Hoàng An Đức cảm thấy bộ quần áo mình đang mặc rất không thoải mái; búi tóc được buộc lại trên đầu cũng nặng trĩu khiến anh cảm thấy khó chịu. Mớ tóc dài của mình dưới ánh nắng mặt trời gay gắt khiến những giọt mồ hôi lăn dài xuống từ ngọn tóc.

Thật sự không có gì thoải mái bằng việc cắt tóc ngắn khi ở trong quân đội. Hoàng An Đức không khỏi nhớ về thời gian anh phục vụ trong Phục Ba Quân; vào mùa hè, không chỉ tóc được cắt gọn gàng mà quần áo cũng làm từ chất liệu cotton và lanh, thông thoáng, hấp thụ mồ hôi và dễ khô ráo, thoải mái hơn nhiều so với chiếc áo len dày này.

Hoàng An Đức và Hoàng Hùng đều xuất thân từ trung đoàn binh sĩ ở Sơn Đông; hai người còn có mối quan hệ họ hàng, là anh em họ cách nhau năm đời. Tuy nhiên, sau này Hoàng Hùng đã đi đến Thích Châu và trở thành một sĩ quan nhỏ, trong khi Hoàng An Đức thì tiếp tục ở lại Sơn Đông phục vụ cho trung đoàn cho đến khi anh bị bắt vì tội trộm cắp kho lương của chính quyền.

Vì hành động trộm cắp là điều không đáng tự hào, nên Hoàng An Đức luôn giấu kín chuyện này, cho đến khi Cơ quan Bảo vệ Chính trị tiến hành cuộc kiểm tra sâu rộng khi anh được thăng chức thành sĩ quan thì mới phát hiện ra sự thật. Lúc đó, họ cũng tìm hiểu ra rằng anh trước đây từng phục vụ ở Đăng Châu.

Nhờ vào điều này, Hoàng An Đức không chỉ được chuyển sang đội quân đi về phía Bắc mà còn cùng với Hoàng Hùng trở thành một trong những người đầu tiên gia nhập đội tiên phong. Hiện tại, anh đang giữ vai trò là người hầu cận của Lộc Văn Uyên.

Sau khi Triệu và Lộc mở đường cho Tôn Nguyên Hóa, họ còn tận dụng sự tham gia tích cực của các tu sĩ Dòng Tên vào các hoạt động của giáo hội ở Sơn Đông, và nhanh chóng kết bạn với các giáo sĩ địa phương, nhờ đó nhận được sự tự do hành động và sự hỗ trợ lớn. Họ lập tức bắt đầu hành động một cách tích cực.

Do là người bản địa, trước khi lên đường, Hoàng An Đức đã được chuyên viên tình báo hải quân của Cơ quan Tình báo Ngoại giao đào tạo đặc biệt. Anh được bổ nhiệm làm công nhân tạm thời cho Cơ quan Tình báo Ngoại giao để hoạt động tại thành phố Đăng Châu, thu thập thông tin về tình hình địa phương, đặc biệt là tình hình của quân đội đóng quân ở đây. Đây chính là thông tin mà Bộ chỉ huy chiến dịch hiện nay rất muốn biết.

Trong những chỉ thị được gửi cho anh, Hứa Nhượng cũng yêu cầu anh phải tìm hiểu rõ về tình hình đóng quân của quân đội tại Thành phố Nước Bồng Lai, cũng như vị trí cụ thể của các cơ quan chính quyền, doanh trại quân đội và các khẩu đại bác bên trong thành phố. Mặc dù thư viện lớn đã cung cấp cho Hứa Nhượng

Sở hữu hơn năm mươi vạn quân đội trên bộ và trên thủy, được trang bị những khẩu pháo tiên tiến cùng số lượng lớn tàu chiến, Yuan Keli đã từng mô tả trong một bản tấu sớ rằng: “Những con tàu liên kết chặt chẽ với nhau, khiến cho các thủ lĩnh man diệt sợ hãi”. Sự kiên trì của thành Đông Giang trong suốt thời gian dài, ngay sau lưng quân đội Hậu Kim, không thể tách rời khỏi sự hỗ trợ mạnh mẽ từ thành phố Penglai trên biển.

Do những cuộc chiến tranh ở Liêu Đông, các quan tổng đốc đứng đầu vùng này qua các triều đại đều rất quan tâm đến việc phát triển khu vực này. Thêm vào đó, rất nhiều lương thực và vật tư được vận chuyển đến Liêu Đông đều cần được tập trung và phân phối tại đây; các hoạt động chính thức và thương mại giữa Triều Tiên và Đại Minh cũng đều đi qua khu vực này, do đó rất nhiều thương nhân tập trung về đây, tạo nên một cảnh tượng thịnh vượng. Người dân Triều Tiên thời bấy giờ khi qua biển đến đây đã ghi lại cảnh tượng phồn thịnh của nơi này: “Ở những đỉnh núi có thể nhìn xa, các tháp canh được xây dựng liên tiếp; những cánh đồng nông nghiệp trải dài khắp nơi; số lượng tàu thương mại và tàu chiến neo đậu gần bờ biển là không thể đếm xuể”.

Trong thành phố Penglai trên biển, chỉ riêng lực lượng hải quân đã có hơn tám nghìn người đóng quân. Ngoài ra còn có những người lao động dân sự phục vụ việc sửa chữa thành phố, những thợ thủy công chế tác và sửa chữa tàu thuyền, cùng những thợ rèn được triệu tập từ khắp nơi để đúc những khẩu pháo lớn; hàng chục nghìn người này mỗi tháng đều có một nguồn thu nhập ổn định, tạo nên một khu chợ lớn bên ngoài cổng thành Penglai, với vô số cửa hàng và gian hàng, các hoạt động mua bán diễn ra sôi động. Tiếng hô bán hàng không ngừng vang lên.

Anh ta ngồi ở một quán trà ven đường, gọi một ấm trà, ngồi co chân và từ từ uống, thỉnh thoảng lại nhìn lên đỉnh núi Danya, nơi có lầu Penglai. Anh ta tỏ ra rất hứng thú. Hoàng An Đức biết rằng mình hiện đang ở vai trò của một “gián điệp”, nhưng anh ta không hề sợ hãi: Dù sao thì anh ta cũng khác với những người già cả kia; họ có thể dễ dàng bị phát hiện khi nói chuyện, còn anh ta là người bản địa – gia đình Hoàng từ đời này sang đời khác đều là quân nhân ở đây; mặc dù hiện tại trong gia đình anh ta không còn ai nữa, nhưng vẫn còn rất nhiều người thân trong dòng họ đang phục vụ trong quân đội. Việc tìm một người quen để lẻn vào thành phố là điều không khó.

Tuy nhiên, trên phố có rất nhiều binh sĩ mặc đồng phục đi qua đi lại, nhưng anh ta không nhận ra ai cả; một số người dù có vẻ quen mặt như

Người này tên là Sơn Viễn; nếu xét về mối quan hệ họ hàng, có thể coi anh ta là em họ của mình, và cũng giống như mình, anh ta cũng đang phục vụ trong quân đội ở địa phương này.

Sau vài năm không gặp, Sơn Viễn đã trưởng thành rất đẹp trai; dù vẫn mặc bộ đồ quân đội thông thường, nhưng chất lượng quần áo rất tốt và sắc mặt cũng trông khỏe mạnh.

Hoàng An Đức nắm tay Sơn Viễn và nhìn anh ta từ đầu đến chân một hồi lâu mới hỏi: “Em họ ơi, sau bao năm không gặp, em đã thay đổi rất nhiều rồi đấy. Em vẫn đang làm việc trên công sự pháo binh phải không?”

Sơn Viễn cười và nói: “Bây giờ tôi đang làm gia nhân cho Tướng Sơn. Người trên đã nói rằng, nếu được ai đó giới thiệu, tôi sẽ được thăng chức thành một sĩ quan phụ trách công việc ngoại giao.”

Hoàng An Đức biết rằng, trong quân đội, việc làm gia nhân hoặc lính canh cho các sĩ quan, quan lại là một con đường tốt để thăng tiến; dù chưa nói đến việc thăng chức, ít ra lương bổng cũng được trả đầy đủ và bữa ăn cũng tốt hơn so với các binh sĩ bình thường. Đặc biệt là việc làm gia nhân cho một viên tổng đốc như Tôn Nguyên Hóa – cơ hội phải chiến đấu nguy hiểm sẽ ít đi nhiều, và cũng khó có thể hy sinh mạng sống hơn, đó quả là một công việc rất tốt.

Anh ta cười và nói: “Dù sao thì họ tên ‘Sơn’ cũng mang lại may mắn thật đấy!”

Sơn Viễn có vẻ hơi ngượng ngùng và nói: “Không đâu, việc tôi trở thành gia nhân là do tôi có kinh nghiệm trong việc vận hành pháo binh đấy. Bạn biết đấy, Tướng Sơn đã mời rất nhiều người nước ngoài đến đây để dạy chúng tôi về kỹ thuật chế tạo và vận hành pháo. Vị thầy dạy chúng tôi, ông Bác Đa Lỗ, đã khen ngợi tôi nhiều lần, và vì thế tôi mới được Tướng Sơn nhận làm gia nhân.”

“Thật không dễ dàng chút nào! Nhưng bạn thực sự rất chăm chỉ trong việc học cách vận hành pháo binh!” Hoàng An Đức biết rằng thông thường, các binh sĩ không mấy muốn làm công việc liên quan đến pháo binh; dù vào thời Minh, pháo binh không phải là thứ xa lạ, nhưng chất lượng của những khẩu pháo lúc bấy giờ rất kém, và việc sử dụng chúng cũng không được quy định một cách chuẩn mực; khi bắn pháo, thường xuyên xảy ra tai nạn và có người bị thương hay thiệt mạng. Hàng ngày, các binh sĩ còn phải lau chùi thân pháo, nhưng lương bổng lại không cao lắm. Các binh sĩ bình thường chỉ thực hiện nhiệm vụ này một cách qua loa mà thôi, hiếm khi có ai chăm chỉ thực sự.

“Không đâu!” Sơn Viễn khiêm tốn vài câu, rồi hỏi: “Anh Đức ơi, anh đi xa nhiều năm rồi, bây giờ anh đã ở đâu? C

Sun Yuan nói: “Ai bảo không phải vậy chứ! Cậu yên tâm đi, mọi người đều được lo cho rồi!” Anh nhìn Hoàng An Đức và nói: “Anh Đức ơi! Anh muốn trở lại làm việc phải không? Nếu dùng tên thật để nhập ngũ thì có lẽ không được, cứ đổi tên là xong thôi! Chú tôi ở nhà sẽ giúp đỡ với việc làm hồ sơ, anh cứ đổi tên rồi mới tham gia công việc.”

  “Không cần phải vậy đâu,” Hoàng An Đức nói, “Bây giờ tôi chỉ làm người hầu của một người quý tộc, có ăn có mặc, không có gì tồi tệ cả. Tôi đã kể cho họ nghe lịch sử giả mà Cục Tình báo Ngoại giao đã chuẩn bị sẵn, nói rằng sau khi trốn đến Quảng Đông, tôi đã làm người hầu cho một gia đình quý tộc ở đó, và đã được chủ nhân tin tưởng, bây giờ tôi đã trở thành người hầu thân cận của họ. Lần này tôi đi theo chủ nhân đến khu vực Phong Lai để buôn bán.”

  “Nếu muốn buôn bán ở đây thì phải có khả năng gì đó chứ, chủ nhân của anh chắc chắn cũng là người có tiếng nói lớn!” Sun Yuan đã ở đây nhiều năm rồi, đã chứng kiến rất nhiều chuyện. Anh cũng mừng cho Hoàng An Đức – dù làm người hầu nhưng cơ hội phát triển cũng không tồi; điều này khác hẳn so với việc đi lính, huống chi làm người hầu thì không cần phải ra trận chiến đấu, sống còn thoải mái hơn nhiều.

  “Tất nhiên rồi. Mặc dù ông chủ nhà tôi chỉ là một học giả bình thường, nhưng ông ấy là một người giàu có lớn ở Quảng Lý, có thể nói chuyện với các quý ông ở kinh đô được đấy.” Hoàng An Đức tự hào nói, “Vài ngày trước, ông ấy còn gặp gỡ ông Sun nữa đấy.” Anh nói tiếp: “Nào, hai anh em ta cùng nhau uống một ly đi!” Hoàng An Đức cuối cùng cũng tìm được một người quen, tất nhiên phải nhanh chóng củng cố mối quan hệ này. Hơn nữa, Sun Yuan cũng không phải là người lạ; trước đây khi còn đi lính, họ cũng thường xuyên cùng nhau làm việc.

  Vì hôm nay Sun Yuan không phải đi làm cũng không phải tập luyện, lại gặp lại bạn cũ, anh cũng rất vui vẻ và ngay lập tức đồng ý. Anh còn nói rằng mình sẽ chi trả tiền uống rượu.

  “Thôi, để tôi chi trả đi,” Hoàng An Đức nói, “Tôi biết tính cách của anh, mặc dù làm người hầu nhưng lương cũng chỉ có hai lượng bạc mà thôi, tháng nào cũng chưa chắc đã nhận đủ. Nhà anh còn có mẹ già và anh em nữa; còn tôi thì đơn thân, ăn uống đều do chủ nhân cung cấp, lương hàng tháng cũng không ít đâu. Không sao đâu!”

  Họ tìm đến một quán rượu nhỏ, gọi một căn phòng riêng và đặt một số món