Đã là 6 giờ rưỡi tối, nhưng vào tháng Tám này, bầu trời vẫn còn sáng. Bên ngoài đền Kim Hoa đã có các công an do người Úc mới huấn luyện được bố trí thành ba lớp vòng vây chặt chẽ, không cho ai thoát ra ngoài. Bên ngoài Tây Quan, một số trưởng bảo gia và những người được giao nhiệm vụ duy trì trật tự cũng đang cùng với “những người tích cực trong công tác an ninh” canh gác bên ngoài.

Tại một số ngã tư gần đó, xe ngựa được dùng để chặn lại lối đi; mọi người ra vào đều phải qua kiểm tra. Những người bị nghi ngờ sẽ bị tạm giữ và yêu cầu trưởng bảo gia hoặc những người có trách nhiệm liên quan đến khu vực đó đến xác nhận và đón họ trở về.

Người dân chỉ có thể đứng từ xa nhìn ngắm tình hình. Một số người thông tin tốt thì đang bàn tán với nhau, khẳng định rằng vụ án ma thuật này đã được giải quyết, và nhóm người ở đền Quan Đế chính là thủ phạm. Cuộc truy lùng lớn khắp thành phố lần này chính là để bắt giữ kẻ chủ mưu và xử phạt họ theo luật định.

Cuộc đột kích vào đền Quan Đế kéo dài hơn dự kiến. Những người lang thang tụ tập ở phía trước không hề chống cự; khi thấy cảnh sát tiến đến, họ lập tức tản đi và bị bắt giữ tại từng ngã tư. Những người cố gắng trốn thoát bằng cách leo tường hay nhảy xuống sông đều không tránh khỏi bị bắn, và cuối cùng họ trở thành những xác chết nằm dưới lớp lá cỏ bên cạnh bức tường đền. Phần sau của biệt thự thì gây ra nhiều khó khăn hơn; cảnh sát phải sử dụng đạn mù mới có thể đưa những người phụ nữ và người hầu đang khóc lóc ra ngoài.

Nói chung, cuộc động thái này không gặp phải nhiều trở ngại, thậm chí không có sự chống cự nào đáng kể. Trước bàn tay sắt thép của chính quyền độc tài, những người lang thang cũng hiểu rõ tình hình.

Cổng lớn của đền Kim Hoa mở toang; những vết máu trên bậc thang chính là dấu vết của người nào đó không biết thời thế và đã bị dao bay xuyên qua.

Toàn bộ nhóm người ở đền Quan Đế đã bị bắt giữ và đưa đi; những người ra vào đền hiện chỉ là cảnh sát và quân nội địa. Dưới sự chỉ huy của đội tuần tra đặc biệt của Viện Hoạch Định, họ đang tiến hành việc kiểm tra toàn diện.

Dưới gốc cây bông gòn ở một ngã tư, có một chiếc bàn gấp được dựng lên – đây chính là nơi các bậc trưởng lão chỉ huy cuộc hành động. Để đánh bại các lực lượng xấu xa địa phương, điều then chốt là phải “xử lý triệt để kẻ chủ mưu”. Cao Thiên Sĩ đã chết, nên không thể được xét xử công khai theo luật định; tuy nhiên, vì con trai ông vẫn là thủ lĩnh của đội quân ở Quảng Châu, danh hiệu “kẻ chủ mưu” này

Người ngồi bên cạnh anh ấy uống trà chính là “công tố viên” mới đến – Thẩm Duệ Minh. Đây là lần đầu tiên anh ấy tham gia loại hoạt động truy lùng này, nên mọi thứ đều mới mẻ và thú vị đối với anh.

Dù được gọi là “điều hành”, nhưng thực ra Thái Hàn Đường và Thẩm Duệ Minh chỉ có nhiệm vụ đưa ra các mệnh lệnh chung và định hướng tổng thể cho chiến dịch. Việc thực hiện cụ thể vẫn do các sĩ quan cảnh sát kinh nghiệm đảm nhận.

Khi công việc dần đi vào giai đoạn cuối, sau khi nhận được báo cáo mới nhất, khuôn mặt của Thái Hàn Đường và Thẩm Duệ Minh đều hiện rõ vẻ thất vọng – cuộc đột kích vào hang ổ của Quán Đế Miếu lần này thật sự là một thất bại!

Không chỉ không bắt được Cao Lệnh Hàng, mà vợ con ông ta cũng không ai bị bắt. Chỉ có vài người tình của ông ta bị để lại.

Cao Thiên Sĩ còn ba con trai và hai con gái; các con gái đã kết hôn. Trong biệt thự của gia đình Cao, chỉ có Cao Lệnh Toàn, con trai thứ tư của Cao Thiên Sĩ – một kẻ đào hoa nổi tiếng trong vùng – bị bắt. Khi cảnh sát xông vào, anh ta đang âu yếm với một người tình của Cao Thiên Sĩ và bị dọa đến mức sững sờ, gần như không thể tự đứng dậy được.

Mặc dù Cao Lệnh Toàn khá nổi tiếng trong số những kẻ đào hoa ở đây, nhưng anh ta không phải là nhân vật then chốt.

Còn về Cao Lệnh Đạt, người vẫn chưa bị bắt, thì tầm ảnh hưởng của anh ta còn yếu hơn nữa. Vợ anh ta tỏ ra lạnh lùng, dường như hoàn toàn không quan tâm đến sự sống hay cái chết của chồng mình.

Những người thân cận và cố vấn quan trọng của gia đình Cao cũng đều biến mất không dấu vết.

Vì mới đến, Thẩm Duệ Minh vẫn chưa hiểu rõ về nhóm người ở Quán Đế Miếu, nên anh cũng cảm thấy bối rối trước kết quả này. Nhưng đối với Thái Hàn Đường, người đã từng tham gia trực tiếp vào các vụ án ma thuật, kết quả này thực sự rất đáng thất vọng.

Khi thẩm vấn những người bị bắt, họ đều nói rằng những người này mới rời đi cách đây vài ngày. Vợ con Cao Lệnh Hàng “trở về nhà mẹ” và đã rời đi; còn Cao Lệnh Hàng thì hôm qua vẫn đang ra lệnh trong Kim Hoa Miếu, nhưng sáng nay mọi người mới phát hiện ra rằng ông ta đã biến mất.

Từ đó có thể thấy, Cao Lệnh Hàng đã rời đi một cách vội vã và cẩn thận đến mức những người theo dõi bên ngoài miếu cũng không phát hiện ra ông ta. Có lẽ ông ta đã nhận được thông tin rất chính xác mới có thể trốn thoát được.

Thái Hàn Đường lẩm bẩm: “Chắc lần này Chính quyền thành phố sẽ rất tức giận…” Không bắt được một nhân vật quan trọng nào, ngay cả Thẩm Duệ Minh, người ít hiểu biết về tình hình địa phương, cũng

Lúc này, lại có hơn mười người phụ nữ đang mặc áo tang lê bước đi từ trong chùa ra ngoài, khuôn mặt tất cả đều u ám và đầy bi thương. Thái Hàn Đường gọi người cảnh sát dẫn đầu đội ngũ:

“Những người này là ai vậy?”

“Tất cả đều là các thiếp thân của Cao Thiên Sĩ,” người cảnh sát trả lời.

“Tên khốn nạn này lại có đến mười mấy người vợ nhỏ!” Thẩm Duệ Minh ngạc nhiên nói.

“Có gì to tát đâu, Cao Thiên Sĩ là ‘thị trưởng được bổ nhiệm ngay lập tức’, việc anh ta có thêm vài người vợ nhỏ cũng không sao cả,” Thái Hàn Đường thản nhiên nhìn những người phụ nữ đó, từ những người phụ nữ trung niên hơn bốn mươi tuổi cho đến những cô gái mới mười mấy tuổi, mọi lứa tuổi đều có mặt. Mỗi người đều có vóc dáng khác nhau, nhưng điểm chung là tất cả đều có đôi chân nhỏ bé.

“Cao Thiên Sĩ thật là lãng phí!” Thái Hàn Đường nhìn theo đoàn người phụ nữ kia dần xa, cảm thấy tiếc nuối, rồi vỗ bụng nói: “Tân Đạo Giáo đang rất cần những người phụ nữ để phục vụ cho việc tu luyện…”

Thẩm Duệ Minh vội vàng ngăn anh lại: “Trong số các cán bộ tư pháp của chúng ta, vẫn còn rất nhiều người chưa có vợ đâu!”

“Chết tiệt, tôi chỉ nói thôi mà, đừng vội vàng thế.”

Khi hai người đang trò chuyện, có một người cảnh sát đến báo cáo rằng những người bên trong đã được dọn dẹp sạch sẽ rồi, mời hai vị lãnh đạo vào kiểm tra.

Vừa bước vào cổng núi, họ thấy diện tích của ngôi chùa này rất lớn, nhưng các công trình đều đã xuống cấp, tường đổ nát, mái nhà xiêu vẹo; theo tiêu chuẩn của Viện Nguyên lão, đây đều được coi là những ngôi nhà nguy hiểm. Bên trong cổng núi, hai bên hành lang và các căn phòng phụ đều có những người ăn xin sinh sống. Theo cuộc điều tra, có hàng trăm người ăn xin thường xuyên ở đây, vì vậy môi trường sống ở đây thực sự rất bẩn thỉu.

Những người ăn xin ở đây vừa mới được thu dọn hết, và khắp nơi trong và ngoài nhà vẫn còn sót lại quần áo rách rưới, chiếu lau, các loại bát đĩa hỏng… Một mùi hôi thối nồng nặc lan tỏa trong không khí. Thái Hàn Đường nhớ lại rằng Lưu Tam đã nhiều lần nói với Chính quyền thành phố rằng những ngôi chùa, đền thờ nơi những người ăn xin tập trung có thể trở thành những ổ dịch bệnh trong mùa hè. Anh không khỏi cau mày.

Đi qua sân trong thứ hai, sân thứ ba thì tốt hơn nhiều; đại sảnh chính ở đây chính là nơi những người đứng đầu nhóm “làm việc”, với đầy đủ các dụng cụ hình sự. Chiếc gậy tượng trưng cho quyền lực của họ đang được một số cảnh sát cẩ

Hai người đó không biết chữ triện, cũng chẳng buồn để ý xem trên đó viết gì, liền bảo binh sĩ mở tấm vải bọc ra để xem “cây gậy được ban tặng từ hoàng gia” này trông như thế nào.

Về cây gậy này, các bậc lão thành trong triều đình đều đã nghe nói về truyền thuyết về nó: rằng cây gậy này do Chu Nguyên Chương ban tặng, được chuyển đến từ Nam Kinh bằng đội ngũ đặc biệt, làm từ gỗ đàn hương cứng, và trên thân gậy có khắc đầy rồng… Hơn nữa, cây gậy này được cho là có linh tính; mỗi khi Guangzhou gặp nguy nan, nó sẽ hiện ra để giúp đỡ mọi người… Những lời kể này thật là huyền bí, vì vậy Thái Hàn Đường rất muốn được nhìn thấy cái bản chất thực sự của thứ này.

Không ngờ khi tấm vải bọc mới được mở ra một chút thôi, phần gỗ bên trong đã lộ ra; dù đã qua nhiều năm tháng, màu sắc đã phai nhạt, nhưng những vân gỗ thô ráp vẫn rất rõ ràng.

Nhìn vào những vân gỗ đó, rõ ràng đây không phải là gỗ đàn hương, thậm chí còn không phải là loại gỗ cứng nào cả; có lẽ chỉ là loại gỗ thông hay tùng thông bình thường mà thôi.

Khi kéo tấm vải bọc lên cao hơn nữa, vẫn chỉ thấy phần gỗ bên trong; chẳng những không thấy hình rồng được khắc, mà ngay cả lớp sơn cũng không hề có. Khi kéo đến phần cuối cùng, ở nơi được cho là có đầu rồng theo truyền thuyết, lại chẳng có gì cả, chỉ là một khối gỗ được cưa vụn một cách tự phát và được đóng đinh cố định lên đó mà thôi.

“Đây chính là cây gậy được ban tặng từ hoàng gia sao?!” Thẩm Duệ Minh nhìn cây gậy trước mắt mình và thực sự rất ngạc nhiên.

Các bậc lão thành trong triều đình không quá tin vào những truyền thuyết về “cây gậy được ban tặng từ hoàng gia”; ngay cả nếu những chuyện đó thực sự đã xảy ra, thì khả năng cây gậy này được bảo quản đến ngày nay cũng rất thấp; có lẽ nó chỉ là được làm lại sau này mà thôi.

Không ngờ thứ này lại thô sơ đến thế; theo lời của Thái Hàn Đường, thì đây chính là “việc làm giả mạo không hề có chút tâm huyết nào cả”; không lạ gì mà chưa ai từng thấy tấm vải vàng bọc cây gậy này được mở ra bao giờ.

“Chết tiệt! Đây chỉ là một cây gậy thôi sao?!” Thái Hàn Đường nói to lên, “Đây chính là bảo vật truyền thống của gia tộc Cao Gia sao?!”

Gia tộc Cao Gia đã nắm quyền lực tại Guangzhou trong hơn hai trăm năm, và điều này chủ yếu là nhờ vào “cây gậy được ban tặng từ hoàng gia” này; chưa kể đến việc liệu thứ này có thực sự tồn tại trong lịch sử hay không, với tài chính của họ, việc làm một cây gậy “giống hệt như thật” cũng không phải là điều khó khăn.

Chỉ với việc làm như vậy, một cây gậy gỗ không rõ ng