So với những chiếc cần cẩu loại lồng chuột được sử dụng ở châu Âu cùng thời kỳ, phiên bản “lồng chuột” của Lâm Cao đã được trang bị hộp số và bộ điều khiển cam, giúp tăng hiệu suất hoạt động đồng thời ngăn chặn nguy cơ tai nạn do quay ngược đột ngột gây ra.

Những chiếc cần cẩu loại lồng chuột được cải tiến bằng công nghệ thế kỷ 21 không chỉ hiệu quả hơn mà còn an toàn hơn rất nhiều so với những thiết bị mà Quách Khắc Cô Thân từng thấy. Ngay cả đối với một thương nhân như Quách Khắc Cô Thân – người ít hiểu biết về kỹ thuật xây dựng – thì lợi ích của phương thức này cũng rất rõ ràng: Chỉ cần vài phút là có thể bốc dỡ xong hàng hóa trên một xe flatbed, và tổng cộng cũng chỉ cần chưa đầy mười người làm việc. Nếu phải dùng sức người để vận chuyển, thì chắc chắn sẽ mất từ một đến hai giờ mới xong.

Sau khi đến Đại Minh, điều khiến Quách Khắc Cô Thân ấn tượng sâu sắc nhất là ở đây người ta hiếm khi sử dụng sức lao động của động vật hay máy móc, mà lại có xu hướng lạm dụng sức người. Anh đã từng bàn về vấn đề này với Lý Lạc Do, và Lý Lạc Do giải thích rằng dù máy móc mang lại sự tiện lợi, nhưng chúng luôn khiến con người mất đi việc làm, đồng nghĩa với việc họ mất đi nguồn thu nhập.

“Dù là miếng ăn khó khăn đến mấy, thì cũng phải đủ để mọi người có cái ăn chứ?” Lý Lạc Do cảm thấy khinh thường người da đỏ này vì không hiểu biết gì về cách quản lý đất nước.

Một mặt, Lý Lạc Do rất quan tâm đến máy móc; anh thường xuyên hỏi han thông tin liên quan đến chúng từ các nhà truyền giáo và thương nhân châu Âu, đồng thời cũng đặt mua sách về chủ đề này. Nhưng mặt khác, anh lại rất phản đối việc áp dụng máy móc vào thực tế. Điều này khiến Quách Khắc Cô Thân khá khó hiểu lógica suy nghĩ của anh. Tuy nhiên, việc sức lao động ở Đại Minh có giá rất rẻ vẫn để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng anh, đặc biệt là với những người làm việc cho Lý Lạc Do – theo tiêu chuẩn của Quách Khắc Cô Thân, mức lương họ nhận được thật sự thấp đến mức khó tin.

Không lạ gì khi những lần Quách Khắc Cô Thân đề nghị Lý Lạc Do nhập khẩu một số loại máy móc từ Anh để sử dụng trong công việc kinh doanh của mình đều bị từ chối. Và Lý Lạc Do còn lập luận rằng việc không sử dụng máy móc chính là “đang làm điều tốt”, bởi vì nếu dùng máy móc thì sẽ phải sa thải những người lao động thừa, khiến họ mất đi sinh kế.

Rốt cuộc thì là vì muốn làm điều tốt hay vì sức lao động có giá rẻ mà vị doanh nhân này từ chối sử dụng máy móc? Có lẽ cả hai lý do

Hàng hóa được vận chuyển đủ loại: những thứ được gửi đi từ Lâm Cao đều được bọc gói rất cẩn thận, hoặc là những thùng gỗ có kích thước đồng nhất, hoặc là những bao cỏ được xếp gọn gàng, hoặc là những giỏ tre được niêm phong kỹ lưỡng. Cũng có những cái vại được quấn bằng dây cỏ; trên chúng còn có các dấu hiệu và họa tiết khác nhau. Lý Lạc Do chỉ có thể nhìn thấy trên một số thùng có ghi chữ “Dễ vỡ” hay “Phải xử lý cẩn thận”.

Những hàng hóa được vận chuyển đến thì không được sắp xếp gọn gàng như vậy; chúng có vẻ đa dạng hơn nhiều: có gạo lứt và hạt lúa, có đường, còn có những thanh gỗ; trên một số xe ngựa, người ta vận chuyển sắt thô từ Quảng Đông – gần đây ông luôn yêu cầu nhân viên của mình tích trữ sắt thô để dùng làm nguyên liệu đúc pháo, vì vậy ông đã quen với hình dạng và đặc điểm của loại hàng này. Ông luôn thắc mắc tại sao nguồn cung sắt thô lại khan hiếm đến vậy… Bây giờ, khi nhìn thấy những đống sắt thô chất đầy trên xe ngựa, ông mới hiểu tại sao giá của loại hàng vốn không quý giá này lại tăng cao đến vậy – quy mô mua sắm sắt thô của người Úc thực sự vượt xa sức tưởng tượng của ông.

Người Úc muốn mua nhiều sắt thô như vậy để làm gì? Lý Lạc Do cảm thấy thật khó hiểu; hầu hết các sản phẩm của Úc được bán ra đều không cần đến lượng sắt lớn. Chắc chắn những lượng sắt này sau khi được vận chuyển đến đây thì sẽ bị tích trữ lại.

Liệu họ có đang chuẩn bị chế tạo vũ khí để âm mưu nổi dậy không? Lý Lạc Do run lên.

Nhưng phần lớn hàng hóa vẫn là than đá đen; hầu hết các xe chở hàng đều chứa đầy than đen. Nhu cầu của người Úc đối với sắt thô và than đá dường như rất lớn.

Người lái thuyền khuyên: “Hai ngài, sau khi xuống thuyền, các ngài sẽ phải qua hải quan để kiểm tra. Vì vậy, các ngài nên nhanh chóng thu dọn hành lí và xuống thuyền đi.”

Lý Lạc Do ban đầu mong rằng Nhuận Thế Đường sẽ cử người đến bến đón mình, vì vậy ông đã đợi trên boong thuyền một lúc lâu; nhưng khi thấy hành khách trên những con thuyền lân cận đều đã xuống hết, vẫn không ai đến đón, ông đành yêu cầu người hầu chuẩn bị cho việc xuống thuyền.

Là một người quen với cuộc sống sang trọng, Lý Lạc Do tự nhiên có đám người hầu phục vụ mình; trong chốc lát, các người hầu đã thu dọn xong hành lí và đưa ông xuống thuyền.

Bên bờ đê, ngoài con đường bằng thép, còn có những con đường dành cho người đi bộ; con đường được lát bằng vật liệu gì đó màu xám, cứng cáp và phẳng lặn; hai bên đường còn có biển báo ghi “Đi bộ phải đi bên phải”. Nhưng không

Tòa nhà này thật kỳ lạ; điều đáng ngạc nhiên nhất là nó có rất nhiều cửa ra vào. Phía trước có một khoảng sân rộng lớn. Hiện tại không có nhiều người, nơi đây trống trải và vắng vẻ. Trên sân có treo rất nhiều biển hiệu lớn, ghi các dòng chữ như “Địa phương”, “Có hiệu lực lâu dài”, “Có hiệu lực ngắn hạn”, “Tạm thời”, “Khai báo hải quan”, “Đăng ký kiểm dịch”, “Người tị nạn”, “Lối đi xanh”…

Lý Lạc Do lần đầu tiên đến đây và không hiểu ý nghĩa của những biển hiệu đó. Khoa Cường cũng cảm thấy bối rối trước tình hình này. Đang lưỡng lự thì có một người mặc áo khoác ngắn màu xanh tiến lại gần:

“Các ngài là lần đầu tiên đến Gao phải không?” Người đó nói bằng giọng Quan thoại chuẩn xác. Lý Lạc Do để ý thấy trước ngực người này có đính một tấm vải, trên đó viết hai chữ “Hải quan” bằng mực.

Vậy thì đây chính là cơ quan hải quan do người Úc thiết lập, phải không? Nhưng thông thường, hải quan chủ yếu dùng để thu thuế… Vậy tại sao bây giờ người Úc không thu thuế nữa thì những công chức “hải quan” này còn có tác dụng gì?

“Đúng vậy.” Sào Diệp vội vàng đáp lời.

“Các ngài có mang theo hàng hóa không?”

“Không có hàng hóa.”

“Xin hãy đi qua lối đi tạm thời.” Người đó chỉ dẫn.

Lý Lạc Do ban đầu nghĩ rằng sự xuất hiện của Khoa Cường có thể sẽ gây ra một số rắc rối, nhưng rõ ràng người ta không hề quan tâm đến người da đỏ như Hồng Mao.

Sào Diệp đi vào bên trong xem xét một lát rồi quay lại nói: “Thưa ngài! Bên trong còn phải xếp hàng để làm thủ tục nữa. Ngài hãy ngồi đợi ở đây một lát, để tôi đi lo liệu.”

“Cứ đi đi.” Lý Lạc Do ra lệnh, sau đó chọn một chỗ có mái che nắng. Những người hầu bên cạnh vội vàng mở ra hai chiếc ghế gấp để ngài và Khoa Cường ngồi xuống. Sau đó, có người rót trà từ cái ấm bạc được bọc bằng vải lụa màu xanh lam, và cũng có người đưa khăn tay cho họ. Vì Khoa Cường có thói quen hút thuốc lá, nên ngay lập tức có người mang hộp thuốc lá đến.

Cách phục vụ này khiến những người ở quảng trường đều liếc nhìn họ. Lý Lạc Do đã quen với sự sang trọng như vậy, nên không cảm thấy có gì bất thường. Tuy nhiên, người hầu Hàn Sư gia bên cạnh ho khan một tiếng và thì thầm: “Thưa ngài, việc này có hơi phô trương quá không…”

“Không sao đâu.” Lý Lạc Do nghĩ rằng lần này mình đến đây chính là để tiếp xúc với người Úc; nếu không thì cũng không cần phải liên lạc với Dương Thế Ý. Chắc hẳn người Úc đã biết trước rằng ông sẽ đến đây.

Lý Lạc Do uống trà nóng, nhìn quanh và thấy nơi này được v

Lý Lạc Do đang gật đầu trong lòng, mở chiếc quạt có lời đề của Chu Chí Sơn ra và nhẹ nhàng vẫy quạt; ánh mắt anh chợt dừng lại ở một phía và tay anh bất chợt run lên. Hóa ra ở một góc quảng trường này còn có ba căn nhà nữa, trước cửa mỗi căn đều có một tấm biển gỗ với hàng chữ viết bằng thư phong đậm đặc: “Cục Kiểm tra Hải Quan huyện Lâm Cao thuộc Đại Minh”. Không cần nói gì thêm, việc đặt tấm biển này ngay cạnh cơ quan hải quan của người Úc thực sự rất buồn cười.

Trước cửa cơ quan kiểm tra này cũng có một binh sĩ mặc đồng phục đứng gác, cầm ống tiêu; trông anh ta khá nghiêm túc, nhưng mái tóc giống như của tu sĩ khiến người ta nhận ra rằng anh ta thực chất là một người cạo đầu, hay nói cách khác là người đội tóc giả.

Những người Úc này thật sự rất thú vị… Đang suy nghĩ như vậy thì, Scow Leaf chạy đến và chào hỏi: “Thưa ngài, vị phó quản lý kia yêu cầu ngài phải tự mình điền vào biểu mẫu đó; tôi đã cố gắng giải thích mãi nhưng không thành công…”

“Đến nơi này, phải tuân theo các nghi thức nhất định.” Lý Lạc Do gập chiếc quạt lại và đứng dậy, “Đi thôi, chúng ta sẽ nói chuyện sau.”

Bên trong căn nhà có những quầy dài, phía sau là vài người mặc áo có in chữ “Hải Quan”; Lý Lạc Do để ý thấy họ đều rất trẻ, tuổi tối đa không quá hai mươi. Mỗi người đều có một đống giấy trắng và một cái bình mực kiểu châu Âu, cùng với bốn vật dụng cần thiết cho việc viết lách theo phong cách Trung Quốc.

“Đây là chủ nhân của chúng ta.” Scow Leaf nói với giọng đầy oai vệ. Người làm việc nhìn anh ta lên và hỏi:

“Muốn điền biểu mẫu à? Biết đọc biết viết không?”

Không hề có lời chào hỏi hay từ ngữ lịch sự nào cả… Scow Leaf định la mắng, nhưng Lý Lạc Do chỉ gật đầu: “Biết đọc được một số chữ.”

“Tốt lắm, ngài tự điền đi.” Người đó nói và đưa cho anh ta một tờ giấy trắng, “Bút mực đều có sẵn đó.”

Lý Lạc Do nhìn vào tờ giấy và thấy trên đó đã có sẵn các ô để điền thông tin như tên, năm sinh, v.v.; giống như danh sách khách ở nhà trọ, nhưng nội dung thì chi tiết hơn nhiều.

Anh suy nghĩ một chút rồi lấy bút bắt đầu điền thông tin. Khi đến Lâm Cao, Lý Lạc Do đã dùng một cái tên giả là Dư Thụ Thành; anh liền điền tên đó, chọn nghề nghiệp là “thương nhân”, nơi cư trú là Phật Sơn, và mục đích đến đây cũng được ghi là “thương nhân”.

Cuối cùng là số lượng người đi theo, tên và giới tính của họ. Sau khi điền xong, Lý Lạc Do đưa tờ giấy cho người đó; người kia xem qua rồi lấy con dấu đóng lên.

“Hãy đặt dấu ngón tay vào

Người phụ trách công việc đưa cho anh một hộp mực in màu đỏ.

Khi kinh doanh còn chưa phát triển lắm, Lý Lạc Do thực sự đã đóng dấu ngón tay khi ký các hợp đồng – đây là một thói quen kinh doanh phổ biến. Anh không ngờ rằng người Úc ở Lâm Cao cũng áp dụng cách này.

Sau đó, biểu mẫu được giao cho một người bên cạnh.

Người này kiểm tra lại một lần nữa, sau đó lấy ra một tấm thẻ làm từ giấy dày, rất cứng, khoảng bằng nửa cuốn sách. Người phụ trách công việc xé một đoạn giấy dài từ biểu mẫu mà Lý Lạc Do đã điền và dán nó lên tấm thẻ bằng keo. Sau đó, họ dùng một cây que có đầu sắt nhúng vào nước để viết điều gì đó lên tấm thẻ.

“Trong thời gian bạn ở Lâm Cao, bạn phải luôn mang theo tấm thẻ này,” người phụ trách công việc nói. “Thời hạn hiệu lực của tấm thẻ là ba mươi ngày. Khi rời khỏi Lâm Cao, hãy trả lại tấm thẻ. Nếu bạn muốn ở lại Lâm Cao lâu hơn thời gian này, bạn phải đến đây hoặc đến đồn cảnh sát địa phương để đăng ký lại và lấy thẻ mới.”

Anh ta nhấn mạnh giọng nói để thể hiện sự nghiêm túc: “…Tấm thẻ này rất quan trọng, đừng bao giờ làm mất nó. Nếu vô tình làm mất hoặc hỏng, hãy đến đăng ký ngay!”

Lý Lạc Do nhận lấy tấm thẻ và thấy ở mặt sau có ghi “Thị thực tạm thời”, dưới đó là đoạn giấy đã được xé ra. Đó là những đường kẻ đen, dày hay mỏng, tạo thành hình khối hộp chữ nhật; phía dưới còn có một hàng số chữ cái Ả Rập.

Mặt trước tấm thẻ, ngoài tên, quê quán và nghề nghiệp của anh, còn có ghi “Ngày cấp thị thực”. Phía dưới cùng là dòng chữ: “Thời hạn hiệu lực là ba mươi ngày kể từ ngày cấp.”

Lý Lạc Do nhận thấy không chỉ mình anh có tấm thẻ này; Hàn Sư gia, Sao Diệp và tất cả các người hầu cũng đều nhận được tấm thẻ tương tự. Những người không biết đọc viết thì được người phụ trách công việc viết giúp.

Sau khi nhận được giấy tờ, nhóm du lịch của Lý Lạc Do tiếp tục đi về phía trước theo quầy. Phía sau quầy, có vài người phụ nữ trẻ mặc áo dài màu xanh lam, đội những chiếc mũ vải giống như mũ hấp bánh gối; áo của họ được may rất ôm sát cơ thể, trông rất xinh đẹp. Trên ngực họ có ghi chữ “Kiểm dịch”.

Phía sau những người phụ nữ này, có bốn năm người nam nữ mặc áo khoác ngắn màu đen, buộc dây quanh eo và đội những chiếc mũ hình đĩa; trên ngực họ cũng có ghi chữ “Cảnh sát” – Lý Lạc Do biết rằng những tấm vải nhỏ này thực chất là dấu hiệu để xác định công việc của họ.

Người phụ nữ nhận lấy tấm thẻ từ tay Lý Lạc Do, nhì

Có ho không? Cô ấy còn quan sát kỹ lưỡng vẻ mặt của anh ta nữa. Điều này khiến vị quý ông này cảm thấy rất khó chịu – bình thường, những người phụ nữ khi nhìn thấy anh ta đều e ngại hoặc xấu hổ đến mức cúi mắt xuống.

“Gần đây có bị bệnh gì không?”

Sau khi nhận được câu trả lời từ chối, người phụ nữ liền nói: “Được rồi!” Rồi cô ấy ấn một con dấu lên tấm giấy của Lý Lạc Do. Nhìn kỹ, Lý Lạc Do thấy con dấu màu xanh lam, trên đó khắc bốn chữ: “Kiểm dịch đạt yêu cầu”.

Tiếp theo là Quark; những câu hỏi tương tự cũng được đặt ra. Bỗng nhiên, Lý Lạc Do nghe thấy: “Có bị bệnh giang mai chưa?”

“Thề trước Chúa, không có đâu!” Quark phủ nhận một cách quả quyết.

“Còn bệnh lậu thì sao?”

“Không có!”

“Vui lòng vào bên trong một chút.” Người phụ nữ nói.

“Tại sao?” Quark cảm thấy có điều gì đó không ổn. “Tôi không bị bệnh, tôi rất khỏe mạnh mà!”

“Chỉ mất vài phút thôi.” Người phụ nữ không hề nhượng bộ, và vài người đàn ông mạnh mẽ mang theo gậy cũng tiến lại gần hơn.