“Jiang Youling thật sự là người gây rắc rối!” Zhang Wen bên cạnh thì thầm, “Bây giờ người Úc đã thiết lập được vị trí vững chắc ở Bopu, việc tiếp tục tấn công sẽ rất khó khăn.”

“Ngươi hiểu cái gì vậy?!” Thang Duẩn Văn quát lên. Zhang Wen là người họ hàng xa của ông, cũng mang trong mình một chức vụ quý tộc nhỏ. Thang Duẩn Văn đã thăng chức cho anh ta làm một viên tướng trong quân đội, coi anh ta như một thuộc cận thân của mình. Về mặt tình cảm, ông đối xử với anh ta không kém gì người thường.

“Pháo của người Úc chẳng lẽ họ mới chế tạo ở Lính Cao sao?” Thang Duẩn Văn hỏi, “Chúng ta có bao nhiêu con tàu để tấn công họ?”

Zhang Wen im lặng, trông có vẻ không hài lòng lắm.

Thang Duẩn Văn lại hỏi: “Con tàu bằng sắt lớn đó ở đâu?”

“Con tàu đang ở trong cảng, từ đây không thấy được,” người lái thuyền nói, “Phải đi vòng qua Mũi Lính Cao mới nhìn thấy.”

“Hãy đi vòng qua và xem thử!” Con tàu bằng sắt lớn huyền thoại đó, Thang Duẩn Văn tất nhiên muốn được chứng kiến.

Thuyền từ từ rẽ qua, đi vòng qua Mũi Lính Cao. Thang Duẩn Văn nhận thấy rằng nơi này được bảo vệ rất chặt chẽ, xung quanh các bục đá có những vật dụng như hàng rào để bảo vệ, trên bục có những người giống như binh sĩ đang canh gác, mang theo những khẩu súng lớn. Phía sau các bục đá, còn có một tháp đá cao, theo lời người lái thuyền, đó là một ngọn hải đăng mới được xây dựng. Nhờ có ngọn hải đăng này, việc đi thuyền vào ban đêm hoặc trong thời tiết xấu sẽ an toàn hơn nhiều.

Khi thuyền đi qua Mũi Lính Cao, con tàu bằng sắt dần xuất hiện trước mắt Thang Duẩn Văn. Trong khoảnh khắc đó, ông ngừng thở – nó thật sự quá lớn! Thang Duẩn Văn đã từng thấy những con tàu lớn của người Pháp và người Hồng Mao, những thân tàu khổng lồ và những cột buồm cao vút đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng ông. Nhưng so với con tàu bằng sắt trước mắt này, chúng đều không đáng kể chút nào. Làm sao con tàu có thể được chế tạo lớn đến thế!

“Trời ạ, con tàu này thật sự quá lớn!” Zhang Wen không nhịn được mà nói.

“Con tàu này bây giờ đã trở thành một cảnh đẹp ở Lính Cao, rất nhiều người đến xem,” người lái thuyền nói, “Nó còn cao hơn cả tường thành của thành phố nữa!”

“Con tàu này không có cột buồm, cũng không thấy mái chèo, làm sao nó có thể di chuyển được?” Thang Duẩn Văn cảm thấy con tàu này hoàn toàn không thể tự mình di chuyển trên biển được – cần bao nhiêu buồm lớn mới có thể kéo được con tàu khổng lồ này? Hơn nữa, nó lại được làm bằng sắt, ch

Nhưng con tàu này không thể tự di chuyển được, cũng không thể ra khơi đi xa; khi cần di chuyển, người ta phải sử dụng những con tàu nhỏ hơn để kéo nó. Có lẽ con tàu bằng thép này cũng được vận hành theo cách tương tự; nếu không, Thang Duẩn Văn thực sự không thể nghĩ ra trên đời này có lực lượng nào có thể điều khiển một con tàu lớn như vậy để vượt qua biển cả.

“Dù làm từ thép, nhưng kỹ thuật chế tạo con tàu này thật sự rất đáng kinh ngạc,” Thang Duẩn Văn nhận xét. Anh lại dùng ống nhòm nhìn lên trên và thấy trên boong mũi tàu có vẻ như cũng có một khẩu pháo lớn. Với kinh nghiệm dày dặn trong chiến trường, anh đã ghi nhớ chính xác vị trí của ba khẩu pháo đó. Với ba khẩu pháo này, việc tấn công trực tiếp từ biển vào Bốc Phủ sẽ rất nguy hiểm.

Đang suy nghĩ thì bỗng nhiên người lái tàu run rẩy nói: “Không hay rồi! Tàu tuần tra đang đến!” Thang Duẩn Văn ngước nhìn lên và thấy một con thuyền buồm đơn đang lao nhanh về phía họ, tốc độ của nó thật sự nhanh đến mức như đang bay trên sóng; tuy nhiên, thân thuyền nghiêng rất mạnh, khiến Thang Duẩn Văn nghĩ rằng nó sắp lật ngược.

Thang Duẩn Văn biết rằng lúc này chạy trốn cũng không thoát khỏi được, vì vậy anh vội vàng cất ống nhòm đi và giả vờ làm ngư dân để kiểm tra lưới đánh cá bên trong thuyền. Trong khi đó, Zhang Wen có vẻ rất lo lắng, liên tục nhìn ra ngoài.

“Hãy bình tĩnh lại,” Thang Duẩn Văn nhắc nhở anh ta.

Tàu tuần tra nhanh chóng tiến lại gần thuyền đánh cá. Khi hai con tàu tiếp xúc với nhau, một số người mặc áo khoác màu xanh nhảy lên thuyền đánh cá và nhanh chóng đứng trên boong. Sau đó, họ ném xuống vài sợi dây để cố định hai con tàu lại với nhau.

Nhìn vào những động tác nhanh nhẹn của họ, rõ ràng những người này là những người có kinh nghiệm lâu năm trên biển. Họ mặc áo khoác màu xanh ôm sát người, đai thắt bằng dây vải rộng có khóa sắt, trông rất mạnh mẽ và linh hoạt.

Mỗi người đều mang theo một thanh kiếm ngắn có vỏ da treo ở eo, và trên dây vải quanh eo còn có một túi vải hình tam giác được buộc chặt bằng dây và khóa sắt; không biết bên trong đó chứa những thứ gì.

Nhìn vào áo khoác màu xanh của họ, trông có vẻ đơn giản, nhưng nhìn kỹ thì thấy có rất nhiều chi tiết nhỏ trên đó: cổ áo thẳng đứng được may bằng vải đen với những hình vuông nhỏ và những họa tiết lệch lạc; vai áo được trang trí thêm những miếng vải mềm với các họa tiết và đường kẻ. Anh chú ý thấy người đứng đầu nhóm có ít đường kẻ hơn những người khác, nhưng chúng lại to h

Mặc dù đám này là bọn cướp biển, nhưng quá trình chuyển từ thuyền này sang thuyền khác và kiểm soát con tàu diễn ra rất nhanh gọn, cho thấy họ là một đội quân được huấn luyện kỹ lưỡng. Thang Duẩn Văn nghĩ rằng ngay cả trại quân của mình cũng không thể làm tốt hơn thế. Có lẽ họ còn nhanh hơn nữa.

Người đứng đầu đám cướp biển quát lên: “Các ngươi là thuyền đánh cá từ đâu đến vậy, sao lại không treo cờ?”

Lời nói đúng là tiếng Hán chuẩn, nhưng giọng điệu lại mang đậm chất miền Nam Trung Quốc. Rõ ràng những kẻ này không phải là người Úc, mà là những kẻ xấu xa thuộc Đại Minh, có lẽ hầu hết đều là thuộc phe của Chư Thái Lão, sau khi đổi phe sang phục vụ người Úc.

Người lái thuyền vội vàng cúi đầu nói: “Chúng tôi vẫn chưa kịp treo cờ…”

“Không treo cờ thì sao lại đến đây đánh cá?”

“Chúng tôi nghe nói ở khu vực Lâm Cao này có nhiều cá, nên mới đến xem tình hình thế nào. Nếu thật sự tốt thì sẽ đi làm thủ tục.” Người lái thuyền cười toe toét chỉ vào khoang thuyền, “Chúng tôi không dám vi phạm quy định, các ngài xem này, lưới đánh cá đã được gấp gọn cẩn thận rồi; trong khoang không chỉ không có cá hay tôm, mà ngay cả một chiếc vảy cá cũng không có.”

Thang Duẩn Văn biết rằng theo thông lệ, người đứng đầu này chắc chắn sẽ mắng mỏ họ một trận, sau đó đe dọa này nọ, và người lái thuyền chắc chắn sẽ đưa ra số bạc đã chuẩn bị sẵn. Việc kiểm tra cũng chỉ là hình thức qua loa mà thôi.

Tuy nhiên, người đứng đầu này không hề sử dụng những lời đe dọa thông thường đó. Anh ta vẫy tay, và những người dưới quyền lập tức bắt đầu kiểm tra từng khoang thuyền một, thậm chí cả những sợi dây được buộc gọn và những tấm lưới đánh cá cũng không bị bỏ qua.

Người lái thuyền vội vàng lấy ra vài đồng bạc để đưa cho họ, nhưng bị người đó đẩy lui:

“Bạc thì các ngươi giữ lại đi. Nếu không có hành vi đánh cá trái phép, chúng tôi sẽ để các ngươi đi.” Người đứng đầu nói một cách nghiêm túc, “Nếu có hành vi đó, chúng tôi sẽ không tha thứ đâu.”

“Chúng tôi chắc chắn không có hành vi đánh cá trái phép đâu. Đây chỉ là một ít tiền nhỏ, để mua rượu cho các vị phó lãnh đạo thôi,” người lái thuyền vẫn cố gắng đưa bạc cho họ.

Nhưng người đứng đầu vẫn không nhận, không những không nhận, mà còn mắng mỏ người lái thuyền một trận nữa. Thang Duẩn Văn thấy thật là ngạc nhiên – nhìn vẻ mặt của anh ta, rõ ràng việc từ chối bạc không phải là giả vờ.

Ngay cả số bạc được đưa đến tận tay cũng không muốn nhận… Liệu những kẻ này có thể

Người đầu đạo đó đã ghi chép tên của người lái thuyền và tên cảng mà con thuyền đang đậu rồi mới rời đi. Trước khi đi, họ còn nhắc nhở: Nếu muốn đánh bắt cá tại đây, hãy nhanh chóng đến cơ quan chức năng để đăng ký. Gần đây, cơ quan này đã thành lập “Hiệp hội Ngư nghiệp” và đưa ra nhiều biện pháp hữu ích cho ngư dân; nếu người lái thuyền quan tâm, có thể đến “xem xét”.

Tất nhiên, người lái thuyền chỉ biết gật đầu tuân lệnh và tiễn họ đi. Sau đó, ông ta mới ra lệnh cho mọi người buồm thuyền lên. Thấy Thang Duẩn Văn ngồi dưới cột buồm, chăm chú nhìn theo con tàu tuần tra đang rời đi, người lái thuyền không khỏi cười khổ và nói: “Thưa ngài, thật là khiến tôi sợ hãi đến mức…”

“Bạn sợ cái gì chứ! Trên thuyền này không có dao kiếm hay bùa chú nào cả; chỉ cần cẩn thận thì sẽ không sao đâu,” Thang Duẩn Văn trả lời. “Lúc nãy lên thuyền, đó chính là thuộc hạ của người Úc phải không?”

“Đúng vậy, họ chuyên trách tuần tra và kiểm soát các vùng biển này,” người lái thuyền giải thích. “Có cả những con thuyền hai cột buồm nữa… Việc kiểm tra rất nghiêm ngặt! Gần đây, họ đã bắt được khá nhiều tên cướp biển. Biển ở khu vực Linh Cao bây giờ yên bình hơn nhiều so với những năm trước; các thuyền viên và thương nhân ven biển đều nói rằng mỗi khi thuyền vào vùng biển Linh Cao, mọi thứ đều trở nên an toàn.”

Nhìn thấy vậy, Thang Duẩn Văn bắt đầu nghĩ rằng người Úc ở đây không chỉ thu lợi từ hoạt động đánh bắt cá mà còn tham gia vào việc trấn áp cướp biển và bảo vệ thương nhân. Điều này có vẻ giống như công việc của chính quyền. Nghĩ đến đây, ông ta càng cảm thấy cảnh giác; nhóm người Úc này chắc chắn có những âm mưu lớn lao.

Zhang Wen đề xuất lên bờ để tìm hiểu tình hình thực tế trên đất liền, đặc biệt là hệ thống phòng thủ và các loại pháo binh. Nhưng Thang Duẩn Văn cho rằng những thông tin đã thu thập được là đủ rồi. Nếu lên bờ, họ sẽ gặp phải nhiều cựu thuộc cấp của Chư Thái Lão – trong số đó có người đã từng gặp ông ta trước đây; nếu bị nhận ra thì sẽ rất phiền phức. Tuy nhiên, lúc này ông ta hoàn toàn không còn hứng thú trong việc sử dụng vũ lực để đuổi đánh nhóm người Úc nữa – sự chênh lệch về sức mạnh quá lớn.

“Quay trở về Bạch Sa,” Thang Duẩn Văn ra lệnh.

“Thưa ngài, nếu không tìm hiểu rõ tình hình trên bờ, sau này nếu muốn tổ chức cuộc tấn công, chẳng phải sẽ gặp khó khăn sao?” Zhang Wen nhẹ nhàng góp ý.

“Khi đó mới tìm hiểu cũng không muộn,” Thang Duẩn V