Lâm Minh và trưởng đội cảnh sát nhanh của ty phủ đã trao đổi kỹ lưỡng trong những ngày gần đây, và ông đã nắm được những hoạt động chính của Gao Shunqin tại Quảng Châu. Giống như hầu hết các quan lại lớn khác, Gao Shunqin không đi ra ngoài nhiều; ngoại trừ việc đến ty phủ làm việc, tiếp khách và tham gia các buổi tiệc với các quan chức có quyền lực, ông hầu như không ra ngoài. Do quan điểm mạnh mẽ chống lại người nước ngoài của mình, ông có sự bất đồng lớn với các quan chức ở Quảng Châu – những người đã thu được nhiều lợi ích từ thương mại nước ngoài – vì vậy ông hầu như không qua lại với họ. Phần lớn thời gian, ông đều ở trong biệt thự của mình.

Lâm Minh đã tự mình kiểm tra toàn bộ khu biệt thự của Gao Shunqin. Biệt thự này không quá rộng lớn, gồm ba sân trong liên tiếp, cùng hai sân bên cạnh và một khu vườn bên ngoài; ban đầu nó là biệt thự riêng của một thương nhân nước ngoài tại Quảng Châu. Vì là nhà của một thương nhân giàu có, việc xây dựng biệt thự này được thực hiện rất tỉ mỉ; bức tường bằng gạch xanh cao đến ít nhất hai trượng bốn năm thước, và không thể leo lên được nếu không có công cụ hỗ trợ.

Tất cả các cửa ra vào đều được khóa, và chìa khóa do người quản gia giữ; vào mỗi tối, chúng đều được gửi về phòng chính. Sau khi trời tối, tất cả các cửa đều được đóng chặt và có người canh gác; dọc theo toàn bộ bức tường, lính canh và người gác đêm luôn tuần tra suốt đêm. Có thể nói, các biện pháp bảo vệ này rất nghiêm ngặt.

Phòng đọc sách nằm ở trung tâm của biệt thự; nếu có ai đó có thể vượt qua bức tường đen tối, tránh được sự canh gác và tiến sâu vào bên trong biệt thự, rồi lén lút đưa Gao Shunqin đi mà không để ai phát hiện, thì theo Lâm Minh, điều đó là không thể xảy ra. Mặc dù trên đời này có rất nhiều câu chuyện về những tên trộm biến mất không dấu vết, nhưng gia đình Lâm Minh vốn là thành viên của lực lượng Jinyiwei; từ nhỏ, ông đã được nghe kể về nhiều vụ án và có kinh nghiệm trong việc xử lý chúng; ông biết rằng nhiều trong số những câu chuyện đó chỉ là sự phóng đại. Ông tin rằng nếu thật sự có người bắt cóc Gao Shunqin, thì chắc chắn phải có người trong nội bộ biệt thự đang thông đồng với họ.

Trong việc thẩm vấn nghi phạm, Lâm Minh không hề do dự hay e ngại như Yu Baocun – người thậm chí không dám sử dụng bạo lực với những người hầu cấp cao trong biệt thự, mà chỉ gọi họ đến để thẩm vấn một cách hình thức mà thôi. Theo Lâm Minh, đó thực sự là hành động “buông tha”.

Ngoại trừ Tô Ái – người tình được Cao Tuần Án yêu quý – vì vụ việc vẫn chưa được làm rõ nên cô ta được miễn khỏi

Vì vậy, ông ta ra lệnh cho Lý Vĩnh Hương tập trung thẩm vấn người này.

Lý Vĩnh Hương vì muốn chứng minh mình không phải là gánh nặng vô dụng khi đi theo cùng chú rể để “cùng nhau giải quyết vụ án”, nên đã rất tích cực trong việc tra tấn tội phạm. Gia đình cô ấy vốn có những kỹ năng truyền thống; khi tiến hành trừng phạt nữ tù nhân, cô ấy càng không hề do dự. Những người hầu gái và thiếp thị bị cô ấy hành hạ đến mức gần như tử vong. Người “tham gia xét xử” là Tô Ái thì sợ hãi đến mức ngất đi; khi người của Quan Tâm đưa cô ấy đi, Lý Vĩnh Hương nhận thấy chiếc ghế mà cô ấy ngồi đang ướt đẫm.

“Nhìn kìa, chỉ vài cái roi đã khiến cô ta sợ đến mức tiểu ra quần rồi.” Lý Vĩnh Hương nói với vẻ khinh thường, “Thật là ‘tiểu thư’ hơn cả các tiểu thư thật sự đấy.”

Cuối cùng, người quản gia không chịu nổi sự tra tấn và đã thú nhận: vào buổi sáng ngày Cao Tuần Án mất tích, người canh cửa đã phát hiện cửa sau được mở. Khi thông báo với bà, người quản gia lo sợ rằng nếu báo cáo lên chủ nhà, mình sẽ bị trách móc; hơn nữa, nhìn qua thì không thấy dấu vết của kẻ trộm, vì vậy bà đã yêu cầu mọi người im lặng và lại khóa cửa lại. Sau khi biết chủ nhân mất tích, bà càng không dám công bố chuyện này nữa.

Lâm Minh như tìm thấy kho báu, liền bắt những người khác có mặt vào lúc đó đến thẩm vấn; lời khai của họ hoàn toàn trùng khớp với nhau. Bây giờ, nguyên nhân Cao Tuần Án mất tích đã được làm rõ phần nào: dù là bị ai đó bắt đi hay tự mình rời đi, rõ ràng là họ đã đi qua cánh cửa sau đó được mở.

Tuy nhiên, vẫn còn nhiều điểm chưa được làm rõ; dù tra tấn thêm bao nhiêu lần cũng không thể tìm ra kẻ đồng lõa là ai. Nhưng lúc này, ông ta nhận được tin tức từ phía cổng Jinghai. Lâm Minh cảm thấy đã tìm thấy manh mối mới, liền lập tức dẫn người điều tra theo dấu vết.

Với uy thế của Đội Vệ Sĩ Kim Y, chỉ cần xuất hiện với biển hiệu, mọi người dọc đường đều sẵn lòng trả lời mọi câu hỏi mà không dám giấu giếm bất cứ điều gì. Và một chiếc kiệu ra khỏi thành phố vào buổi sáng sớm thực sự rất dễ bị chú ý; vì vậy, họ nhanh chóng tìm được thông tin. Sau khi rời Guangzhou, nhóm người này lập tức lên đường đến thị trấn Foshan.

Khi đến Foshan, họ được biết nhóm người này đã dừng lại ở một nhà hàng địa phương để ăn uống. Người đứng đầu nhóm có vẻ ngoài khá đạo mạo; dưới sự hộ tống của vài người hầu, họ đã dùng bữa trong một phòng riêng tại nhà hàng đó và chi tiêu khá rộng rãi. Mặc dù chủ nhà hàng và những người xung quanh không thể nhìn thấy rõ mặ

Chỉ cần Cao Tuần Án không chết thì mọi chuyện sẽ dễ giải quyết hơn nhiều. Ông Dư Bảo Tồn sợ nhất là Cao Thùn Khâm sẽ tử vong trên đất phủ Quảng Châu – với tư cách là một quan chức có trách nhiệm bảo vệ địa phương, ông ấy sẽ rất khó tránh khỏi trách nhiệm pháp lý.

“Hehe.” Lâm Minh cười lạnh hai tiếng; ông hiểu rõ suy nghĩ của viên tri phủ đó, “Ông Bảo! Ông nghĩ quá đơn giản rồi. Mặc dù ông Cao vẫn an toàn khi ở Phật Sơn, nhưng đã qua bảy tám ngày rồi, làm sao biết được lúc này ông ấy có còn sống hay không?”

“Đúng vậy, đúng vậy… Cảm ơn ông Lâm đã vất vả.” Dư Bảo Tồn hiểu ý của Lâm Minh và lén đưa cho ông ta một tờ phiếu của Đức Long, “Các đồng đội đã làm việc vất vả; hãy dùng tiền này để mời họ uống trà.”

Lâm Minh liếc nhìn tờ phiếu: Năm mươi lượng bạc. Con số này khá làm ông hài lòng – trước khi kết thúc vụ án, chắc chắn ông sẽ còn phải thương lượng thêm với họ để có được khoảng một nghìn lượng bạc nữa.

“Không thành vấn đề.” Lâm Minh ngồi xuống ghế. Phật Sơn là nơi ông quen thuộc; những người dưới quyền ông đã điều tra và thu thập được thông tin quan trọng: Nhóm người đó đã ở lại Phật Sơn nửa ngày, trong thời gian đó họ mua rất nhiều thực phẩm khô và đồ dùng cần thiết cho hành trình. Sau đó, họ đặt trước một con thuyền khách đi về hướng huyện Tam Thủy.

Dư Bảo Tồn hoang mang: “Họ đi đến Tam Thủy à?”

Lâm Minh và những người dưới quyền ông cũng không hiểu tại sao họ lại đi theo con đường đó: Con đường thủy này họ rất quen thuộc; các con thuyền khách đi theo dòng sông không chỉ có thể đến huyện Tam Thủy mà còn có thể tiếp tục đi về phía bắc, qua các tỉnh như Thanh Viễn, An Đức, Shaoguan, Shaoguan, và cuối cùng đến tỉnh Nam Hùng. Từ tỉnh Nam Hùng, họ có thể đi đường bộ qua dãy núi Đại Dự Lĩnh để ra khỏi tỉnh Quảng Đông.

“Đúng vậy, tôi cũng không hiểu tại sao ông Cao lại đến Tam Thủy…” Lâm Minh nói.

“Tôi chưa bao giờ nghe nói ông ấy có bạn bè hay người thân ở đó,” Dư Bảo Tồn cau mày, “Hơn nữa, ngay cả nếu ông ấy đi thăm người thân, làm sao lại có thể đi mà không báo trước được?”

“Đúng vậy.”

Lâm Minh lập tức cử một số người đáng tin cậy đi theo dòng sông để điều tra tung tích của ông Cao. Bản thân ông cùng những người khác quay trở về Quảng Đông – ông cho rằng nguyên nhân của vụ việc có lẽ nằm ở đây. Ông cảm thấy cần phải tìm hiểu rõ xem chuyện gì đã xảy ra ở Quảng Đông.

Bây giờ, ông cho rằng khả năng Cao Tuần Án tự ý rời đi là rất nhỏ. Với tư cách là m

“Chẳng lẽ là vì tiền bạc ư?”

“Không giống lắm.” Lâm Minh lắc đầu. Nếu vì tiền mà bắt cóc một quan chức cấp cao địa phương, thế giới này chưa từng có bọn cướp nào dám làm như vậy. Bắt cóc người giàu có để lấy tiền không phải là cách nhanh hơn và an toàn hơn sao?

“Có phải là do người Úc hay người Tây Ban Nha làm ra không?” Dư Bảo Cún nói. Quan điểm chính trị của Cao Thùn Kỳnh là chống lại người nước ngoài xâm lược; sự biến mất đột ngột của ông ta rõ ràng rất có lợi cho cả người Úc lẫn người Tây Ban Nha. Phe chống xâm lược ở Quảng Châu sẽ mất đi một hậu thuẫn mạnh mẽ trong giới quan lại, và ảnh hưởng của họ chắc chắn sẽ bị suy yếu đáng kể.

Lâm Minh nghĩ rằng khả năng đó rất cao. Tuy nhiên, nếu thực sự là họ làm, thì họ không nên chọn con đường qua Phật Sơn và Tam Thủy, mà nên đi thẳng từ Hoàng Phố xuống cửa sông Châu Giang mới đúng. Dù là Hào Kính Áo do người Tây Ban Nha kiểm soát hay Hương Sơn Áo do người Úc chiếm giữ, tất cả đều nằm ở phía nam Quảng Châu.

“Có lẽ đây chỉ là một chiêu ‘đánh vào phía đông nhưng mục tiêu thực sự lại ở phía tây’ thôi.” Lâm Minh nói chậm rãi, “Tôi đã cử người đến Tam Thủy để điều tra tung tích của ông Cao Đại. Về phía nam, tôi cũng sẽ cử người khác đi điều tra.”

“Rất cảm ơn sự quan tâm của ngài. Nếu có gì cần sinh viên giúp đỡ, sinh viên sẽ sẵn lòng hỗ trợ hết sức!”

Nơi Lâm Minh và các thuộc hạ ở lại chính là trong một khu vườn của biệt thự gia đình Cao. Sau những ngày liên tục đi lại vất vả, cơ thể ông ta rất mệt mỏi; sau khi vội vàng tắm rửa và thay đồ, ông nằm xuống giường nhưng không thể ngủ được. Vụ mất tích của Cao Thùn Kỳnh còn quá nhiều chi tiết mà ông không thể hiểu rõ. Nhìn chung, khả năng ông Cao Đại bị người khác bắt cóc là rất lớn, nhưng ai là thủ phạm, động cơ của họ là gì, và họ đã làm điều đó như thế nào, vẫn còn là những bí ẩn chưa được giải đáp.

Nhìn chung, người Tây Ban Nha và người Úc là những nghi phạm hàng đầu. Tuy nhiên, không có bằng chứng nào chứng minh họ là thủ phạm, và con đường họ sử dụng để trốn thoát cũng không phù hợp. Lâm Minh nghĩ: Rất cần thiết phải cử thêm một số người đến khu vực cửa sông Châu Giang để tìm hiểu thông tin. Cần phải tìm ra tung tích của Cao Thùn Kỳnh càng sớm càng tốt.

Chỉ khi tất cả các thông tin đều được làm rõ, mới có thể thương lượng một cách hiệu quả được.

Dù Lâm Minh mới giữ chức vụ không lâu, nhưng ông đã hiểu rõ những quy luật trong giới quan lại. Đôi khi, sự thật của sự việc không phải