Hai người tiếp tục trò chuyện một lúc, bỗng nhiên từ phòng bên cạnh lại vang lên những tiếng la hét:

“Chu Tiểu Nhàn này, đồ khốn kiếp!!!”

“Có chuyện gì vậy? Điên rồi à… Lúc nãy còn khen là nàng hiệp sĩ nữ đấy nhỉ?”

“Những tờ tiền mà tôi vừa nhận được vài ngày trước đây, hóa ra toàn giả! Đồ Chu Tiểu Nhàn khốn nạn kia, đã để cho kẻ họ Sử trốn thoát rồi! May mắn thay, kẻ họ Lâm thì không thoát được… Nếu không, những tờ tiền mới của tôi cũng sẽ bị coi là giả thôi!”

“Những tờ tiền mới đó có thật hay giả…”

“Thật đấy! Ngân hàng nói rằng tiền giả rất hiếm. Ban ngày thì dễ dàng nhận ra, còn vào buổi tối thì dễ bị lừa đảo hơn. Tuy nhiên, tôi vẫn đã dạy vợ mình cách phân biệt tiền thật giả.”

“Ôi trời, anh biết cách phân biệt à? Giúp tôi xem qua vài tờ tiền này đi.”

“Dễ thôi, để tôi xem nào. Tờ này, tờ này… Ồ, tất cả đều thật đấy! Thôi được rồi, chủ quán yên tâm đi, bạn may mắn thật, những tờ tiền này đều thật cả!”

“Ôi trời, thật là may mắn quá. Đây là số tiền bán hàng hôm qua… Cửa hàng nhỏ của tôi, mỗi ngày chỉ kiếm được vài đồng thôi! Nếu thực sự phát hiện ra rằng tất cả tiền đều giả, tôi cũng chẳng biết phải làm sao nữa… Có lẽ cũng phải treo cổ như Chu Tiểu Nhàn thôi.”

“Nếu người Úc không in tiền giấy mà chỉ dùng đồng bạc thì tốt biết mấy…”

“Cũng không thể nói như vậy được… Tiền giấy vẫn tiện lợi hơn đồng bạc mà. Nếu một ngày nào đó khi đi xa không cần mang theo tiền giấy hay đồng bạc nữa thì thật sẽ tiện biết mấy…”

“Đâu có chuyện đó đâu… Chỉ là những gia đình giàu có khi đi ra ngoài thường không cần mang theo tiền, họ có thể thanh toán bằng cách ghi nợ ở các cửa hàng…”

“Nhưng đó cũng phải là những cửa hàng có tên tuổi thôi! Những người bán bún trên đường phố cũng có thể ghi nợ được à? Họ biết bạn là ai đâu! Hơn nữa, chúng ta cũng không phải là những gia đình giàu có đâu.”

“Nào, biết đâu một ngày nào đó chúng ta đi ra ngoài mà không cần mang theo tiền cũng có thể chi tiêu được đấy, haha.”

“Anh đang mơ mộng gì vậy…”

“Nào, uống thêm một ly Gazawa nữa đi… Uống xong không say đâu…”

“Tôi không muốn uống loại nước ngọt đó đâu! Nào, xem chai rượu trái cây này của tôi đi – thật tuyệt vời, đây là hàng nhập khẩu chính hãng từ Linh Cao đấy!”

Phát Văn Niú đã uống khá nhiều Gazawa, sau đó lại uống thêm rượu trái cây nữa; hai loại rượu này trộn lẫn với nhau, không lâu sau anh ta đã bắt đầu cảm thấy say. Khi trời tối dần xuống, anh ta vẫn lo lắ

Người hầu bên cạnh kiệu túm lấy áo người đàn ông kia và mắng: “Anh ta không nhìn thấy đường à! Làm sao có thể đi như vậy được?” Hai người khiêng kiệu cũng chuẩn bị xé tay áo để giải quyết vấn đề.

Người đàn ông kia thấy thái độ của họ liền biết rằng họ chắc chắn là những “ông chủ” nào đó. Trước đây, dù anh ta có đúng hay sai, anh ta cũng phải nhanh chóng xin lỗi và nhượng bộ. Nhưng bây giờ thì khác rồi – cảnh sát Úc đang có mặt khắp nơi trên đường phố; nếu xảy ra ẩu đả và bị bắt vào đồn cảnh sát, thì dù là “ông chủ” gì đi nữa cũng không có ích gì cả. Hiện nay, các gia đình giàu có và quý tộc đều không dám gây xung đột trên đường phố. Hơn nữa, anh ta còn là một “người hướng dẫn dư luận” có “giấy tờ hợp pháp”, coi như là “người của chính họ” ở Úc. Vì đã uống rượu, men rượu khiến anh ta trở nên liều lĩnh hơn, và anh ta quyết tâm gây rối, cãi bảo một cách cứng đầu: “Đây là con đường mà mọi người đều đi; tại sao người ngồi trong kiệu lại không chú ý đến đường?”

Hai người hầu đi cùng kiệu tức giận và muốn đánh đập người đàn ông kia, nhưng từ bên trong kiệu lại vang lên giọng nói của một người đàn ông: “Anh ta đã uống quá nhiều rượu; các bạn đừng tranh cãi với anh ta, cứ tiếp tục đi thôi.”

Khi chủ nhân lên tiếng, những người hầu mới buông tha cho người đàn ông kia và tiếp tục khiêng kiệu đi. Người đàn ông kia cảm thấy rất tự hào và nói: “Thế giới này ở Quảng Châu không còn thuộc về các bạn nữa đâu…”

Người chủ trong kiệu không nghe thấy lời nói của người đàn ông kia; kiệu tiếp tục di chuyển trong bóng tối, và sau một lúc đã đến trước cửa một cửa hàng.

Nơi này được gọi là “Phố Giấy”; trước đây, nơi đây nổi tiếng vì có rất nhiều cửa hàng bán giấy. Tuy nhiên, kể từ khi người Úc bắt đầu bán số lượng lớn loại giấy “Linh Cao” vào Quảng Châu, giấy sản xuất trong nước đã bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Hiện nay, hầu như không còn giấy nào ở đây nữa; những loại giấy còn lại hoặc được bán cho người Úc, hoặc được sử dụng cho mục đích đặc biệt. Vì vậy, con phố này trở nên rất vắng vẻ.

Cửa hàng này không lớn lắm, và biển hiệu treo trên cửa cũng chỉ ghi “Giấy”. Khi trời đã tối, các nhân viên đang bận rộn đóng cửa và tháo bỏ biển hiệu. Khi thấy kiệu đến, họ đều đứng lại một cách lễ phép. Quản sự vội vàng chạy ra ngoài và chào đón: “Chủ nhân…”

Người trong kiệu không nói gì, chỉ gật đầu. Kiệu sau đó được đưa thẳng vào cửa lớn bên cạnh cửa hàng.

Khi kiệu đến sân trong, Hào Nhị bước ra khỏi kiệu. An

Sân sau là nơi ở của anh ta, nhưng ở đây không có người thân – người thân của Hào Nhị được cho là đều sống ở trang trại ngoại ô; chỉ có cô gái hầu phục vụ “sử dụng hàng ngày” ở đây mà thôi.

Khi thấy anh ta bước vào, cô gái hầu vội vàng ra đón và chào:

“Thưa gia chủ.”

“Hãy thắp đèn lên,” Hào Nhị nói, “rồi chuẩn bị một bàn ăn và mang đến phòng đọc sách.”

“Vâng, thưa gia chủ.”

“Sau khi bữa ăn được mang đến, cô có thể đi ăn uống và nghỉ ngơi, không cần phải ở lại đây phục vụ nữa.”

Anh ta đến đây khoảng bảy tám lần mỗi tháng, và mỗi lần đều giống như vậy. Cô gái hầu cũng không thấy có gì lạ và liền tuân lệnh đi.

Sau khi ra lệnh xong, Hào Nhị cùng hai người hầu thân thiết bước vào sân phía sau nơi có phòng đọc sách. Từ khoảnh khắc này trở đi, ngoại trừ cô gái hầu đến mang bữa ăn, không ai được phép vào sân này nữa.

Một người hầu bước vào phòng đọc sách trước anh ta và thắp chiếc đèn dầu Úc trong phòng. Ngay lập tức, căn phòng tối tăm bỗng sáng rực lên.

“Quá sáng rồi, hãy hạ độ sáng xuống một chút,” anh ta ra lệnh, “Hào Bình, cậu ở đây canh chừng.” Nói xong, anh ta cùng người hầu kia đi về phía sau phòng đọc sách.

Phía sau phòng đọc sách là một sân nhỏ, được trang trí bằng những ngọn núi nhân tạo và cây cối. Trong ngọn núi nhân tạo có một cái hang; bước vào bên trong, không gian được bài trí rất tinh tế: xung quanh là những tấm đá xếp thành lối đi, ở giữa là một chiếc bàn đá và bốn tảng đá nhỏ, cùng với một số đồ trang trí tinh xảo. Anh ta gật đầu, và người hầu Hào An đặt chiếc đèn xuống, di chuyển một tảng đá sang một bên, để lộ ra một vòng sắt bên dưới.

Hào An nắm lấy vòng sắt và kéo lên; một tấm đá bỗng nhiên được nhấc lên. Một luồng không khí lạnh lẽo và ẩm ướt tràn vào không gian; dưới ánh đèn, có thể nhìn thấy những bậc thang đá dẫn xuống phía dưới.

Chủ nhân và người hầu lặng lẽ đi xuống theo những bậc thang đá đó. Sau khi đi xuống khoảng mười mấy bậc, họ tiếp tục đi về phía trước. Không đi xa lắm, họ nghe thấy tiếng nước róc rách từ phía xa; trước mắt họ là một con kênh ngầm, trên mặt nước có một chiếc thuyền nhỏ buộc lại.

Đây là một nhánh của kênh Lục Mạch. Lúc này, chủ nhân và người hầu nhà Hào đang ở dưới mặt đường Phố Giấy – con kênh ngầm này khá cổ xưa, là di tích từ thời Đường Song. Trong Thành phố Quảng Châu, ngoại trừ Wang Dayou đã chết một cách bí ẩn, không ai biết đến sự tồn tại của con kênh ngầm này.

Hào An dùng cây gậy tre để lái chiếc thuyền nhỏ tiến lên trong dòng nước bẩn th

Đôi khi, một số rễ cây và tổ kiến cũng lộ ra trên mặt nước bẩn thỉu. Chiếc thuyền nhỏ trôi chậm rãi trên dòng nước đó.

Kênh đường này khá rộng – ban đầu nó là một con suối tự nhiên; hàng trăm năm trước, nơi đây từng là con đường giao thông quan trọng trong thành phố, cho phép các con thuyền đi lại tự do. Nhưng theo thời gian, hệ thống thoát nước và xử lý chất thải trở nên bẩn thỉu và tắc nghẽn, nên người ta đã đổ đất lấp kín nó để biến nó thành một con kênh ngầm. Ban đầu, vẫn có người đến dọn dẹp định kỳ; nhưng sau đó, do không ai quan tâm đến việc này nữa, rác thải tích tụ ngày càng nhiều trong con kênh, đến mức đôi khi chiếc thuyền chỉ có thể len lỏi qua những đống rác và phân bẩn nổi trên mặt nước, hoặc thậm chí bị mắc kẹt trên lớp bùn rác đó, buộc phải dùng gậy tre để đẩy thuyền ra khỏi đó.

Những đàn chuột lang lảng vảng giữa đống rác và nước bẩn để tìm thức ăn; xác của các loài động vật bị xé nát và phân hủy đến mức không còn nhận ra hình dạng ban đầu; thỉnh thoảng cũng có thể thấy xác người – một số người chết do rơi xuống con kênh, một số khác thì bị vứt vào đó sau khi chết.

Mùi hôi thối và ô nhiễm thực sự rất nặng nề; cả hai người đều đeo mặt nạ và mang theo thuốc chống độc để bảo vệ bản thân, nhưng dù vậy vẫn cảm thấy khó thở và ngạt thở. Nếu không thỉnh thoảng nhìn thấy luồng không khí trong lành được đưa vào từ các lỗ thoát nước, thật sự họ đã không thể sống sót được.

Chiếc thuyền dừng lại bên cạnh một nhóm bậc thang đá; Hào An cầm đèn lồng đi phía trước, thỉnh thoảng quay đầu lại nhìn lại. Hào Nhị đi theo phía sau, tay khoác sau lưng. Sau vài khúc quanh, hai người cuối cùng cũng đến nơi cần đến. Một cánh cửa gỗ đen sạm hiện ra trước mắt họ. Hào An nhường chỗ, và Hào Nhị lấy ra một chiếc chìa khóa tinh xảo từ trong tay áo, mở khóa “kiểu Úc” được gắn trên cánh cửa.

Khi mở cửa ra, họ thấy phía sau là một nhóm tủ đựng đồ. Đẩy những cái tủ sang một bên, hai người bước vào một căn phòng chứa đồ linh tinh. Bước lên những bậc thang gỗ kêu răng rắc, Hào An mở chiếc nắp gỗ che ở cửa thang. Căn phòng này dường như là một kho; các kệ hàng chất đầy những cuốn sách được in lại và những bức tranh được trang trí cẩn thận.

“Thưa chủ nhân, bên ngoài không có ai cả,” Hào An nói sau khi thổi tắt đèn lồng và nhìn ra ngoài qua khe cửa.

Hào Nhị gật đầu, rồi mở cửa kho ra.

Đây là một sân vườn bình thường; vài cây lớn tuổi hàng chục năm đã che khuất toàn bộ sân vườn, khiến ánh nắng mặt trời khó có thể lọt vào được.