Phủ Triệu Khánh quản lý tổng cộng 1 châu và 8 huyện, bao gồm Châu Đức Khánh, Cao Dương, Tứ Hội, Tân Hưng, Dương Giang, Dương Xuân, Quảng Ninh, Cao Minh và Ân Bình. Ngoài ra, còn có Châu Lệ Định trực thuộc trung ương, nằm ngay bên bờ sông Tây Giang. Mặc dù không thuộc quyền quản lý của Triệu Khánh, nhưng thực tế nó vẫn nằm trong phạm vi lãnh thổ của Phủ Triệu Khánh. Diện tích quản lý rộng lớn, đa số là vùng núi, và mỗi huyện đều có các bộ lạc Dao sinh sống. Tại một số huyện xa xôi, xung đột giữa người Hán và người Dao chưa bao giờ được giải quyết triệt để, do đó áp lực về an ninh nội địa và ngoại địa rất lớn. Đặc biệt là tại Châu Lệ Định, do những cuộc bạo loạn của người Dao, Quân Minh đã đặt các tướng chỉ huy phòng thủ ở hai khu vực Đông Sơn và Tây Sơn, với quân số gần năm nghìn người. Nếu không có đủ lực lượng an ninh để đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ, toàn bộ khu vực này sẽ nhanh chóng rơi vào hỗn loạn.

Số lượng binh sĩ Quốc dân quân từ khu vực Quảng Châu được điều đến tiếp quản tình hình ở đây cực kỳ hạn chế, hoàn toàn không đủ khả năng kiểm soát một khu vực rộng lớn như vậy. Hiện tại, khi Triệu Khánh đã bị chiếm đóng và Tổng đốc Liêu Nguyên đã bỏ trốn, nếu các đơn vị quân đội được điều đến “phòng thủ người Dao” ở các nơi khác cũng sụp đổ ngay lập tức, tình hình an ninh vốn đã rất mong manh sẽ trở nên tồi tệ hơn nữa.

Trần Minh Hạ nhìn vào bản đồ, nơi ghi rõ các căn cứ và thành trì của Quân Minh. Những nơi này không chỉ không được phép để cho chúng tan rã, mà còn phải cố gắng duy trì sự ổn định của chúng. Dù chúng đã suy yếu và bất lực, ít nhất theo lịch sử, chúng vẫn đã duy trì được các khu vực phòng thủ cơ bản. Miễn là các đơn vị quân đội này có thể bảo vệ được các căn cứ của mình – những nơi thường là các điểm giao thông quan trọng địa phương – thì Phục Ba Quân có thể sử dụng chúng như những lực lượng cơ động để tiến hành các cuộc tấn công nhanh chóng vào các mục tiêu cụ thể. Lực lượng của ông ta cực kỳ hạn chế; ngoài việc phải đối phó với những cuộc nổi dậy của người Dao có thể xảy ra bất kỳ lúc nào, ông ta còn phải coi chừng những cuộc phản kích từ phía Quân Minh đến từ Guangxi.

Mặc dù Phục Ba Quân có lợi thế lớn về trang bị, nhưng số lượng binh sĩ quá ít vẫn là một điểm yếu chết người. Do đó, nhiệm vụ hàng đầu của Trần Minh Hạ không phải là tiến quân đến Vũ Châu, mà là đảm bảo an toàn cho các binh sĩ đã đầu hàng.

Một trợ lý của Trần Minh Hạ lấy ra một đống túi thư làm từ giấy da bò từ túi xách của mình.

“Đ

“Bất kỳ ai muốn đầu hàng đều phải nộp các văn bản có chữ ký giả mạo của nhà Minh và ký vào lời thề tuyên thệ trung thành với Viện Nguyên lão!”

“Vâng, chúng tôi hiểu rồi!”

Sau khi đuổi những “sứ giả hòa giải” này đi, Trần Minh Hạ không dừng lại mà ngay lập tức triệu tập Lãm Như Điền cùng những người khác, yêu cầu họ nhanh chóng tìm kiếm người hướng dẫn để có thể gửi người đến tiếp quản các châu huyện thuộc phủ Triệu Khánh. Theo tình hình hiện tại, việc chỉ cử một số binh sĩ và vài người dân địa phương đi thuyết phục người dân đầu hàng sẽ không gặp phải sự kháng cự nào ở hầu hết các châu huyện; các quan huyện đa số hoặc là tự sát hoặc là bỏ chức chạy trốn. Mặc dù các cán bộ được cử đến để thực hiện công tác hòa nhập chưa hoàn thiện, nhưng vì lợi ích an ninh địa phương, việc tiếp quản các chính quyền huyện là điều cần thiết phải thực hiện càng sớm càng tốt.

Anh ta nhìn vào bản đồ quân sự treo trên tường; từ thành phủ phủ Triệu Khánh, theo dòng sông Tây Giang lên phía trên, trước khi đến Vũ Châu còn có các châu huyện như Đức Khánh, La Định, Phong Xuyên… Theo thông tin từ đơn vị trinh sát xa xôi và trung tâm tình báo quân sự, các đội quân lớn của Quân Minh trước đây đóng quân tại các châu huyện này, đặc biệt là hơn năm nghìn binh sĩ đóng tại La Định và phụ trách việc phòng thủ tuyến đường Trung, đã rút về Vũ Châu. Những người còn lại chủ yếu là các đội quân đóng rải ở các nơi khác. Thêm vào đó, vì anh ta đã cử người đi thuyết phục người dân đầu hàng, áp lực quân sự trong cuộc tiến quân không lớn lắm. Thách thức thực sự nằm ở Vũ Châu!

Thật đáng tiếc là không thể thuyết phục được tướng chỉ huy phòng thủ hai ngọn núi! Trần Minh Hạ cảm thấy hơi tiếc; đội quân thuộc sự chỉ huy của tướng này là lực lượng chiến đấu mạnh mẽ nhất trong quân đội nhà Minh ở miền Tây Quảng Đông. Nếu có thể thuyết phục được họ đầu hàng, ít nhất thì về mặt phòng thủ, ông ta sẽ yên tâm hơn nhiều.

Các nguồn tin tình báo đã nỗ lực hết sức; tuy nhiên, có vẻ như tướng chỉ huy hai ngọn núi và lực lượng phòng thủ tuyến đường Trung không coi trọng uy tín của Viện Nguyên lão, họ quyết tâm trung thành với nhà Minh đến mức không chỉ từ chối mà còn giết chết những sứ giả được cử đến để thuyết phục họ đầu hàng.

“Gọi Schneider thuộc đội tàu đặc nhiệm đến đây một chút.” Trần Minh Hạ ra lệnh.

Ngày 10 tháng 4 năm 1635, con tàu của Trần Minh Hạ đã đến thành phố huyện Phong Xuyên. Như ông ta dự đoán, quân đội không gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào trên đường đi; các địa phương như La Định, Đức Khánh đều n

Các khẩu hiệu được hô vang rộng rãi, nhưng Trần Minh Hạ hiểu rằng khẩu hiệu chỉ là khẩu hiệu mà thôi; Hùng Văn Tàn chắc chắn sẽ không ngồi yên đợi bị bắt tại Ngô Châu Thành đâu. Đối mặt với sức mạnh của Phục Ba Quân, có thể ông ta sẽ nhanh chóng bỏ trốn sang Quý Lâm. Còn khả năng lớn hơn là ông ta sẽ ở lại Ngô Châu Thành và chiến đấu đến cùng, cho đến khi thành phố bị phá hủy và ông ta tự sát – một cái chết điển hình của một viên tổng đốc.

Hầu hết các thành viên trong Viện Nguyên lão đều cảm thấy thương hại cho Hùng Văn Tàn; họ luôn nghĩ rằng với vai trò là một viên tổng đốc, ông ta sẽ có nhiều điểm chung với Viện Nguyên lão. Nếu ông ta sống sót và trở thành một ủy viên của Hội đồng Chính trị hoặc một nhân viên tại viện văn hóa lịch sử thì thật tốt biết mấy… Nhưng nếu ông ta chết như vậy thì thật đáng tiếc.

Trần Minh Hạ không quá quan tâm đến việc bắt giữ Hùng Văn Tàn; điều ông ta quan tâm là tiến hành một trận chiến tiêu diệt mãnh liệt tại Ngô Châu Thành, chiếm giữ điểm chiến lược quan trọng này và chặn đứng con đường tiến về phía đông của Quân Minh.

Tuy nhiên, việc tiến hành một trận chiến tiêu diệt không hề dễ dàng chút nào. Theo binh pháp, trong mười trường hợp thì nên bao vây đối phương, trong năm trường hợp thì nên tấn công… Nhưng lực lượng của Trần Minh Hạ chỉ có chưa đầy bốn nghìn người; nếu tính cả các thủy quân thuộc Hạm đội Đặc nhiệm Sông Châu Giang thì mới khoảng năm nghìn người mà thôi.

Theo thông tin tình báo, Hùng Văn Tàn đã tập trung gần ba nghìn binh sĩ từ các đơn vị phòng thủ của Guangdong và Guangxi tại Ngô Châu Thành; ngoài ra còn có hơn một nghìn lính dũng cảm thuộc sự chỉ huy của các thổ tù trưởng trong khu vực Xunzhou, cùng với hơn một nghìn binh sĩ thuộc lực lượng hải quân Ngô Châu Thành. Nếu tính cả các lực lượng vệ binh địa phương và quân dân tình, tổng số quân lực của Hùng Văn Tàn đã lên tới hơn mười nghìn người, và việc đối phó với họ không còn dễ dàng như trước đây nữa.

Hiện tại, tỷ lệ lực lượng giữa hai bên khoảng 2:1, không quá chênh lệch lớn. Trong cuộc kháng chiến lần thứ hai trước đây, tỷ lệ này lên tới hơn 3:1, nhưng Phục Ba Quân vẫn giành chiến thắng. Vấn đề là lúc đó Phục Ba Quân có thể tận dụng lợi thế để chờ đợi đối phương; còn bây giờ thì tình hình ngược lại: hơn mười nghìn binh sĩ của Hùng Văn Tàn đang bị mắc kẹt trong Ngô Châu Thành và không hề muốn giao tranh trên đất trống với Phục Ba Quân.

Theo thông tin từ trung tâm tình báo, ý chí chiến đấu của Hùng Văn Tàn tại Ngô Châu Thành rất kiên đ

Về những cuộc tiến quân của họ tại Hải Nam và Quảng Đông, hoặc là do có người trong nước mở cửa đón tiếp, hoặc là vì tinh thần chiến đấu bên trong thành phố yếu ớt, lực lượng quân sự không đủ mạnh, nên các thành phố này thường dễ dàng bị chiếm giữ.

Ngô Châu Thành, cách đó hơn hai mươi cây số, sẽ là thành trì đầu tiên mà Phục Ba Quân có thể chinh phục – một thành phố được bảo vệ bởi lực lượng quân sự đáng kể.

Nhưng Trần Minh Hạ cũng không thể chắc chắn rằng mình sẽ phải trả giá bao nhiêu để chiếm được Ngô Châu Thành. Ban đầu, chỉ huy của Lữ đoàn 1 hỗn hợp là Du Hổ Lão, nhưng Tổng hành dinh Quân đội Nam Hoa lo ngại rằng ông ta quá liều lĩnh, sợ rằng ông ta sẽ gặp rắc rối khi tấn công Ngô Châu Thành, nên đã thay đổi chỉ huy một cách khẩn cấp, đưa Trần Minh Hạ vào vị trí của Du Hổ Lão. Điều mà Tổng hành dinh Quân đội Nam Hoa quan tâm không phải là liệu có thể chiếm được Ngô Châu Thành hay không, mà là làm sao để giảm thiểu tối đa tổn thất khi tiến hành cuộc tấn công này.

Từ xưa đến nay, trong mọi trận chiến công thành, bên phòng thủ luôn có lợi thế về địa hình. Dù lực lượng tấn công mạnh mẽ đến đâu, trước một thành phố được bảo vệ chặt chẽ, họ cũng khó có thể giành chiến thắng. Trong thời đại này, Quân đội Quan Ninh đã dựa vào các thành phố và pháo đài nằm dọc theo hành lang Liêu Tây, với Sơn Hải Quan, Ninh Viễn và Kim Châu làm trung tâm, để chống lại địch suốt nhiều năm. Khi đối mặt với những thành trì kiên cố, nếu không thể nhanh chóng chinh phục chúng, việc bao vây kéo dài không chỉ gây ra nhiều tổn thất hơn, mà còn cản trở sức mạnh quân sự của mình. Điều này chính là điều mà Quân đội Nam Hoa không muốn xảy ra.

Trần Minh Hạ đã nghiên cứu kỹ lưỡng địa hình của Ngô Châu Thành. Nhìn trên bản đồ, địa hình của thành phố này không quá phức tạp. Ngô Châu Thành được bao quanh bởi núi non và sông nước; người dân địa phương gọi nó là “Thành phố núi”. Thực tế, thành phố này được hình thành từ những bãi bồi do sông Tây Giang tích tụ và những ngọn núi ở chân núi. Xung quanh có nhiều núi, có lẽ thành phố này đã phát triển từ những làng mạc ở chân núi. Nếu đi qua đường thủy từ Phong Xuyên, có thể đến trực tiếp khu vực thành phố hiện nay. Với địa hình như vậy, trong thời đại vũ khí thô sơ, việc bao vây Ngô Châu Thành thực sự rất khó khăn, đặc biệt là việc cô lập hoàn toàn thành phố. Tuy nhiên, lực lượng tấn công từ xa của Phục Ba Quân có ưu thế lớn. Họ có thể tìm một nơi bãi cạn để đổ bộ, sau đó chiếm giữ một ngọn núi và lắp đặt pháo để bắn vào thành ph