Ngôi biệt thự có hệ thống chiếu sáng được coi là “xa hoa” theo tiêu chuẩn của thời đại này rõ ràng là nơi cư trú của người Úc. Tuy nhiên, cổng vào không treo bất kỳ tấm biển nào với chữ viết màu đen trên nền trắng, cũng không có lính canh gác. Cánh cửa chỉ đ simpleng khép chặt.

Tả Á Mỹ bước lên các bậc thang, kéo sợi dây bên cạnh cửa, và ngay lập tức cửa sổ nhỏ trên cửa mở ra. Cô đưa giấy tờ xác thực của mình vào bên trong.

Vài phút sau, cửa mở ra, và Tả Á Mỹ nhanh nhẹn bước vào bên trong.

Đây là sân của một gia đình giàu có trước đây. Sân trước không quá rộng lớn; các căn phòng hai bên và phòng chính đều đã được chuyển thành văn phòng, và trước mỗi cửa đều có treo tấm biển, nhưng dưới ánh đèn, chữ trên biển không hiển thị rõ lắm. Dù các cửa văn phòng đều đóng chặt, ánh sáng vẫn le lói qua cửa sổ, cho thấy vẫn có người đang làm việc bên trong.

Người lính canh mở cửa đã không còn ở đó, nhưng có một cô gái đang chờ đợi cô ở sân. Mặc dù cô ấy mặc bộ đồng phục đen giống như cảnh sát, nhưng chiếc khuyên cổ màu xanh và dải răng cưa trên mũ cho thấy cô ấy là nhân viên của Cục Bảo vệ Chính trị.

“Phục vụ Viện Nguyên lão!” Cô gái cười nhẹ, “Chào buổi tối, đồng chí phó điều tra.”

“Phục vụ nhân dân! Đồng chí chỉ huy cấp hai.” Tả Á Mỹ không dám lơ là; người này mang cấp bậc chỉ huy cấp hai của Cục Bảo vệ Chính trị, cao hơn cả “sư phụ” của cô, Lý Vĩnh Hương, hai cấp bậc.

Vì cô ấy không mặc đồng phục, nên cả hai đều không chào hỏi nhau bằng cách đứng nghiêm.

“Nếu bạn không phiền, tôi muốn mời bạn vào trong vài phút để trò chuyện.” Cô gái nói.

“Tất nhiên.” Tả Á Mỹ gật đầu. Trước khi đến đây, cô đã được thông báo rằng những cuộc “trò chuyện” từ Cục Bảo vệ Chính trị là không thể từ chối được.

Một trong các căn phòng hai bên sân trước được sử dụng làm kho tạm thời; dưới ánh đèn gas, có thể thấy bên trong chất đầy những thùng đóng gói tiêu chuẩn được đánh số loại. Cô gái đóng cửa lại và ngồi xuống trên những thùng đóng gói đó.

“Xin mời ngồi nữa.” Cô gái nói.

“Cảm ơn.” Tả Á Mỹ đáp lời, sau đó ngồi xuống, chéo đôi chân lại.

Tả Á Mỹ nhận thấy ánh mắt của người đối diện chứa đựng sự ngưỡng mộ, ghen tị, tự ti và kém tự tin – cô đã quen với những phản ứng như vậy rồi.

“Tôi tên là Khách Vân, làm việc tại Cục Bảo vệ Chính trị. Đây là một cuộc trò chuyện công việc.” Cô gái nói rõ mục đích, “Cuộc gặp này đã được báo cáo lên Phòng Quản lý Chung số 9.

Cô ấy không rõ lắm tại sao Cục Bảo vệ Chính trị lại muốn gặp mình, nhưng trong cơ quan Cảnh sát Quốc gia, họ thường xuyên phải tiến hành các hoạt động chung với bộ phận này. Để đảm bảo sự phối hợp ăn ý, Cảnh sát Quốc gia đã thiết lập Phòng 9 tại Văn phòng Tổng hợp để điều phối các hoạt động giữa hai bên. Nếu Cục Bảo vệ Chính trị muốn nói chuyện với ai đó thuộc hệ thống Cảnh sát Quốc gia, họ cũng phải thông qua Phòng 9 để làm thủ tục.

“Bà làm việc tại phòng hồ sơ dân số phải không?”

“Đúng vậy. Sau khi tốt nghiệp Học viện Khoa học và Nhân văn, tôi được phân công làm việc tại phòng hồ sơ dân số.”

“Bà làm việc cùng ai?”

“Tôi vẫn chưa bắt đầu làm việc độc lập; cấp trên đã phân công tôi phụ trách một số công việc hỗ trợ cho chỉ huy thực tập Lý Vĩnh Hương.”

“Bà đã làm việc cùng cô ấy được bao lâu rồi?”

“Chỉ hơn một tháng thôi.”

“Cô ấy và bà là bạn cùng phòng à?”

“Vâng, chúng tôi ở cùng một ký túc xá.” Tả Á Mỹ nhận ra cuộc gặp này có liên quan đến Lý Vĩnh Hương và bắt đầu tò mò: người “sư phụ” của mình dù chỉ lớn tuổi hơn mình vài tuổi, nhưng dường như luôn có vẻ buồn bã.

“Bà có ấn tượng gì về cô ấy không?”

“Không có gì đặc biệt cả...” Tả Á Mỹ nói một cách thận trọng; việc Cục Bảo vệ Chính trị đột nhiên quan tâm đến một người nào đó chắc chắn không phải là điều tốt. “Giống như những nữ cảnh sát khác, cô ấy đi làm, làm thêm giờ, về ký túc xá thì ngủ. Vào ngày nghỉ thì đi mua sắm hay đi chơi gì đó. Có vẻ như cô ấy không có người thân hay bạn bè nào ở Lâm Cao.”

“Gần đây, cô ấy có biểu hiện gì khác thường không?”

“Không có gì cả.” Tả Á Mỹ suy nghĩ một lúc rồi nói thêm: “Có vẻ như cô ấy đang có chuyện buồn lòng.”

“Cô ấy từng kể với bà về chuyện riêng tư của mình chưa?”

“Không, cô ấy chưa bao giờ kể về bất cứ điều gì liên quan đến bản thân mình.”

“Về mặt tài chính hàng ngày, cô ấy thế nào?”

Tả Á Mỹ suy nghĩ một lát rồi đáp: “Cô ấy tiêu tiền khá phung phí và rất thích mua sắm.”

“Thật vậy à?” Khách Vân cười nhẹ. Tả Á Mỹ bỗng nhận ra rằng đối phương thực sự biết những điều này. “Theo quan điểm cá nhân của bà, liệu khả năng tiêu dùng của cô ấy có vượt quá thu nhập của mình không?”

“Có lẽ không.” Tả Á Mỹ giật mình; liệu Lý Vĩnh Hương có vấn đề về tài chính không? Điều này là điều cấm kỵ đối với người Úc; nếu bị phát hiện có vấn đề tài chính, dù là vấn đề nhỏ nhất, dù trước đây họ được đánh giá

“Có vẻ như không có gì đặc biệt cả,” Tả Á Mỹ nói một cách do dự, rồi bỗng nhiên cô nhớ ra: “Hình như những ngày gần đây, nếu không phải làm thêm giờ vào buổi tối, cô ấy thường xuyên ra ngoài… Bình thường thì cô ấy hiếm khi đi ra ngoài vào ban đêm lắm; chỉ đi mua sắm vào các ngày nghỉ thôi.”

“Em có biết cô ấy đi đâu không?”

“Không rõ lắm, cô ấy chưa bao giờ nói ra. Nhưng em chắc chắn là cô ấy không mua sắm gì cả.”

“Những hành vi bất thường này bắt đầu từ khi nào vậy?” Khách Vân nhận ra rằng Tả Á Mỹ rất quan tâm đến vấn đề này.

“Chính là sau cuộc chiến dịch trấn áp an ninh đó.”

“Ý em là cuộc chiến dịch ‘Mũ Ô Số 7’ gần đây à?”

“Đúng vậy, chính là lần đó.”

“Tốt lắm.” Khách Vân gật đầu, “Vào ngày diễn ra cuộc chiến dịch, cô ấy có ở cùng em không?”

“Không ạ. Cô ấy thuộc nhóm đi đến phố Hà Nguyên, còn em thì thuộc nhóm khác.”

“Tại sao em lại không ở cùng cô ấy? Chẳng phải cô ấy là sư phụ của em sao?”

“Ban đầu chúng ta định đi cùng nhau, nhưng nhóm chỉ huy đã điều chỉnh lại đột ngột; em cũng không biết tại sao.”

Khách Vân ghi vài dòng vào sổ tay, rồi hỏi tiếp: “Còn những nơi khác thì sao? Có điểm gì bất thường không?”

“Chắc là không có gì đặc biệt cả…” Tả Á Mỹ kéo dài giọng nói, “Tất cả đều là công việc bình thường thôi.” Rồi bỗng nhiên cô nhớ ra điều gì đó: “À đúng rồi, hôm nay chúng ta đến tòa án an ninh để làm thủ tục hộ khẩu, và có điều gì đó hơi kỳ lạ.”

“Kỳ lạ ở chỗ nào vậy?”

“Việc này vốn không có trong danh sách công việc được phân công cho chúng ta…” Tả Á Mỹ giải thích rằng công việc này thường được giao cho những người mới vào nghề nhưng đã có khả năng làm việc độc lập, nhưng Lý Vĩnh Hương lại tự nguyện đề nghị dẫn cô ấy đi làm việc này.

“…Anh ấy nói rằng muốn em làm quen với công việc liên quan… Dù sao thì cũng không thể nói là không phù hợp, nhưng em cứ cảm thấy như là cô ấy muốn đến tòa án an ninh hơn.” Tả Á Mỹ nói, “Lịch trình công việc của chúng ta vốn đã rất full rồi, việc bổ sung thêm công việc này thực sự rất kỳ lạ.”

Sự quan tâm của Khách Vân càng tăng thêm: “Vậy thì cô ấy đã làm gì ở tòa án an ninh? Ý em là những việc đặc biệt gì đó.”

“Không làm gì cả, chỉ là công việc bình thường thôi.” Tả Á Mỹ trả lời, “Không có gì đặc biệt cả.”

“Hãy suy nghĩ kỹ lại xem, cô ấy đã gặp ai ở tòa án an ninh, đã nói chuyện gì, và có làm bất cứ điều gì không liên quan đến công việc của mình không?”

Tả Á Mỹ suy nghĩ

“Không sao đâu, đây là vì công việc mà thôi.” Thấy cuộc trò chuyện sắp kết thúc, Tả Á Mỹ nhẹ nhõm thở phào. Cô không hỏi tại sao lại cần điều tra về Lý Vĩnh Hương.

Khách Vân đóng cuốn sổ lại và hỏi: “Cô ấy có biết bạn đến đây không?”

“Tất nhiên là không, đó là quy định.”

“Đúng là gặp nhau ở đây hơi không thích hợp… Giống như ‘đốt đàn nấu chim’ vậy.” Khách Vân tự hào khi được dùng thành ngữ này, cười nói, “Nhưng sau này vẫn sẽ cần bạn hợp tác trong công việc.”

“Phục vụ Viện Nguyên lão!”

Khách Vân lấy ra một tờ giấy từ túi xách của mình và đưa cho cô, trên đó có địa chỉ bưu điện: “Từ hôm nay trở đi, bạn cần hàng tuần gửi cho chúng tôi báo cáo về hoạt động của Lý Vĩnh Hương. Nếu có tình huống khẩn cấp, bạn có thể ngay lập tức báo cáo với Phòng Tổng hợp Số Chín, chúng tôi sẽ liên lạc với bạn ngay. Hiểu chứ?”

Tả Á Mỹ nhận lấy tờ giấy, hơi lo lắng nói: “Vâng, tôi hiểu rồi.”

“Hãy gửi báo cáo vào hộp thư này là được,” Khách Vân nói, “Cho đến khi chúng tôi thông báo hủy bỏ nhiệm vụ của bạn.”

“Tôi sẽ báo cáo đúng hạn.”

Sau khi Khách Vân rời khỏi kho, Tả Á Mỹ vẫn chưa thể thoát khỏi sự sốc: Lý Vĩnh Hương lại bị Cục Bảo vệ Chính trị xếp vào danh sách “những người đáng ngờ”! Điều này ảnh hưởng rất lớn đối với cô. Kể từ khi gia nhập Cảnh sát Quốc gia, cô luôn coi Lý Vĩnh Hương là một người sự kiện, làm việc cẩn thận và hiệu quả, là một ông chủ tuyệt vời – hơn nữa, cô đã phục vụ Viện Nguyên lão nhiều năm rồi, “trung thành và đáng tin cậy” là điều hiển nhiên.

“Á Mỹ! Sao bạn vẫn còn ở đây? Buổi họp sắp bắt đầu rồi đấy!” Một cô gái khác xuất hiện ở cửa, cô ấy mặc đồ giống hệt Tả Á Mỹ, “Bạn sắp trễ rồi đấy.”

Tả Á Mỹ vội vàng đứng dậy và theo cô gái kia vào sân trong.

Qua cánh cổng treo hoa, bạn sẽ đến sân trong. Sân rất rộng lớn, đã được cải tạo hoàn toàn, mang phong cách kết hợp giữa Trung và Tây. Ba căn nhà chính đã được xây dựng thành một tòa nhà hai tầng; có thể thấy tường tầng một vẫn là gạch xanh ban đầu. Các căn phòng hai bên cũng đã được cải tạo thành những ngôi nhà hiện đại, lớn hơn và cao hơn so với trước đây. Trong sân không có cây cối hay hoa cỏ, chỉ có những giá đỡ cao thấp khác nhau, mặt đất được lát bằng cát vàng trộn với vôi, phẳng lặng và đều đặn.

Tất cả các ngôi nhà đều được xây dựng theo kiến trúc khung, sử dụng cột gạch và giàn thép để tạo thành cấu trúc nhà, các bức tường ngoài được tr