Việc có thể thu được năm vạn thạch gạo tại khu vực Nam Trực không phải là điều mà bất kỳ thương nhân nào cũng có thể làm được. Thẩm Đình Dương nói rằng ông cũng sẽ tìm cách giải quyết vấn đề này – thành phố Vũ Hán trên sông Dương Tử là một trung tâm phân phối lương thực lớn, có lẽ họ có thể thu thập được một lượng lớn gạo ở đó. Mục tiêu là phải hoàn thành việc này trong vòng một tháng. Khi trở lại chi nhánh Thượng Hải của công ty Qǐ Wēi, Triệu Dẫn Cung liền gọi Mao Tam Sinh đến để thảo luận về vấn đề này.

Kể từ khi đến Thượng Hải, mặc dù công ty Qǐ Wēi chủ yếu hoạt động trong lĩnh vực logistics, nhưng Mao Tam Sinh đã tích lũy được khá nhiều kinh nghiệm sau khi xử lý nhiều loại hàng hóa khác nhau.

“Gần đây, muốn mua một lượng lớn gạo thì có lẽ sẽ không thể thực hiện được,” Mao Tam Sinh nói. “Chúng tôi có quan hệ kinh doanh với một số thương nhân ở các chợ gạo, nhưng gần đây giá gạo tăng lên rất cao và họ đều keo kiệt không muốn bán. Những đơn hàng lớn thường gồm từ vài chục thạch đến một hai trăm thạch; việc muốn mua một lúc mười hai trăm thạch là điều rất khó.”

Vì công ty Qǐ Wēi chuyên về lĩnh vực kho bãi và logistics, nên lời nói của Mao Tam Sinh rất đáng tin cậy.

“Tôi cần phải thu thập được năm vạn thạch gạo trong vòng một tháng.”

Mao Tam Sinh thở dài: “Thưa ngài, điều này thật sự rất khó.”

“Nếu cố gắng mua thật nhiều, có thể mua được bao nhiêu?”

“Nếu chúng tôi đi từng nhà một để mua, dựa vào mối quan hệ cá nhân trước đây, có lẽ có thể thu thập được hơn mười nghìn thạch. Nhưng giá cả thì khó nói được… Có thể giá trung bình sẽ vượt qua ba lượng bạc.”

“Giá cao như vậy sao!” Triệu Dẫn Cung có vẻ không hài lòng.

“Nếu có thể mua được gạo với giá này, thì tôi đã coi đó là may mắn lắm rồi.”

“Được thôi, cứ cho người đi mua trước; mua được bao nhiêu thì mua bấy nhiêu. Tất cả số gạo mua được đều phải được vận chuyển về Thượng Hải.”

Dù còn cách mục tiêu năm vạn thạch gạo khá xa, nhưng Triệu Dẫn Cung vẫn cố gắng hết sức để giám sát và điều phối việc mua gạo tại Thượng Hải.

Mặc dù khu vực Nam Trực thường xuyên xảy ra thiên tai, nhưng đây vẫn là một trong những nơi ít ỏi trong triều đại Đại Minh mà tình hình xã hội vẫn được coi là “ổn định”; trật tự xã hội vẫn tương đối bình thường, vì vậy nguồn cung cấp lương thực vẫn còn khá đầy đủ. Mặc dù giá gạo thô đang tăng lên và các thương nhân gạo đều keo kiệt không muốn bán, nhưng nếu sẵn lòng chi trả, vẫn có thể mua được gạo.

Vốn dĩ, vào thời điểm đó, giá gạo đã đang tăng lên liên tụ

Năm ngoái, khu vực Hang Giác Hồ bị hạn hán và lũ lụt nặng nề, giá gạo tại đây ban đầu đã giảm xuống nhờ việc cơ quan cứu trợ phát miễn lương thực và tiến hành bán ra với giá ưu đãi. Tuy nhiên, gần đây giá gạo lại bắt đầu tăng lên, vượt qua mức ba tiền mỗi đấu gạo, và liên tục tăng trong suốt mười lăm ngày. Đến giữa tháng sáu, giá gạo ở Hàng Châu đã lên tới ba tiền sáu phân, gần chạm mức bốn tiền – mức giá thường thấy trong các cuộc khủng hoảng lương thực.

Ở xa xôi tại Thượng Hải, Triệu Dẫn Cung hoàn toàn không hay biết về những thay đổi này. Mặc dù hàng tuần ông đều nhận được các thông tin kinh tế xã hội từ khắp nơi, nhưng ông đang bận rộn với việc mua gạo và điều phối các hợp đồng kinh doanh với công ty Liêu Hải Hành, nên không có thời gian để quan tâm đến vấn đề này.

Mặc dù Triệu Dẫn Cung và Thẩm Đình Dương đã nỗ lực hết sức, nhưng sau nửa tháng họ mới chỉ mua được hơn hai vạn thạch gạo. Theo tiến độ này, đến tháng Bảy – thời điểm cuối cùng để bắt đầu công việc – họ e rằng cũng không thể thu thập đủ năm vạn thạch gạo.

Triệu Dẫn Cung hàng ngày đều lo lắng về vấn đề này và luôn suy nghĩ xem liệu có nên gửi điện cầu cứu đến Lâm Cao hay không. Mặc dù với tình hình hiện tại, Lâm Cao hoàn toàn có thể cung cấp cho ông hai vạn thạch gạo thô, nhưng điều này sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến danh tiếng của ông.

Đúng vào lúc này, mọi chuyện bất ngờ có chuyển biến tích cực. Ngô Châu Hương đột nhiên đến thăm ông.

Sau khi đến miền Nam, Ngô Châu Hương đã dựa vào việc quen biết với một số thành viên chính của các tổ chức Phục Xã như Trương Đài ở Hàng Châu để dễ dàng gia nhập tổ chức này. Nhờ sự nhiệt tình và tích cực trong công việc, cô nhanh chóng trở thành một thành viên nổi tiếng của Phục Xã tại Hàng Châu. Biết rằng việc thi cử để thăng quan là điều rất khó khăn – ngay cả Phục Xã cũng không muốn hỗ trợ những kẻ vô học như cô – nên cô đã chi tiền để mua danh hiệu sinh viên của Học viện Quốc Tử Giám và đang chờ cơ hội nhận được sự giới thiệu của Phục Xã để thông qua mối quan hệ với các nhân vật quan trọng của Đông Lâm để có được một chức vụ.

Ngô Châu Hương đã sớm thiết lập mối quan hệ với Triệu Dẫn Cung thông qua Trương Đài và những người khác. Dựa vào kinh nghiệm từ thời gian sống ở Quảng Châu và giao tiếp với ông Guo Đại Quan Nhân, cô hoàn toàn tin rằng Triệu Dẫn Cung cũng là một “kẻ lưu man”. Tuy nhiên, cô không tiết lộ điều này. Triệu Dẫn Cung cũng biết rõ về bản chất thực sự của cô và có ý định nuôi dưỡng mối quan hệ này, vì vậy hai bên đã tiếp tục giao tiếp với nhau mà không c

Ngô Châu Hương mang đến chính là thứ mà Thẩm Đình Dương và Triệu Dẫn Cung hằng mong đợi: gạo – lượng gạo dồi dào. Không chỉ đủ bù đắp cho khoản thiếu hụt ba vạn thạch mà còn dư dả nữa; ngay cả nếu muốn mua thêm cũng không thành vấn đề.

Gạo không nằm ở khu vực phía nam sông Dương Tử, nhưng khoảng cách cũng không quá xa; điều quan trọng là việc vận chuyển nó đến Thượng Hải cũng không khó khăn. Chỉ cần hai bên thỏa thuận được các điều kiện, việc giao hàng sẽ diễn ra rất nhanh chóng.

Về giá cả, cũng không quá đắt đỏ; chi phí vận chuyển đến Thượng Hải chỉ là hai lượng bạc mỗi thạch – ngay cả nếu không vận chuyển đến Liêu Đông mà bán ngay tại chỗ, vẫn có thể kiếm được lợi nhuận.

Mặc dù trong lòng vui mừng, Triệu Dẫn Cung vẫn cảm thấy hoài nghi: trên đời này không có cái gì đến dễ dàng như vậy; anh thật sự không thể hiểu nổi làm sao trong đất nước Đại Minh lại có thể dễ dàng cung cấp được vài vạn thạch gạo giá rẻ như vậy.

Nếu không phải vì anh biết rõ về xuất thân của Ngô Châu Hương và những gì cô ấy đã làm ở Quảng Châu trước đây, có lẽ anh sẽ coi cô ấy là kẻ lừa đảo.

“Gạo ở đâu?” Triệu Dẫn Cung hỏi tiếp.

“Tại Thanh Giang Phố.”

Triệu Dẫn Cung thầm tự trách mình – mình lại quên mất nơi này!

Thanh Giang Phố thuộc huyện Sơn Dương, phủ Hoài An. Mặc dù chỉ là một thị trấn nhỏ, nhưng kể từ khi vào đầu triều đại Minh, Chen Xuan mở cửa khẩu và thay đổi tuyến đường vận chuyển gạo bằng đường thủy sang đường bộ, nơi này đã trở thành trung tâm giao thông đường thủy và đường bộ giữa miền bắc và miền nam.

Khi Chen Xuan quản lý công tác vận chuyển gạo vào đầu triều đại Minh, ông đã áp dụng hệ thống “vận chuyển phân tán” gạo. Tức là tại các thị trấn quan trọng dọc theo tuyến đường thủy như Hoài An, Từ Châu, Lâm Thanh… đều xây dựng các kho chứa gạo để tiếp nhận gạo do các tàu thuyền địa phương vận chuyển đến. Kho Chứa Gạo Thường Âm nằm ngay tại Thanh Giang Phố; 1,5 triệu thạch gạo đến từ các tỉnh Giang Tây, Hồ Quảng, Chiết Giang đều được chuyển giao và lưu trữ tại đây, và lượng gạo lưu trữ luôn vượt quá một triệu thạch mỗi năm.

Với những kho chứa gạo lớn như vậy, không thể tránh khỏi việc có rất nhiều kẻ lợi dụng chúng. Xung quanh những kho này, có rất nhiều người tham gia vào quá trình vận chuyển gạo: từ những quan chức cấp cao phụ trách công tác kho bạc, đến những người lao động vận chuyển gạo, những thủy thủ trên tàu… số lượng những người này không thể đếm xuể. Mỗi năm, 4 triệu thạch gạo được vận chuyển đến kinh đô, nhưng chi phí vận chuyển và tổn

Trong quá khứ, những lợi ích này cũng chẳng đáng kể gì, luôn có người đặc biệt lo liệu mọi việc. Nhưng lần này, số lượng lương thực cần bán ra thị trường rất lớn – không chỉ có lợi ích từ cha của Ngô Châu Hương mà còn có cả số lương thực được tích trữ bởi nhiều người trong Bộ Hộ. Những thương nhân bình thường không có khả năng này; vì vậy, Ngô Châu Hương liền nghĩ đến ông chủ Triệu Lão, người có xuất thân đặc biệt. Khi ở Quảng Châu, cô đã biết rằng nhu cầu về lương thực của ông ta rất lớn, hầu như chỉ mua mà không bao giờ bán; chắc chắn ông ta sẽ quan tâm đến việc này.

Hai bên nhanh chóng đạt được thỏa thuận: Ngô Châu Hương phải vận chuyển ít nhất 30.000 thùng gạo lứt đến Thượng Hải trước giữa tháng Bảy; số lượng vượt quá con số này càng tốt. Công ty Thương mại sẽ mua lại với giá 2 lượng bạc mỗi thùng khi hàng đến nơi.

“Vận chuyển đúng hạn 30.000 thùng gạo, có vấn đề gì không?” Triệu Dẫn Cung hơi lo lắng. Trong thời đại mà giao thông và thông tin liên lạc còn rất kém phát triển, việc vận chuyển hàng hóa số lượng lớn trên quãng đường dài thường được tính theo tháng; việc vận chuyển một lượng lớn gạo từ Thanh Giang Phù đến Thượng Hải, dù có một tháng thời gian, cũng không hề dễ dàng chút nào.

“Ông chủ Triệu Lão yên tâm đi, vào thời điểm này, các con thuyền vận chuyển lương thực từ miền Bắc trở về miền Nam đang đi qua đây; ở Thanh Giang Phù có rất nhiều con thuyền trống rỗng, những người lái thuyền đều muốn mang hàng trở về để kiếm thêm tiền.”

“Tốt, vậy thì tôi sẽ chờ tin tốt lành.” Triệu Dẫn Cung gật đầu, “Chúng ta đã thỏa thuận rồi.”

“Đúng vậy, chúng ta đã thỏa thuận rồi.” Ngô Châu Hương mừng rỡ đến mức mặt đỏ bừng; đây là lần đầu tiên cô thực hiện một giao dịch lớn như vậy! Nghĩ đến cách cha anh em mình sẽ nhìn nhận mình, cô không khỏi cảm thấy hào hứng. Suốt những năm qua, cô luôn sống trong cách sống phóng đãng; mặc dù gia đình không quản lý cô nhiều, để cô tự do sống ở Quảng Châu, nhưng rõ ràng họ vẫn coi thường cô. Bản thân cô cũng cảm thấy mình kém cỏi hơn người khác.

Triệu Dẫn Cung cũng nhắc nhở cô rằng nếu có bất kỳ sự cố nào xảy ra trong quá trình vận chuyển, cô phải thông báo cho ông ngay lập tức; ông sẽ sắp xếp cho công ty Vĩ Đình tiếp tục thực hiện nhiệm vụ.

“Không sao đâu, tôi chắc chắn sẽ hoàn thành việc này.” Ngô Châu Hương cam đoan.

“Tốt, vậy thì tất cả đều phụ thuộc vào anh rồi.” Mặc dù vẫn còn lo lắng, nhưng Triệu Dẫn Cung biết r