Hãy để những bí mật chìm vào đại dương của sự thiếu hiểu biết đi. Mỗi khi nhìn thấy quả địa cầu này, Soniya lại nghĩ đến câu nói đó. Cô mang quả địa cầu vào văn phòng cũng chỉ để luôn nhắc nhở bản thân rằng:

  Bạn càng biết nhiều về người Úc, bạn càng gần hơn với một thứ gì đó đáng sợ.

  Cô cảm thấy không yên tâm chút nào. Thôi thì đừng làm việc ở văn phòng nữa, hãy đến phòng mẫu vật và hoàn thành công việc đang dang dở đi.

  Khi Soniya đang chuẩn bị rời văn phòng, cửa văn phòng bỗng nhiên có tiếng gõ.

  “Mời vào!”

  Cô tưởng đó là hai “học trò” của mình trở về, nhưng người bước vào lại là “đồng nghiệp” của cô: Valentina Marino.

  Valentina cũng là một trong những nô lệ nữ được buôn bán từ Quark. Cô là một người phụ nữ Ý – chính xác hơn, là công dân của Vương quốc Giáo hoàng. Bọn cướp biển Bắc Phi đã tấn công làng mạc nơi cô sống, bắt cóc cô và sau đó bán cô đến Basra, rồi tiếp tục đưa cô đến Lăng Cao.

  So với Soniya, Valentina Marino mới đến Lăng Cao chưa đầy hai năm.

  Không lâu sau khi đến Lăng Cao, cô đã được Viện Nguyên lão Dong Yizhi mua lại. Tất cả các người hầu gái của Viện Nguyên lão đều giảng dạy tại Phương Địa Thảo, vì vậy ban đầu kế hoạch đào tạo cho Valentina cũng theo hướng đó. Tuy nhiên, ông nhanh chóng nhận ra rằng việc đào tạo một cô gái chỉ biết nói tiếng Ý thế kỷ 17 thành một giáo viên đủ tài năng là điều rất khó khăn – chỉ riêng việc học ngôn ngữ đã cần ít nhất hai ba năm. Ngay cả khi sau vài năm cô có thể nói tiếng Trung, việc cô trở thành giáo viên môn khoa học xã hội hay khoa học tự nhiên vẫn là điều không dễ dàng. Dù sao thì Valentina Marino ở Ý cũng chỉ là một người biết đọc biết viết tiếng Ý một cách cơ bản mà thôi; việc học một ngôn ngữ khác thì càng khó khăn hơn nữa.

  Sau khi suy nghĩ kỹ, Dong Yizhi bỗng nhiên nghĩ đến đặc điểm dân tộc của cô: Cô không phải là người Ý sao? Nước Ý đã sản sinh ra rất nhiều nghệ sĩ xuất sắc, và ngay cả nghệ sĩ được Viện Nguyên lão sử dụng cũng là người Ý. Vậy thì tại sao không đào tạo cô thành một nghệ sĩ?

  Và thế là Valentina được đưa đến xưởng của người đồng hương của mình là Terini, và bắt đầu con đường trở thành nghệ sĩ dưới sự hướng dẫn của anh ta.

  Terini rất hoan nghênh người đồng hương đến từ Ý này; anh đã không gặp ai nói tiếng Ý ở Đông Dương trong nhiều năm rồi. Tất nhiên, anh cũng rất thận trọng – bởi vì cô gái này hiện tại là người hầu gái của Viện Nguyên lão mà.

Theo quy trình giảng dạy, sau khi kết thúc khóa học cơ bản về hội họa, người học sẽ phải bắt đầu xem xét hướng chuyên môn của mình.

Khác hoàn toàn với suy nghĩ của Dong Yizhi, Valentina không tỏ ra có nhiều tài năng trong lĩnh vực hội họa. Mặc dù về kỹ thuật, cô ấy hoàn toàn có thể tham gia kỳ thi nghệ thuật quốc gia vào thế kỷ 21 và đạt được điểm chuẩn để vào đại học cấp tỉnh, nhưng Terini đã đánh giá các tác phẩm của cô như sau: “Độ sâu chiếu sáng chính xác, chú trọng đến chi tiết, nhưng việc kiểm soát ánh sáng còn yếu. Tổng thể, các tác phẩm của cô ấy khá cứng nhắc và thiếu sự sống động.”

Rõ ràng, việc đào tạo cô ấy thành một nghệ sĩ đa tài theo phong cách thế kỷ 17 là điều không thể. Dong Yizhi cũng không tìm ra lý do nào khác, nên ông quyết định tiếp tục cho Valentina theo học hội họa – sau này cô ấy có thể trở thành giáo viên mỹ thuật tại Phương Địa Thảo. Tuy nhiên, vào thời điểm đó, Bảo tàng Lịch sử Thiên nhiên đang trong quá trình chuẩn bị đã đưa ra lời mời dành cho cô.

Bảo tàng Lịch sử Thiên nhiên cần một họa sĩ chuyên nghiệp, chính xác hơn là một họa sĩ vẽ tranh khoa học.

Trong thời đại chưa có công nghệ nhiếp ảnh, cách duy nhất để ghi lại một sự kiện, một con người hay một vật thể một cách trực quan là thông qua hội họa. Đối với ngành khoa học tự nhiên, ngay cả vào thế kỷ 19 khi công nghệ nhiếp ảnh đã được phát triển, nhưng do trình độ nhiếp ảnh và in ấn lúc bấy giờ còn hạn chế, những bức ảnh vẫn thiếu đi nhiều chi tiết cần thiết để mô tả chính xác vật thể thực tế.

Vì vậy, trong suốt một thời gian dài trước khi công nghệ nhiếp ảnh hiện đại ra đời, hầu hết các nhà khoa học tự nhiên hay những người yêu thích lĩnh vực này đều vừa làm công việc thu thập mẫu vật, vừa vẽ tranh để mô tả chúng một cách chính xác. Dù là phương pháp ngâm mẫu hay sấy khô, những mẫu vật đã mất đi sự sống đều nhanh chóng bị khô héo và biến dạng, mất đi vẻ tươi mới ban đầu; điều này đặc biệt rõ ràng đối với các mẫu vật thực vật. Hơn nữa, việc thu thập mẫu vật thực vật bị ảnh hưởng bởi thời tiết, nên rất khó để thể hiện toàn bộ vòng đời của chúng trong một lần.

Ngược lại, những bức tranh được vẽ một cách tỉ mỉ có thể mô tả một cách đầy đủ và chi tiết hình dạng của động vật và thực vật. Trên cùng một tờ giấy, người ta có thể vẽ rõ từng chi tiết như rễ, thân, lá, hoa, quả, hạt của một loài cụ thể; các phần cụ thể có thể được thể hiện theo đúng yêu cầu của khoa học, kèm theo thang đ

Nếu muốn truy ngược lại những thời đại cổ xưa hơn, trong các tác phẩm về khoa học tự nhiên của các nền văn minh trên thế giới, các tác giả đã bắt đầu sử dụng những bức tranh đơn giản để mô tả hình dáng của động vật và thực vật.

Hình ảnh khoa học tự nhiên từ những bức vẽ kỹ thuật đơn giản ban đầu dần phát triển thành nhiều trường phái họa thuật đặc trưng, và chúng vẫn tiếp tục phát triển cho đến thế kỷ 20. Ngay cả vào thế kỷ 21 của thời đại cũ, phương pháp họa thuật này vẫn được áp dụng trong một số lĩnh vực nhất định, ví dụ điển hình là các bản đồ giải phẫu y học – những người học y đều quen thuộc với loại hình bản đồ này. Các nhân viên khảo sát địa chất cũng hầu hết đều thành thạo một loại hình họa thuật khoa học tự nhiên đặc biệt: bản vẽ địa hình địa chất.

Ngay cả khi công nghệ nhiếp ảnh độ phân giải cao đã trở nên phổ biến và rẻ tiền trong thời đại cũ, các bản đồ chuyên môn vẫn thường sử dụng hình ảnh khoa học tự nhiên thay vì ảnh chụp, điều này chứng tỏ giá trị thực tiễn của nó.

Trong đội khảo sát từ xa, ngoại trừ một vài thành viên có nền tảng chuyên môn về địa chất và có khả năng vẽ bản đồ địa hình, hầu hết các thành viên khác đều không có khả năng vẽ hình ảnh khoa học tự nhiên. Và do đó, việc đào tạo kỹ năng này trở nên rất khó khăn. Sau một thời gian nỗ lực, ngoại trừ một vài thành viên có nền tảng vẽ kỹ thuật và kiến thức về địa chất, kết quả học tập của những người khác đều không mấy khả quan.

Sự xuất hiện của Terini đã mang lại hy vọng cho họ. Mặc dù trong lịch sử nghệ thuật, người họa sĩ người Ý này chỉ là một cái tên không mấy nổi tiếng, nhưng không thể phủ nhận rằng kỹ năng họa thuật của anh ta vượt trội hơn nhiều so với 500 thành viên Viện Nguyên lão cùng nhau. Chung Bác Sĩ đã cung cấp cho anh ta tất cả các tài liệu tham khảo liên quan đến kỹ thuật họa thuật khoa học tự nhiên, cùng với một số cuốn sách vẽ, để anh ta học tập và sao chép. Đồng thời, Bạch Quốc Sĩ và Triệu Tuyết cũng được cử đi học cùng anh ta. Bởi vì cách quan sát của Terini mang tính nghệ sĩ, nên cần phải dạy anh ta cách quan sát từ góc độ của một nhà khoa học.

Thật sự, người chuyên nghiệp luôn giỏi hơn người bình thường. Terini đã hoàn thành việc học các kỹ năng họa thuật khoa học tự nhiên trong vòng nửa năm, và thành tích học tập của Bạch Quốc Sĩ cùng Triệu Tuyết cũng khá tốt.

Chung Bác Sĩ rất tin tưởng vào anh ta, và ngay lập tức đã đề xuất với Viện Hoạch Định, dưới danh nghĩa “khoa học và công nghệ là lực lượng sản xuất hàng đầu”, rằng Terini

Đối tượng tham gia khóa đào tạo là những học viên gốc nhập cư đã nắm vững các kỹ năng cơ bản về vẽ phác thảo, màu sắc trong khóa học tại Trini.

Ngay khi tin tức này được lan truyền, nó đã nhận được sự phản hồi tích cực. Chung Bác Sĩ mới biết rằng nhiều bộ phận đều có nhu cầu về tranh minh họa khoa học. Đặc biệt là các lĩnh vực y tế và nông nghiệp có nhu cầu rất lớn.

Do nhu cầu cao, Viện Hoạch Định không chỉ chấp thuận đề xuất của Chung Bác Sĩ mà còn ra sức điều phối, quyết định rằng nhóm học viên đầu tiên sẽ không được phân công ngay, mà sẽ được kéo dài thời gian đào tạo để trở thành “sinh viên giáo viên tranh minh họa khoa học”. Sau khi những học viên này tốt nghiệp, họ sẽ đảm nhận vai trò giáo viên “gốc rễ” tại các khóa học tranh minh họa khoa học.

Valentina Marino cũng là một trong số những “sinh viên giáo viên gốc rễ” này – tuy nhiên, do địa vị đặc biệt của cô ấy, cùng với sự hỗ trợ từ đồng bào, Trini đã quan tâm đặc biệt đến cô ấy, thường xuyên hướng dẫn trực tiếp, và có thể nói rằng đây là sự “truyền thụ trực tiếp” từ người thầy.

Sau sáu tháng tham gia khóa đào tạo tranh minh họa khoa học, Valentina, người ban đầu được dự định sẽ “giữ lại trường” để giảng dạy, đã được Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên điều động sang đó, trở thành họa sĩ chuyên về tranh minh họa khoa học.

Sonia tất nhiên không xa lạ gì với tranh minh họa khoa học, nhưng thật lòng mà nói, trình độ vẽ của cô ấy khá hạn chế. Thêm vào đó, do đang mang thai và sinh con, cô ấy cũng không thể tham gia các khóa đào tạo chuyên nghiệp về tranh minh họa khoa học, vì vậy trong nhiều công việc, cô ấy buộc phải dựa vào những họa sĩ chuyên nghiệp như Valentina Marino.

“Cô Sharp! Tất cả các bức tranh của đoàn khảo sát đã hoàn thành. Xin cô xem qua.” Thực ra, Valentina còn trẻ hơn Sonia, nhưng tính cách của cô ấy lại rất yên bình và ổn định. Mặc dù cả hai đều là người hầu của Viện Nguyên lão, nhưng Valentina, xuất thân từ gia đình nông dân bình thường, tự nhiên cảm thấy kính trọng Sonia, người xuất thân từ gia đình quý tộc.

Sonia không biết nói tiếng Ý, còn Valentina trước đây chỉ biết nói tiếng Ý. Vì vậy, họ giao tiếp với nhau bằng một loại ngôn ngữ “mới” do Viện Nguyên lão phát triển – đây cũng là phương thức giao tiếp thông thường của các người hầu nước ngoài.

“Tuyệt vời quá!” Tinh thần của Sonia trở nên phấn khích. Những bức tranh minh họa khoa học này được vẽ dựa trên các mẫu vật thực vật và các hiện vật mà đoàn khảo sát vừa trở về từ miền đông Đài Loan mang theo. Sonia đã từng khảo sát nhiều khu vực ở Nam Đài và Tây Đài, như