“Lão gia, ngài đang làm gì vậy?” Phu nhân thứ ba và ông sư thứ hai đều không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Cô ấy biết rằng thứ này đến từ Úc, có tên là “xì gà”, thực chất chỉ là loại cỏ mùi hôi thối; sau khi hút vào, tay và quần áo đều bị nhiễm mùi hôi khó chịu. Không hiểu sao lão gia lại coi trọng thứ này đến thế – dù vẫn còn hút dở nữa; “Đâu phải là vật quý giá gì đâu, lại còn bẩn thỉu nữa.”

“Cô hiểu cái gì chứ?” Cao Cử cười nói, “Đây chính là bảo bối mang lại giàu sang cho gia đình Cao Gia qua nhiều thế hệ!” Nói đến đây, anh ta trở nên hào hứng và ra lệnh: “Mở một hũ rượu Lan Ling từ Giang Nam ra đây!”

Thấy ông vui vẻ, phu nhân thứ ba liền vội vàng đi bảo các cô hầu chuẩn bị. Bà tự rót rượu cho mình và ngồi bên cạnh để tiếp đãi ông.

Thông thường, Cao Cử hiếm khi kể với phụ nữ về công việc kinh doanh của mình. Nhưng hôm nay, vì quá hào hứng, anh ta không kiềm được mà kể lại cuộc gặp lại với Ông Văn.

“…Không ngờ cuộc đời con người có thể thay đổi đến thế này!” Cao Cử thốt lên, “Hồi đó, khi ba người họ đứng ở sân sau, chỉ cần tôi vung tay một cái là có thể tiêu diệt họ; không ngờ bây giờ họ lại trở thành những người quan trọng như vậy!”

Phu nhân thứ ba nói: “Chuyện này, e rằng chúng ta nên cẩn thận một chút mới đúng. Đại Minh vẫn chưa diệt vong đâu. Nếu triều đình quay trở lại thì sao đây? Xem này, Lý Lạc Do vẫn chưa xuất hiện…”

Cao Cử cười nói: “Quay trở lại à? Nếu họ có thể quay trở lại, thì tại sao ngày xưa tôi còn phải lo liệu tiền chuộc thành phố chứ? Hồi đó, người Úc yếu thế, chỉ chiếm giữ một huyện nhỏ, nhưng vẫn có thể đánh bại hoàn toàn Tướng Hoắc và buộc Quan Triều đình phải nộp tiền chuộc. Bây giờ họ đã không còn yếu đuối như trước nữa; thành phố lớn như Quảng Châu, họ chiếm lấy mà không hề gặp phải sự kháng cự nào. Tôi nghĩ Đại Minh đã đến lúc suy tàn, sự thay đổi triều đại sẽ xảy ra trong vòng mười năm tới. Còn Lý Lạc Do thì… anh ta vẫn còn lòng trung thành với triều đình. Người Úc có thể lấy được anh ta sao? Hơn nữa, gia đình anh ta có rất nhiều tài sản ở phía bắc, họ cũng không dám đảm nhận việc đó đâu.”

Nghe vậy, phu nhân thứ ba vẫn cảm thấy lo lắng và chỉ biết cầu nguyện: “A Di Đà Phật, nếu ông nói vậy, thì thiếp cũng chỉ có thể mong người Úc sớm vào kinh đô và lên ngôi hoàng đế mà thôi.”

Ngày hôm sau, Cao Cử đến gặp Trịnh Thượng Tiết và bày tỏ ý muốn đảm nhận vai trò “chủ tịch

Trịnh Thượng Tiết bắt đầu giao nhiệm vụ cho anh ta, “Tôi biết rằng các thương nhân ở Thành phố Quảng Châu này đa dạng và có nhiều phe phái khác nhau. Chỉ riêng giữa hai nhóm Thương hội Triệu Khánh và Quảng Đông đã có rất nhiều xung đột và âm mưu chống đối lẫn nhau. Việc khiến họ ngồi lại cùng nhau để thảo luận chắc chắn không hề dễ dàng.”

Cao Cử nói: “Cảm ơn Sĩ quan Trịnh vì sự quan tâm của ông. Những chuyện đó thực sự tồn tại, nhưng đó là chuyện của quá khứ. Bây giờ, với sự thay đổi của Viện Nguyên lão và việc áp dụng những quy định nghiêm ngặt trong thời buổi hỗn loạn này, họ chắc chắn sẽ không dám gây rối nữa. Chỉ cần Thị trưởng Liu và Sĩ quan Trịnh kiểm soát tình hình một cách chặt chẽ, mọi vấn đề đó sẽ được giải quyết.”

Trịnh Thượng Tiết gật đầu; Cao Cử quả là một người không hề đơn giản. Những lời nói này rõ ràng là yêu cầu Viện Nguyên lão phải hỗ trợ anh ta một cách quyết liệt – đây quả là một người có thể thi hành mệnh lệnh ngay khi quyền lực nằm trong tay mình. Tuy nhiên, điều này cũng rất tốt; dù khả năng của anh ta ra sao đi nữa, ít nhất anh ta cũng dám suy nghĩ và hành động. Điều này rất có lợi cho việc tạo ra những bước tiến mới trong công việc.

Lý do chọn Cao Cử làm chủ tịch không chỉ vì anh ta là một “mối quan hệ cũ” của Viện Nguyên lão, mà còn vì anh ta là một người ngoại lai, không thuộc về hai nhóm thương hội lớn nhất ở thành phố này: Thương hội Triệu Khánh và Quảng Đông. Điều này giúp tránh tình trạng thiên vị một bên. Khi một người ngoài cuộc nắm quyền, họ sẽ không ngần ngại trong việc phá vỡ các nhóm thương hội địa phương và chấm dứt tình trạng độc quyền.

Trịnh Thượng Tiết nói: “Gao Lão gia, ông có thể yên tâm; Viện Nguyên lão sẽ sử dụng mọi biện pháp để hỗ trợ ông một cách triệt để, ông không cần phải lo lắng gì cả.”

Việc tổ chức Hội thương nhân chỉ dựa vào việc Cao Cử xuất hiện và kêu gọi là chưa đủ. Hơn nữa, anh ta cũng không phải là thương nhân hàng đầu ở thành phố, vì vậy sức ảnh hưởng của anh ta cũng có hạn. Vì vậy, cần phải sử dụng các lệnh hành chính. Trịnh Thượng Tiết sẽ đảm nhận vai trò Tổng thư ký Hội thương công, đồng thời ban hành thông báo yêu cầu tất cả các cửa hàng và doanh nghiệp trong thành phố phải nhận “giấy phép kinh doanh”; những người buôn bán không có cửa hàng cũng phải nhận giấy phép này.

Nơi cấp giấy phép kinh doanh được đặt tại cơ sở cũ của Cục Thuế muối – nơi hiện nay là trụ sở của Cục Thuế và Cục Độc quyền Thành phố Quảng Châu. Bằng cách cấp giấy

Hôm nay là ngày thứ ba kể từ khi người Úc tuyên bố về việc “đăng ký kinh doanh”, ông ta lại một lần nữa yêu cầu đồng nghiệp mang theo những tấm giấy chứng minh để thử vận may – thực ra, ông ta cũng biết rằng đây chỉ là hy vọng vào sự may mắn mà thôi.

Ngay ngày đầu tiên tiến hành đăng ký, ông đã giao cho thư ký mang theo những tấm giấy chứng minh đó đến cơ quan chức năng. Trước cửa văn phòng này, người đông như núi; thư ký phải xếp hàng suốt nửa ngày mới đến được quầy đăng ký. Ban đầu mọi việc diễn ra thuận lợi, các câu hỏi và thủ tục đăng ký đều được hoàn thành, nhưng khi đến nơi cấp giấy phép, họ lại bị từ chối thẳng thừng:

“Chúng tôi không có loại giấy chứng minh này đâu. Bạn hãy mang nó trở về đi.” Người viên chức nói rất lịch sự, nhưng dù thư ký có nói những lời hay đến đâu, họ vẫn không cấp giấy phép.

Thư ký vội vàng trở về báo cáo với ông He Guirong, người vốn đã lo lắng từ trước. Ông liền cử người đi hỏi thăm những người khác, và kết quả thật không mấy tốt đẹp: không ai trong số những người đến đăng ký nhận được giấy phép cả. Tất cả đều bị từ chối với cùng một lý do: “Chúng tôi không có giấy phép cho các hiệu buôn răng.”

Điều này khiến tâm trạng của ông He Guirong càng thêm căng thẳng. Kể từ khi người Úc vào thành phố, ông đã cố gắng mọi cách để gặp họ, nhưng luôn gặp phải trở ngại. Ban đầu, gia đình ông đã sẵn lòng chi ra tới 100.000 vạn lượng bạc để mong có thể đổi những tấm giấy chứng minh đó lấy giấy phép hợp pháp của Đại Song. Nhưng không ngờ rằng mọi nỗ lực đều vô ích!

Ông He Guirong không thể hiểu nổi tại sao người Úc lại đối xử lạnh lùng với họ đến thế: ông biết rằng ngay cả chủ nhân của các xưởng rèn cũng đã được gặp, nhưng lại không hề có ai từ phía hiệu buôn răng của họ xuất hiện!

Từ xưa đến nay, các hiệu buôn răng luôn có mối quan hệ có lợi cho cả hai bên với chính quyền. Về mặt công việc lẫn cá nhân, họ đều không gây ra bất kỳ thiệt hại nào cho chính quyền; vậy tại sao người Úc lại từ chối cấp giấy phép cho họ? Phải chăng họ cho rằng những đóng góp của họ chưa đủ lớn? Nhưng họ thậm chí còn không hề cử người đến nói chuyện với họ!

Bây giờ, chỉ cần người Úc nói một lời, ông sẵn lòng đánh đổi tất cả gia sản của mình!

Đang lúc không biết phải làm thế nào, thì một người hầu thân cận chạy vào báo cáo rằng những người đi lấy giấy phép vẫn chưa nhận được gì cả.

“…Ông Xu bảo tôi thông báo với ngài rằng, người Úc đã đăng thông báo rằng những ai chưa nhận được giấy phép

“Vâng ạ!” người hầu báo cáo, “Ông chủ Xu nói rằng ông ấy đã tìm hiểu được rằng các thương nhân lương thực đã đến Đại Thế Giới cách đây hơn mười ngày và gặp một vị trưởng lão của người Úc. Không biết họ đã chi bao nhiêu bạc để mua chuộc vị trưởng lão đó…”

“Lời này có thật không?” Hà Quý Nhưng nhìn chằm chằm vào người hầu.

Người hầu co ro lại: “Ông chủ Xu quả thực đã nói như vậy.”

“Ngay lập tức mời ông chủ Xu cùng với một số vị khác đến đây! Nói rằng tôi có việc quan trọng muốn bàn bạc!”

Những người mà ông ta gọi là “một số vị khác” đều là những người có uy tín trong giới buôn bán răng; người hầu cũng biết điều đó nên liền đi gọi họ ngay. Hà Quý Nhưng tự nhận mình thật sự đã bất cẩn – dù suy nghĩ kỹ lưỡng đến mấy, cô cũng không ngờ rằng nhóm người từ Triệu Khánh này lại đi gặp người Úc trước và dùng tiền để mua chuộc vị trưởng lão đó!

Nếu nói về tài chính, các thương nhân lương thực ở Hải Dương thì mạnh mẽ hơn họ rất nhiều. Không ngờ những kẻ từ nơi khác này lại lợi dụng cơ hội này để tranh đấu với giới buôn bán răng – những “rắn địa phương” này!

Các thương nhân được triệu tập đều nhận ra tính nghiêm trọng của tình hình; họ không cam lòng từ bỏ cơ hội kiếm tiền dễ dàng này.

“Nếu nói đến việc chi tiền, chúng ta không thể sánh kịp họ,” vị thương nhân được gọi là “ông chủ Xu” lo lắng nói, “Họ có nhiều tiền và quyền lực hơn; họ đã đi trước một bước rồi…”

Mọi người đều cảm thấy hy vọng mong manh.

“Hừm, ai sẽ thắng cuộc… còn chưa biết đâu!” Lúc này, bỗng nhiên có người nói một cách u ám.

Hà Quý Nhưng đang lo lắng không biết phải làm thế nào thì thấy người nói chính là thầy tư của mình, liền vội vàng hỏi: “Thầy tư Sử, ông có cách nào không?”

“Chúng ta không thể sánh kịp họ về mặt việc chi tiền, nhưng dù sao họ cũng là người ngoại địa; ngay cả khi họ chết trên đường phố, cũng sẽ không có ai đứng ra bênh vực họ đâu. Khi người ta đã chết, làm sao có thể lấy lại tiền được? Tôi nghĩ người Úc cũng không phải là kẻ ngốc.”

“Nếu tiền đã được đưa đi rồi thì sao?” có người hỏi, “Khi nhận tiền của người khác, chắc chắn phải có lời giải thích.”

“Đối với người Úc mà nói, điều đó còn tuyệt vời hơn nữa! Họ vừa nhận được tiền, vừa khiến người khác chết mà không có bằng chứng gì cả – những gì họ đã hứa sẽ có thể bị coi là không biết gì cả. Khi họ quay lưng lại, họ vẫn có thể lấy tiền của giới buôn bán răng; điều đó có gì sai trái chứ? Những