán hóa đang chỉ huy bên cạnh và hỏi: “Những xác chết này là của ai?”

“Là của Thị trưởng Wuzhou của Minh Quốc, tên là Hồ Đậu Hoa, cùng với một số quan chức nhỏ khác.” Viên chức người Hán hóa không biết nguồn gốc của anh, nhưng nhìn thấy vẻ ngoài và đội vệ sĩ đi cùng anh, anh ta biết chắc rằng anh này chắc chắn là một “lãnh đạo” cao cấp, liền vội vàng báo cáo: “Tất cả họ đều đã tự sát trong tòa nhà.”

Trong lòng, Giải Í Nhân thầm rằng “thật là xui xẻo” – tại sao những người này không chọn chỗ khác để chết, lại phải tự sát ngay trong tòa nhà?

Dĩ nhiên, với tư cách là một người tin vào chủ nghĩa duy vật, hoặc nói cách khác, trong bối cảnh đa số các thành viên của Viện Nguyên lão đều tin vào chủ nghĩa duy vật, Giải Í Nhân không thể để lộ cảm xúc đó. Khi nghe nói có một vị Thị trưởng đã chết, anh chỉ nhẹ nhàng vẫy tay và nói: “Chết rồi thì thôi, gia đình họ thì sao?”

“Người hầu của họ nói rằng họ đã đưa gia đình đi từ lâu rồi.”

Giải Í Nhân cảm thấy hơi tiếc nuối – anh nhớ đến Đổng Minh Đường ở Quảng Châu.

Nếu mình là Lưu Tiêng, chắc chắn mình sẽ “quan tâm” đến c

Trần Toàn Hưng mặc đầy trang bị quân sự, đang nói chuyện với một nhóm phóng viên. Sau khi anh ấy nói vài câu, một phóng viên lập tức đứng thẳng người chào rồi rời đi; tiếp theo là người khác, mọi thứ diễn ra rất nhanh gọn và hiệu quả. Điều này khiến Giải Í Nhân, người đã cố gắng suy nghĩ mà không tìm được lời nào bên bờ sông Tây, cảm thấy vừa ghen tị vừa ngưỡng mộ.

Thấy Trần Toàn Hưng đang bận rộn, Giải Í Nhân không dám làm phiền anh ấy, liền đi lang thang trong căn phòng này. Anh ta nhìn thấy vài dòng chữ viết bằng mực trên bức tường phía tây, chữ viết hơi lỏng lẻo, liền cảm thấy thích thú và tiến lại xem. Hóa ra đó là một “bức thư từ biệt cuối cùng”:

Người xưa có nói: “Tôi chưa bao giờ nghe nói ai dùng phương pháp của người Hạ để thay đổi người Di, chứ chưa bao giờ nghe nói ai lại bị người Di thay đổi.” Tôi là một quan chức của Đại Minh, làm sao có thể hạ mình xuống tầm thấp như loài thú vật, mất đi phẩm giá và sống như kẻ phản bội? Gia tộc họ Hồ của tôi, tổ tiên chúng tôi chưa bao giờ phạm tội, người thân chúng tôi cũng không ai tái hôn sau khi chồng mất. Khi đã nhận được sự giáo dục của Khổng Tử và Mạnh Tử, được đất nước ban ân huệ, thì chết vì công việc của đất nước chính là điều tôi mong muốn. Là một quan lại, đức tính quan trọng nhất là lòng trung thành. Nếu không trung thành, thì còn khác gì loài thú! Ba năm trước, Hà Thị Hán đã bị đánh bại ở Trình Mai, tôi đau lòng đến mức rơi nước mắt suốt nhiều năm. Tuy nhiên, tôi vẫn kiên nhẫn sống tiếp, vì cho rằng sự nhục nhã của một cá nhân không quan trọng bằng nỗi oán thù của đất nước. Bây giờ, bọn quân xâm lược đã xâm nhập vào Quảng Châu, miền nam nước ta đang rơi vào hỗn loạn, công bằng và lý tưởng đang bị phá hủy, con người đang ăn thịt lẫn nhau như loài thú. Tôi biết mình không thể tránh khỏi bị bọn chúng bắt, nhưng làm sao có thể trở thành kẻ phản bội được? Khi mọi chuyện đã đến nước này, tôi không thể chịu đựng sự nhục nhã nữa. Tôi chỉ mong Đại Minh sẽ áp đặt hình phạt nghiêm khắc, thanh trừng những kẻ xấu xa này. Dù tôi chết, nhưng trong lòng tôi vẫn còn sống.

“Đây là do ai viết?” Giải Í Nhân hỏi.

Một viên chức đang đợi lệnh đầu hàng bên cạnh vội vàng trả lời: “Đây là những dòng chữ mà ông Hu – không, ông Hu Đức Hoa, kẻ giả mạo chức vụ tri phủ, đã viết trước khi tự sát… Người ta đã đi lấy nước vôi để xóa những dòng chữ đó rồi…”

Giải Í Nhân vô thức nhìn lên xà nhà, nhưng không thấy dây thừng nào cả. Vi

“Đúng vậy, đúng vậy… nói chung chỉ là tạm thời không suy nghĩ kỹ mà thôi,” viên thư lại thở dài, “Anh ta là người Quảng Đông; nghe nói nhà anh ta vừa đính hôn xong. Thật là đáng tiếc quá.”

“Còn trẻ lắm à?”

“Hơn ba mươi tuổi thôi; nghe nói là năm kia mới bắt đầu đi học. Vì gia đình nghèo khó nên mới ra ngoài làm việc – anh ta có mối quan hệ thân thiện với ông Hồ. Hai người rất hợp nhau.”

Giải Í Nhân nói vài câu tỏ vẻ tiếc nuối; những lời này của anh ta thực sự là cố tình, nhằm mục đích lợi dụng tình huống này để thu hút những người có năng lực.

Hành động này khiến cho các quan chức đã đầu hàng cảm thấy yên tâm hơn.

Bên này, Trần Toàn Hưng sau khi sắp xếp xong công việc, thấy Giải Í Nhân đã đến, liền gọi anh ta vào một phòng riêng để “thảo luận về những việc quan trọng”.

“Tôi sắp rời Ngô Châu Thành trong thời gian ngắn nữa; những việc tiếp theo sẽ phụ thuộc vào bạn rồi,” Trần Toàn Hưng nói.

“Gì cơ?!” Giải Í Nhân giật mình; Ngô Châu Thành vừa mới được chiếm giữ, mọi thứ vẫn chưa ổn định. Là Tư lệnh phòng thủ thành phố, Trần Toàn Hưng chính là trụ cột quân sự ở đây; nếu ông ấy đi, một người không có kiến thức quân sự như mình sẽ làm sao đảm bảo an ninh cho Ngô Châu Thành?

“À, Ngô Châu Thành vừa mới được chiếm giữ, các huyện lân cận vẫn chưa hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát…”

Mặc dù Giải Í Nhân tỏ ra rất ngưỡng mộ Trần Minh Hạ và có thể bắt chước lệnh của ông ấy một cách rất giống, nhưng thực tế anh ta biết rất ít về quân sự và hoàn toàn không thể chỉ huy trận chiến. Khi nghe tin Trần Toàn Hưng sắp đi, anh ta lập tức lo lắng.

“Bạn nói đúng,” Trần Toàn Hưng nói, “Tôi đang chuẩn bị dẫn quân đi chiếm các huyện lân cận Ngô Châu Thành, như vậy mới có thể sớm thiết lập được hệ thống phòng thủ cho thành phố.”

“Nhưng đó không phải là nhiệm vụ của Tư lệnh Chu sao?”

“Trần Minh Hạ hiện tại không thể lo liệu được những việc này nữa…” Trần Toàn Hưng hạ giọng nói, “Vừa rồi bộ chỉ huy nhận được thông báo: tình hình ở khu vực Bát Phiêu Diệu không mấy ổn định, tình hình rất khẩn cấp. Tư lệnh Chu cần phải về Zhaoqing để đảm nhận trách nhiệm chỉ huy.”

Mặc dù Giải Í Nhân, với tư cách là người đã tiếp nhận quyền kiểm soát Ngô Châu Thành, đã từng đọc qua tài liệu về cuộc nổi dậy lớn của người Bát Phiêu Diệu năm 1635, nhưng anh ta không coi đó là chuyện quan trọng. Anh ta chỉ nghĩ đó là một phần lịch sử mà thôi, không hề quan tâm đến nó. Trong suy nghĩ của anh ta, Phục Ba Quân là một đ

“Anh không thể đi được đâu…”

“Tôi là Tư lệnh phòng vệ khu vực Ngô Châu Thành, tất nhiên là không thể rời đi,” Trần Toàn Hưng vội vàng an ủi anh ta, “Nhưng tôi cũng không thể ở mãi trong thành mà không ra ngoài; các kế hoạch tấn công xung quanh Ngô Châu Thành vẫn sẽ được tiến hành như bình thường – chỉ như vậy mới có thể đảm bảo an ninh cho thành phố.”

“Vậy thì tốt rồi.” Giải Í Nhân thở phào nhẹ nhõm.

“Cứ yên tâm đi,” Trần Toàn Hưng nghĩ thầm trong lòng, “Tôi đã để lại cho anh một liên quân; trung đoàn của Quân đội Dân tộc tại Ngô Châu Thành sẽ sớm đến đây và sẽ được mở rộng thành đại đội trong thời gian ngắn nhất. Các lực lượng dân quân địa phương cũng cần được tổ chức ngay lập tức, như vậy mới có thể đảm bảo an ninh cho Ngô Châu Thành.”

“Chỉ cần có sự hiện diện của Quân đội Dân tộc, Ngô Châu Thành sẽ không gặp nguy hiểm đâu! Anh cứ yên tâm mà đi đi.” Giải Í Nhân cảm thấy mình vừa rồi đã quá lo lắng, vội vàng tỏ ra bình tĩnh trở lại.

Anh ta tin chắc rằng với một liên quân chính quy và một trung đoàn của Quân đội Dân tộc, việc bảo vệ Ngô Châu Thành là điều không thành vấn đề.

“Người chỉ huy đội quân là ai…”

Trần Toàn Hưng trả lời: “Viên chỉ huy của liên này là một cựu sĩ quan người Hoa nhập tịch; ông ấy rất giàu kinh nghiệm trong việc chỉ huy binh sĩ và cũng rất đáng tin cậy về mặt chính trị – anh có thể hoàn toàn tin tưởng vào ông ấy.”

Sau khi giải thích xong, Trần Toàn Hưng gọi viên chỉ huy của Liên bộ binh chiến đấu số 7 còn ở lại Ngô Châu Thành đến.

“Đây là Đại úy Tiền Đa, chỉ huy của Liên 7,” Trần Toàn Hưng giới thiệu, “Ông ấy xuất thân từ đội bảo vệ Bách Nhẫn.”

Ban đầu, đội bảo vệ Bách Nhẫn là lực lượng vũ trang đầu tiên của Viện Nguyên lão; việc xuất thân từ Phục Ba Quân đã coi như là một kinh nghiệm quý báu rồi. Bài hát quân đội của Tiểu đoàn bộ binh số 1, kế thừa truyền thống của đội bảo vệ Bách Nhẫn, bắt đầu bằng câu “Xây dựng quân đội vinh quang, trước bãi Bách Nhẫn”. Những người lính từng tham gia đội bảo vệ, nếu không hy sinh hay xuất ngũ, giờ đây đều đã trở thành sĩ quan. Dù trình độ quân sự của họ như thế nào đi nữa, ít nhất thì về mặt tư cách và lòng trung thành thì không có gì phải nói.

Tiền Đa đứng thẳng người và chào cờ; Giải Í Nhân gật đầu, nhưng vẫn cảm thấy lo lắng: Tiền Đa thấp bé và da đen, không mấy nổi bật về ngoại hình… Liệu ông ấy có thể gánh vác trọng trách phòng vệ Ngô Châu Thành được không?

Dường như nhận thấy sự lo lắng của