Nhưng nhìn vào màu sắc của loại đường này, có thể thấy nó rất đậm, đậm hơn cả loại đường nâu thông thường, gần giống với cái gọi là “đường đen”.

Thứ chảy ra từ các vại gốm có màu đen sẫm; Văn Đồng biết đó chính là “mật đường”. Trong quá trình nấu chín nước mía, khi đường bắt đầu kết tinh thành hạt, phần dịch còn lại sẽ có màu đen sẫm. Dịch này vẫn chứa khá nhiều đường, nhưng không thể tách chiết nó một cách hiệu quả về mặt kinh tế; mãi cho đến sau những năm 70 thế kỷ 20, người ta mới có thể tái sử dụng lượng đường trong đó. Trước đó, mật đường chỉ có thể được sử dụng như một nguyên liệu phụ để sản xuất các sản phẩm khác. Một ứng dụng tiềm năng nhất của nó là để sản xuất rượu – nguyên liệu chính để làm rượu rum chính là mật đường.

Các công nhân gọi thứ chảy ra này là “đường thải”, và nó có thể được tiếp tục nấu chín thành loại đường nâu đen, hoặc dùng để chế biến thực phẩm, nhưng không thể xuất khẩu được.

Văn Đồng lắc đầu; loại đường đen này thật sự không đáng để sản xuất, giá trị kinh tế của nó quá thấp, thà dùng để sản xuất rượu còn hợp lý hơn. Anh hỏi:

“Ở đây có ai sản xuất đường trắng hay đường phèn không?”

Mấy người công nhân đều lắc đầu; Liao Đại Hoá giải thích rằng ở Từ Văn, Hải Khang và các nơi khác, không ai sản xuất đường trắng hay đường phèn cả. Tất cả các xưởng đường ở đây đều sản xuất loại đường nâu đỏ này, và cũng có người sản xuất đường viên. Cách làm là đun nước mía đến khi nó trở nên sánh dính, sau đó đổ ra chảo sắt lớn và khuấy liên tục bằng gậy gỗ cho đến khi đường bắt đầu kết tinh. Sau đó, đổ hỗn hợp vào khuôn đường hình ô vuông và cắt thành từng miếng. Đường viên được đóng gói trong lá mía khô và cho vào giỏ tre, mỗi giỏ chứa khoảng 50 miếng.

Văn Đồng nhớ rằng phương pháp sản xuất đường trắng thực sự chỉ xuất hiện vào cuối triều đại Minh, bằng cách sử dụng nước bùn vàng. Phương pháp này về mặt kỹ thuật không quá phức tạp, vậy tại sao ở đây lại không ai áp dụng nó?

Sau khi tính toán toàn bộ quy trình sản xuất đường, Văn Đồng nhận ra rằng xưởng đường này mỗi ngày chỉ sản xuất được khoảng 100 kg đường nâu đỏ. Quy mô sản xuất thực sự rất nhỏ. Hơn nữa, qua quan sát quy trình sản xuất vừa rồi, mặc dù người điều khiển lò nấu rất am hiểu về quy trình này, nhưng trong quá trình thực hiện, anh ta rõ ràng thiếu kinh nghiệm; việc điều chỉnh lửa, kiểm soát thời gian đun đường hay lượng vôi thêm vào đều rất thiếu chính xác, khiến chất lượng đường sản xuất ra không cao. Ngoài ra, do cấu trúc lò nấu không tốt, việc điều chỉnh lửa rất khó khăn, và một số nồi đường đã bị cháy

Theo lời họ nói, mỗi mẫu đất có thể cho ra khoảng hơn ba thạch đường. Họ trồng mía và sau khi thu hoạch thì đưa chúng đến đây để được xử lý thành đường thay hộ. Cơ sở sản xuất đường này áp dụng phương thức chia lợi nhuận: cơ sở chiếm 40%, người trồng mía chiếm 60%; ở một số nơi thì họ trả tiền để xử lý, và toàn bộ sản phẩm đều thuộc về người trồng mía. Nhìn chung, chi phí của cả hai bên là tương đương nhau.

Về nơi mà đường được bán đi, theo lời người trồng mía, dù là đường do cơ sở sản xuất hay đường được gia công theo yêu cầu của họ, cuối cùng đa số đều được vận chuyển đến đường Hai An trên phố Hải Khang, nơi các công ty buôn đường mua lại. Hầu hết những công ty này đều do người Triệu Châu và Quảng Đông mở ra, chuyên về việc xuất khẩu đường thô. Những gói đường được đóng gói cẩn thận rồi được vận chuyển bằng tàu từ cảng Hải An.

“Trồng mía như vậy, các bạn có thể kiếm được bao nhiêu tiền?” Văn Đồng tỏ ra tò mò.

“Mỗi mẫu đất có thể mang lại khoảng sáu bảy nghìn văn,” một người trồng mía nói, “Mặc dù thuế phí khá cao, nhưng lợi nhuận cũng không tồi. Tuy nhiên, lãi suất quá cao; sau khi trả hết gốc và lãi, thì gần như không còn lại bao nhiêu tiền nữa.”

“Lãi suất à?” Văn Đồng cảm thấy ngạc nhiên. Trồng mía mà còn phải vay nợ sao?

“Đó chính là vì các ông chủ không hiểu được những khó khăn của chúng tôi, những người trồng trọt,” người trồng mía nói với vẻ đau khổ, “Trồng mía thực sự mang lại lợi nhuận không nhỏ, nhưng nó tiêu tốn rất nhiều nước và phân bón. Chỉ riêng việc mua phân bón đã là một khoản chi phí lớn. Khi trời không mưa, chúng tôi lại phải thuê người và xe cộ để vận chuyển; vào mùa thu hoạch mía, chúng tôi cũng phải thuê lao động. Chi phí cho mỗi mẫu đất ít nhất cũng phải từ bốn năm nghìn văn trở lên. Người dân nông thôn không có tiền mặt, nên họ buộc phải đi vay.”

Lãi suất của các khoản vay dao động từ 15% đến 20%, có vẻ không cao lắm, nhưng sau khi đường được sản xuất xong, họ phải chia đôi lợi nhuận với người cho vay. Như vậy, lợi nhuận thực tế chỉ còn lại một nửa. Văn Đồng và Thường Sư Đức đều cảm thấy rằng những khoản lãi suất cao này thật sự quá bất công.

“Tôi hiểu rồi,” Văn Đồng gật đầu và nói, “Bây giờ tôi mới tiếp quản công việc này, nhưng tôi vẫn muốn mang lại những lợi ích cho mọi người. Trong mùa ép đường này, những ai đến đây để làm đường với tôi, tôi sẽ trả cho các bạn 30% lợi nhuận.”

“Cảm ơn ông chủ vì lòng tốt của mình!” Một số người trồng mía tỏ ra vô cùng

Mặc dù ông ta được gọi là chủ nhân của cửa hàng “Khởi Vĩ Phẩy”, thực ra ông ta không phải là một cao thủ võ thuật hay một người hành nghề bảo vệ; ban đầu ông ta chỉ là một thương nhân nhỏ đã phá sản. Việc mở cửa hàng “Khởi Vĩ Phẩy” tại Leizhou thực chất không phải để hoạt động trong lĩnh vực bảo vệ, mà là để hỗ trợ Quách Đông Chủ trong các công việc kinh doanh; người như ông ta mới thích hợp để điều hành công việc này.

“Ông ấy…” Văn Đồng nghĩ rằng Quách Dật bây giờ thực sự rất quyền lực và có uy tín. Anh tiếp tục nói: “Hiện tại ở đây không có ai, chúng ta cần phải tìm người giúp đỡ – cần một người quản lý công việc lao động và một thầy làm kẹo. Những việc này rất cấp bách; vì chúng ta mới đến đây và chưa quen biết với môi trường xung quanh, nên việc này đành phải nhờ vào anh.”

Dù vậy, mặc dù anh đã nhận thấy nhiều thiếu sót trong quy trình sản xuất, nhưng việc cải tiến công nghệ không thể thực hiện được trong một sớm một chiều. Không chỉ cần thiết bị mới, mà còn phải cải tạo cơ sở hạ tầng nữa; hiện tại anh cũng không có thời gian để làm những việc đó. Vì mùa ép đường sắp bắt đầu, việc tiếp tục sử dụng các phương pháp cũ để nhanh chóng sản xuất đường mới là điều cần thiết.

“Được thôi, được thôi,” Liao Đại Hoá liên tục gật đầu, “Tất cả đều do tôi lo liệu. Trong vòng ba ngày tôi chắc chắn sẽ hoàn thành.”

“Về tiền lương lao động, không cần phải quá keo kiệt; hiện tại chúng ta đang rất cần người giúp đỡ. Nếu có thể tuyển được những người lao động lâu dài hoặc những người sẵn lòng làm việc cho chúng ta, hãy chọn những người đáng tin cậy và trung thực.”

“Đúng vậy.” Liao Đại Hoá bước lại gần hơn một chút và hạ giọng xuống: “Nếu có những cô gái phù hợp, liệu có thể tuyển một vài người để chăm sóc cuộc sống hàng ngày của chủ nhân Văn và thầy Thường Sư Đức không? Hiện tại chỉ có hai người phụ nữ mộc mạc từ Quảng Châu được gửi đến đây; họ khá thô lỗ, e rằng sẽ không thể phục vụ tốt hai vị ấy.”

“Đúng vậy,” Thường Sư Đức vội vàng nói, “Tuổi tác không nên quá nhỏ, và vóc dáng cũng không được gầy yếu.”

Văn Đồng nhìn anh ta một cách khó hiểu; anh ta này thật là quá vội vàng. Mặc dù anh cũng có suy nghĩ đó, và ủy ban điều hành cũng đã cho phép họ tuyển dụng người dân địa phương để sử dụng trong công việc, nhưng việc vội vàng tìm phụ nữ ngay khi vừa đến đây sẽ không tốt cho hình ảnh của họ.

“Việc này tôi nghĩ nên từ từ thôi,” Văn Đồng nói, “Chúng ta vừa mới đến Leizhou, vẫn cần phải đi thăm nhiều

Những trang trại mía và lò đường có nhiều tài sản chính là mục tiêu của họ để cướp bóc. Châu Sĩ Trái cùng Lý Biểu ở trong căn phòng nằm ngoài khu vực ở của hai người, sẵn sàng hỗ trợ bất cứ lúc nào.

Vào buổi tối, hai người hầu gái được gửi từ Quảng Châu đến chào hỏi. Mặc dù hai người này không phải là những người phụ nữ mạnh mẽ, săn chắc, trông họ gầy yếu và nhỏ bé, nhưng sức lực của họ thật sự rất lớn. Họ đầu tiên mang đến một cái bồn tắm ngồi mới làm, sau đó liên tục mang đến những thùng nước nóng và nhiều quả cao su để tắm. Hai người đã vất vả đi lại suốt hai ngày, bận rộn và mệt mỏi; việc tắm như vậy thực sự rất cần thiết. Văn Đồng lập tức cởi hết quần áo và ngâm mình trong nước nóng trong một lúc lâu trước khi bước ra, ngồi trên ghế tre và xoa khắp cơ thể bằng quả cao su. Mặc dù quả cao su hơi khó thoa đều, nhưng những nơi được thoa đều trở nên mịn màng và thơm ngon, tốt hơn nhiều so với xà phòng được phân phát tại văn phòng ở Lâm Cao.

“Lão Thường, giúp tôi xoa xà phòng đi.” Văn Đồng nói với Thường Sư Đức, người đang ngâm mình trong nước nóng và nhắm mắt nghỉ ngơi.

“Công việc này bạn hãy giao cho anh em Văn Tiểu đi, chúng ta đâu phải là những người hầu phục vụ công việc này mà. Hãy để tôi tận hưởng một chút nữa.” Thường Sư Đức nói với vẻ mặt khoan khoái.

Văn Đồng nghĩ cũng đúng, thêm vào đó còn có thể xoa lưng cho ông nữa. Anh ta liền gọi lớn, và Văn Tiểu lập tức xuất hiện từ phòng bên cạnh. Anh ta đã thay đổi sang mặc áo sơ mi và quần short, chân trần.

“Thân hình của chủ nhân thật sự rất khỏe mạnh.” Văn Tiểu nói trong khi chăm chỉ xoa lưng cho Văn Đồng.

“Hừ, với vẻ ngoài gầy yếu như vậy mà còn khỏe mạnh à?” Thường Sư Đức cười ha hả, “Nhìn vào cơ bắp ngực của tôi này – việc luyện tập hàng ngày không phải là vô ích đâu.”

Văn Tiểu không dám nói gì thêm. Văn Đồng hỏi: “Anh học tiếng Phổ thông này từ ai vậy?”

“Tôi học từ Người quản gia Tôn đấy.”

Trước khi lên đường, Văn Đồng và Thường Sư Đức đã biết rằng Người quản gia Tôn chính là Tôn Thường, một nhân viên bản địa chính tại trạm Quảng Châu.

“Chắc Quách Đông Chủ đã thuê khá nhiều người rồi nhỉ?”

Văn Tiểu do dự một chút, không dám chắc liệu “Quách Đông Chủ” mà chủ nhân đang nói có phải là người họ coi như thần tượng hay không, sau một lúc mới trả lời:

“Đúng vậy, không dưới vài chục người đâu.” Văn Tiểu xoa lưng cho Văn Đồng một cách chu đáo, “Tất cả họ đều học tiếng Phổ thông từ Ng

“À đúng rồi, về lĩnh vực sản xuất đường có kế hoạch cải tiến gì không?”

“Có chứ, nhưng một sớm một muộn thì cũng khó có thể thay đổi triệt để được. Trước hết phải giải quyết những vấn đề cơ bản đã.” Văn Đồng ra hiệu, và Văn Xuân liền múc nước sạch từ cái thùng bên cạnh để anh ta tắm rửa. Dòng nước ấm áp làm cho cơ thể anh ta cảm thấy rất thoải mái. “Ngày mai sẽ xuống đồng xem sao, sau đó lại phải đi kiểm tra tình hình ở các trang trại khác và các xí nghiệp sản xuất đường nữa.”

“Nào, cô cũng xoa lưng cho tôi đi!” Thường Sư Đức bò dậy; thân hình ông ta khỏe mạnh hơn Văn Đồng rất nhiều. Mặc dù là người mập, nhưng ông ta thường xuyên tập thể dục, và sau ngày D, ông ta càng phải làm nhiều công việc nặng nhọc hơn nữa. Cánh tay, bụng và đùi ông ta đều đầy cơ bắp. Văn Xuân nhìn thân hình ông ta với vẻ ngưỡng mộ và nói một cách duyên dáng:

“Thật là một thân hình tuyệt vời.” Rồi cô bắt đầu xoa lưng cho ông ta.

“Theo tôi nghĩ, số lượng các xí nghiệp sản xuất đường quá nhiều rồi; thà hợp nhất chúng lại thành một nhà máy sản xuất tập trung, vận chuyển tất cả mía về đó để xử lý chung thì tốt hơn. Như vậy sẽ dễ dàng trong việc mở rộng quy mô sản xuất, và cũng dễ dàng hơn trong việc tái sử dụng rác mía.”

“Tôi cũng nghĩ vậy, nhưng người nông dân thì thích việc xử lý mía ngay tại chỗ; ai lại muốn đi xa xôi để bán mía chứ? Thật là phiền phức… Hơn nữa, đường đi ở đây cũng rất khó khăn.” Văn Đồng nói. “Nhìn vào tình hình phân bố của các trang trại mía này đi… Nếu chúng quá rải rác, ngành công nghiệp đường ở Leizhou sẽ rất yếu ớt.”

Vấn đề mà Văn Đồng đang suy nghĩ thực sự phức tạp hơn nhiều so với những gì ông ta biết hiện tại. Về ngành công nghiệp đường ở Leizhou, ông ta đã hiểu được tổng quan cơ bản; nhưng việc cụ thể phải làm gì tiếp theo vẫn cần phải được nghiên cứu kỹ lưỡng hơn nữa. Về mặt cải tiến, vấn đề không chỉ đơn thuần là thiết bị chế biến hay quy trình sản xuất. Tại các xí nghiệp sản xuất đường, Văn Đồng đã kiểm tra loại mía được sử dụng để ép nước cốt, và hóa ra đó là loại mía tre – một loại mía bản địa của Trung Quốc. Mặc dù đây là giống mía chuyên dụng để sản xuất đường, nhưng hàm lượng đường trong nó vẫn thấp hơn so với “mía Kunlun” – mặc dù thực tế thì “mía Kunlun” là loại mía ăn quả. Ngay cả ở Leizhou, nơi mà loại mía này có điều kiện sinh trưởng lý tưởng, hàm lượng đường trong mía tre cũng chỉ khoảng 9