Lưu Tam ngạc nhiên, bởi vì ở Lâm Cao, việc kinh doanh kem chủ yếu được Hội Hoa Đỏ độc quyền thống trị, và họ chỉ sử dụng những thùng giữ nhiệt bằng men sơn. Không ai dùng hộp gỗ hay chăn bông cả. Khi anh đến Thành phố Quảng Châu, anh đã để ý thấy các tiểu thương địa phương có những thiết bị khác biệt, nhưng anh lại mặc nhiên áp dụng những ký ức từ Lâm Cao vào đây.

Khi bị anh hỏi như vậy, Trương Đài cảm thấy hơi ngượng ngùng. Trong cuộc trò chuyện hôm nay, anh luôn nắm quyền chủ đạo. Nhìn thấy người nổi tiếng này chỉ biết gật đầu, hỏi han và tán thành những lời nói của mình, anh đã tự cho mình là cao thượng, nhưng không ngờ lại bị đối phương phát hiện ra sai lầm, khiến anh cảm thấy rất lúng túng.

Anh tự trách mình ngu ngốc – những tiểu thương bán kem dùng hộp gỗ và chăn bông, điều này không chỉ đúng ở Thành phố Quảng Châu mà ngay cả nếu quay trở lại thời đại cũ, cũng vẫn vậy! Ai lại dùng thùng men sơn để bán kem chứ? Anh hoàn toàn quên mất điều đó!

Ban đầu, ví dụ này đã có vẻ không hợp lý rồi, nhưng khi Trương Đài chỉ ra điểm yếu đó, Lưu Tam bỗng nhận ra rằng cuộc trò chuyện vừa rồi thực sự không mang lại kết quả gì cả; anh không thể thuyết phục được Trương Đài về bất cứ điều gì. Lý do Trương Đài sẵn lòng lắng nghe những lời nói của mình là vì thứ nhất, ông ta thực sự quan tâm đến những “kỹ thuật lạ lùng” này và muốn nghe anh nói; thứ hai, với địa vị “chủ đất” của mình, ông ta buộc phải lắng nghe.

Những kẻ này, quả thực là những nhà văn phản động cứng đầu, không bao giờ sửa đổi! Lưu Tam thầm mắng trong lòng khi nhìn vào khuôn mặt bình tĩnh của Trương Đài.

Anh cười khổ và nói: “Thưa ngài, quả thực ví dụ đó không phù hợp lắm.”

Trương Đài đang có kế hoạch đi tham quan Lâm Cao, và người đàn ông này – chủ nhân của Nhuận Thế Đường – là một “chủ đất”; vì vậy, ông ta không thể để người này mất mặt được. Vì vậy, ông nói: “Thực ra, những gì Lưu Tiến sĩ nói, tôi cũng hiểu. Những đứa trẻ ở Quảng Lý có thể thuê được những thùng men sơn lớn để bán kem và tự kiếm sống được, là bởi vì ở Quảng Nam, Hải Nam, thời tiết quanh năm ôn hòa, ít lạnh; những gia đình có chút của cải cũng sẵn lòng mua chúng để giải nhiệt; thứ hai, chính những kỹ thuật này mới có thể tạo ra băng ở nơi có thời tiết nóng bức như vậy. Nếu không có những kỹ năng này, việc kinh doanh kem này cũng sẽ không thể thành công.”

Điều này chính là thừa nhận rằng “kỹ thuật” có lợi cho “đời sống của người dân”, nhưng cũng đưa ra điều kiện rằng cần

Sau khi nói vài câu, Trương Đài lại im lặng, rõ ràng là đang chờ anh ta tiếp tục phát biểu.

Lưu Tam đã nói đến đây rồi, không còn cách nào khác ngoài việc cố gắng hoàn thành bài phát biểu của mình.

“Thưa ngài, quả thực thời điểm và địa điểm cũng là những yếu tố quan trọng,” Lưu Tam nói. “Ngoài việc ‘có lợi cho sinh kế của người dân’, nguyên lý khoa học đằng sau những công nghệ này còn có ý nghĩa lớn trong quân sự và đời sống hàng ngày nữa!” Anh ta lại đưa cuộc trò chuyện về hướng họ đã thảo luận trước đó.

Trương Đài vẫn giữ vẻ mỉm cười. Ông đã hiểu rằng trong cuộc gặp này, dù có sự khác biệt về địa vị giữa Yang Chủ nhà và Lưu Nguyên lão, cả hai đều đang thực hiện nhiệm vụ “thuyết phục”. Mục đích của họ không gì khác hơn là quảng bá rằng những “kỹ thuật tinh xảo” của người Úc cũng ngang bằng, thậm chí còn vượt trội hơn “con đường chính thống” mà các bậc hiền triết theo đuổi.

Nói ra thì Trương Đài không hề phản đối những “kỹ thuật tinh xảo” ấy. Trong suốt thời gian ở Quảng Châu, ông đã đọc rất nhiều sách báo của người Úc và nghe các cuộc thảo luận của mọi người tại Hội Yuyuan, vì vậy ông hoàn toàn ủng hộ những hoạt động của họ. Tuy nhiên, theo quan điểm của ông, đó chỉ là những “kỹ thuật”; nếu sử dụng đúng cách, chúng có thể mang lại lợi ích lớn cho đất nước và người dân, nhưng nếu sử dụng sai cách, chúng lại có thể gây hại. Những kỹ thuật ấy xa xôi so với “con đường chính thống”, chứ đừng nói đến việc vượt trội hơn nó.

Tuy nhiên, ông không có ý định tranh luận với người Úc. Dựa vào những nỗ lực mà họ đã bỏ ra, có vẻ như họ muốn chiêu mộ ông. Điều này khiến ông vừa cảnh giác vừa cảm thấy tự hào, nhưng đồng thời cũng cảm thấy bất mãn: Ngay cả những người Úc ở nước ngoài cũng coi trọng mình đến thế, trong khi triều đình lại xem mình như không đáng kể!

“Xin ngài vui lòng tiếp tục nói, học trò rất mong được lắng nghe.”

“Thưa ông Trương, ông cũng là một nhà nghiên cứu lịch sử, chắc hẳn ông cũng biết rằng các dân tộc phía Bắc từ xưa đến nay luôn thiếu sắt,” Lưu Tam bắt đầu từ những câu chuyện lịch sử. “Ngày xưa, khi nhà Nguyên phải chạy trốn về phía Bắc sa mạc, nguồn cung cấp sắt bị cắt đứt, đến nỗi họ phải dùng xương để làm mũi tên; khi quân xâm lược phía Đông nổi dậy, gia sản ban đầu của họ cũng chỉ là vài bộ áo giáp truyền thống. Triều đại Liêu, Kim, Nguyên dù có trang bị quân sự đ

Khá nhiều quý tộc ở miền Bắc tham gia vào loại kinh doanh này. Điều này được coi là một bí mật công khai tại kinh đô.

Lưu Tam cũng gật đầu đồng ý và nói: “Nếu thiếu sắt, có nghĩa là vẫn còn nhu cầu. Có nhu cầu thì mới có thị trường, có nhu cầu thì mới có lợi nhuận. Một bậc hiền triết của Áo Tống đã từng nói: ‘Nếu lợi nhuận chỉ là 10%, thì sản phẩm đó chắc chắn sẽ được sử dụng rộng rãi; nếu lợi nhuận là 20%, thì nó sẽ trở nên phổ biến hơn; nếu lợi nhuận là 50%, thì người ta sẵn sàng liều lĩnh; vì lợi nhuận 100%, người ta sẵn sàng vi phạm mọi luật pháp; còn nếu lợi nhuận lên tới 300%, thì người ta sẵn sàng phạm mọi tội ác, kể cả nguy cơ bị xử tử.’” Sau khi nói ra câu nói này – một câu nói mà tất cả các bậc trưởng lão đều biết – Lưu Tam cố tình dừng lại một chút để cho Trương Đài có thời gian suy ngẫm.

Mặc dù không quen với cách diễn đạt “bao nhiêu phần trăm”, nhưng trong vài tháng qua, Trương Đài đã đọc khá nhiều sách báo của Áo Tống và biết rằng 10% chính là một thành, nên lợi nhuận 100% có nghĩa là “lợi ích gấp đôi”. Sau khi suy nghĩ một chút, anh ta nhanh chóng hiểu được ý của Lưu Tam. “Câu nói này thật tuyệt vời! Bản chất của người buôn bán theo đuổi lợi nhuận đã được phơi bày rõ ràng!” Trương Đài ngưỡng mộ và khen ngợi.

“Nói thật lòng, nhu cầu lớn nhất đối với sản phẩm sắt vẫn là những đồ dùng hàng ngày. Trong một gia đình, cái nồi sắt nặng vài cân, cái cuốc, cái cày cũng nặng vài cân, còn những chiếc đinh nhỏ lẻ khác nữa, tính chung cũng khoảng vài cân. Nếu chia đều cho mỗi người, mỗi người cũng sẽ nhận được khoảng một hai cân sắt. Một đội quân toàn là binh sĩ sử dụng vũ khí sắt thì có thể tiêu thụ bao nhiêu sắt? Hầu hết binh sĩ thông thường đều sử dụng giáo; một cây giáo dù trông to nhưng đầu giáo chỉ nặng vài cân sắt thôi. Một bình tên, chỉ tính riêng đầu mũi tên, cũng không nặng bao nhiêu.” Lưu Tam tiếp tục phân tích.

Mặc dù Trương Đài chưa từng gặp binh sĩ thực thụ, nhưng Thành Đô vốn là một trong hai kinh đô của đất nước; dù quân đội thường trực có phần lỏng lẻo, nhưng vẫn còn có cơ cấu tổ chức. Khi còn đi du lịch Thành Đô cùng bạn bè, anh ta cũng đã từng quan sát tình hình. Bây giờ nghĩ lại, không chỉ những binh sĩ thông thường không cần sử dụng nhiều sắt, mà ngay cả những sĩ quan cấp cao như các trung úy hay đại úy, trang bị của họ cũng chỉ là áo giáp

Về đội quân của bọn cướp trọc đầu này, họ thực sự rất giỏi trong việc sử dụng vũ khí hỏa lực, đặc biệt là các loại pháo lớn – những khẩu pháo ấy có thể “phá huỷ hàng chục dặm đường chỉ trong một phát bắn”. Nghe nói rằng để chế tạo một khẩu “Pháo Đại Tướng Quân”, người ta cần sử dụng đến hàng trăm ngàn cân vật liệu; bên cạnh đó, bọn họ còn rất giỏi trong việc chế tạo các con tàu bằng sắt – không kể xem những con tàu ấy có thể nổi được hay không, chỉ riêng kích thước của chúng đã khiến người ta phải nghĩ đến hàng trăm triệu cân sắt được sử dụng. Trên những con tàu ấy còn có hàng chục khẩu “pháo khổng lồ”. Số lượng vật liệu bằng sắt mà đội quân của bọn cướp này sở hữu chắc chắn là một con số cực kỳ lớn. Trương Đài chỉ đơn giản gật đầu đồng ý, chờ Lưu Tam tiếp tục nói.

“Để phòng ngừa người Mông Cổ, triều đình đã cấm xuất khẩu các loại vật liệu bằng sắt. Bởi vì dù bạn bán đi những chiếc nồi sắt, họ vẫn có thể tìm cách đúc chúng lại thành vũ khí. Nhưng lệnh cấm này không mấy hiệu quả: vì nhu cầu của người Mông Cổ rất lớn, nên các thương nhân thường tìm mọi cách để buôn lậu. Tất nhiên, không chỉ vật liệu bằng sắt mà cả muối và lương thực cũng là những mặt hàng thường bị buôn lậu. Dù là người Mông Cổ ở xa xôi hay bọn Đông Lỗ ở gần đây, đều có thương nhân buôn bán hàng cho họ. Lý do thì vẫn là câu nói cũ: có nhu cầu thì mới có thị trường, có thị trường thì mới có lợi nhuận.”

Nghe đến đây, Trương Đài không khỏi nhớ đến một số người trong nhóm mình thích bàn luận về chính trị. Có lần, trong một buổi gặp mặt, họ đã nói rằng lý do chính khiến bọn Đông Lỗ có thể xâm nhập vào khu vực kinh đô là do một số thương nhân xấu xa ở tỉnh Sơn Tây đã chỉ đường cho họ. Nghĩ đến điều đó, Trương Đài cảm thấy u ám trong lòng và không khỏi thở dài. Tất nhiên, Trương Đài không hề biết rằng những người đó có được “kiến thức” đó là nhờ đọc một tạp chí phân tích tình hình chính trị được bí mật phát hành bởi báo Áo Tống vào thời điểm đó.

Thật vậy, pháo lớn, súng nhanh và tàu bằng sắt đều dựa vào những “kỹ thuật tinh xảo và phức tạp”, nhưng Lưu Tam dường như không chỉ muốn nói về điều này mà thôi.

“Trong năm loại kim loại, chỉ có vàng và thiếc là ít bị gỉ sét.” Lưu Tam dừng lại một chút, thấy Trương Đài suy nghĩ một lát rồi gật đầu, biết rằng anh ấy đã có kiến thức cơ bản về vấn đề này nên không cần phải giải thích thêm, liền tiếp tục nói: “Ngay từ thời cổ đại, các tổ tiên của chúng ta đã biết rằng đồng đỏ sau khi được khai thác thì mềm và không thích hợp