Hiện nay, Công ty Đông Ấn Hà Lan đang ở vị thế có lợi thế, và họ càng phụ thuộc vào nguồn kim loại quý từ thương mại nội địa châu Á so với thời gian trước. Một mặt, họ sử dụng các hàng hóa công nghiệp và nông sản của Australasia để lén lút cạnh tranh với Nhật Bản và Australasia trong kinh doanh; mặt khác, họ lại kiếm lợi bằng việc buôn bán các sản phẩm công nghiệp này tại Nam Á rồi vận chuyển chúng về Châu Âu. Nhờ hai hoạt động này, quy mô thương mại công nghiệp của Australasia trên các tuyến đường biển giữa châu Á và châu Âu đã bị suy giảm đáng kể. Nói một cách đơn giản, họ đang hưởng lợi từ Australasia nhưng đồng thời cũng gây thiệt hại cho họ, khiến các bên thứ ba được hưởng lợi.

Tất nhiên, Viện Nguyên lão cũng không phải là những người hiền lành. Sau khi nhận được báo cáo từ ông Bình Nguyên lão của Nhật Bản, Bộ Thương mại Thuộc địa đã áp dụng các biện pháp đối phó cần thiết. Đầu tiên, họ áp đặt hạn chế về số lượng tơ lụa được giao tại Quảng Châu. Tơ lụa chất lượng cao sản xuất bởi Tập đoàn Lụa Phượng Hoàng ở Hàng Châu do Triệu Dẫn Cung điều hành sẽ được ưu tiên cung cấp cho các hoạt động thương mại của Cục Thương mại với Nhật Bản, sau đó mới đến lượt VOC mua sắm.

Tiếp theo, Bộ Thương mại Thuộc địa đã thực hiện biện pháp thứ hai: trong các cuộc đàm phán thương mại mới bắt đầu vào năm 1635, họ yêu cầu VOC phải giao lại thành phố Batavia ở Gia Tài – đổi lại, Viện Nguyên lão cho phép VOC thiết lập một trạm thương mại không vũ trang tại Gia Tài. Các nhân viên VOC cùng với người châu Âu và châu Á đã định cư tại đây có thể tiếp tục sinh sống, kinh doanh và làm việc tại Gia Tài với tư cách là người nhập cư. Các tàu thương mại của VOC có thể mang theo vũ khí, nhưng không được phép đóng quân tại Gia Tài.

Có lẽ thành phố Batavia có ý nghĩa quá lớn đối với VOC, vì vậy yêu cầu này đã gây ra nhiều tranh cãi gay gắt tại Bà Đà Diêu Việt. Hầu hết các thành viên hội đồng quản trị của VOC đều kiên quyết muốn giữ lại pháo đài này – công trình được xây dựng với chi phí rất lớn và được coi là “pháo đài số một ở Đông Dương”. Tuy nhiên, một số thành viên khác cho rằng, trong tình hình hiện tại, việc tiếp tục duy trì pháo đài Batavia hoàn toàn là một hành động không mang lại lợi ích nào. Trước hết, về mặt quân sự, công ty không có khả năng bảo vệ pháo đài này. Thứ hai, ban đầu công ty xây dựng Batavia là để tiếp cận trực tiếp các nguồn hàng hóa từ Trung Quốc; nhưng hiện nay, thông qua người Australasia, các tàu thương mại của công ty có thể dễ dàng tiếp cận các loại hàng hóa Trung Quốc từ Quảng Châu, Lâm Cao, Gia Tài… Vì vậy, ý nghĩa của việc giữ lại pháo đài Batavia đã

“Tôi nghĩ chúng ta cần làm rõ xem Nhật Bản có nằm trong phạm vi quy định của hiệp ước hay không.”

De Lantern thở dài, với vẻ mặt như thể “rốt cuộc cũng đến lúc này rồi”, nhưng ông vẫn giữ được sự chuyên nghiệp và cố gắng biện hộ: “Tôi phải nhấn mạnh rằng việc đóng cửa thương mại với Nhật Bản sẽ gây ra những tác động tiêu cực rất lớn đối với chúng tôi, đồng thời cũng ảnh hưởng đến các hoạt động mua sắm của chúng tôi tại quý vị…”

“Có lẽ vấn đề này không thể thương lượng được, nhưng nếu các bạn có những giải pháp khác có thể bù đắp cho những tác động tiêu cực đó, chúng tôi sẵn lòng lắng nghe.” Vương Bánh Chảy ngắt lời lập luận của người Hà Lan, ông muốn xem liệu vị tổng đốc mới đến từ Bà Đà Diêu Việt này có đã chuẩn bị tâm lý cho vấn đề này hay chưa.

“Ừm, chúng tôi hy vọng quý vị sẽ tăng cường mua sắm cao su và hợp tác với chúng tôi để phát triển công nghệ chế biến cao su. Tất nhiên, chúng tôi vẫn sẽ phải đối mặt với những khó khăn trong vài năm tới, vì vậy chúng tôi mong rằng quý vị có thể cung cấp cho chúng tôi một số khoản vay.”

Quả nhiên là đã chuẩn bị sẵn sàng rồi, Vương Bánh Chảy nghĩ rằng vị tổng đốc mới này khá tốt. Thực tế, Viện Nguyên lão đã chuẩn bị cho họ một kế hoạch “đầy ưu đãi”. Viện Nguyên lão chắc chắn biết rằng các cổ đông của VOC rất keo kiệt, và cũng biết rằng nhân viên của VOC phải tiến hành những giao dịch thường xuyên trong thị trường nội địa châu Á để thu thập tiền thanh toán cho các chuyến hàng trên tuyến đường biển châu Á – Âu. Có lẽ, ấn tượng về sự keo kiệt và khôn ngoan của người Hà Lan là do những người cấp trên của họ tạo ra.

“Thưa ông De Lantern, chúng tôi dự định sẽ đưa ra một kế hoạch ưu đãi hơn trong các cuộc đàm phán thương mại năm 1636: chúng tôi sẽ cung cấp cho quý vị những khoản vay có mức lãi suất ưu đãi, tương đương với giá trị hàng hóa mà quý vị mua từ chúng tôi hàng năm tại Ao Song. Điều kiện là các bạn không được bán gốm sứ, lụa và đường ở Nhật Bản – dù đó là sản phẩm từ đâu đi nữa – còn các loại hàng hóa khác, các bạn có thể tự do bán chúng mà không bị hạn chế về nguồn gốc.”

Điều này tương đương với việc người Úc giành được quyền độc quyền kinh doanh các mặt hàng lụa, đường và gốm sứ tại Nhật Bản – điều mà VOC đã ao ước từ lâu. Nhưng De Lantern biết rằng miếng mỡ này sẽ không thuộc về công ty họ. Điều ông có thể làm là cố gắng thương lượng để có được những điều kiện tốt nhất có thể.

Ngay lập tứ

“Vương Khải đã giúp anh ấy tiếp tục cuộc trò chuyện.” “Còn về việc bức thư của tổng đốc sẽ được đọc trong dịp nào, tôi nghĩ rằng, vì chúng ta đã giải quyết được những hiểu lầm liên quan đến các điều khoản thương mại và ảnh hưởng của các sự cố bất ngờ, thì ông có thể thảo luận chi tiết về nghi thức với đồng nghiệp của tôi tại bộ Ngoại giao. Với một nhân viên xuất sắc như ông, tôi tin chắc rằng ông De Melton cũng đã dự đoán được kết quả tích cực này.” Vương Béo Thịt thậm chí muốn hỏi anh ta: Ông mang theo bao nhiêu phiên bản của bức thư này?

“Tất nhiên, vị tổng đốc kính mến là một người có tầm nhìn xa trông rộng; ông ấy đã dự đoán được sự hào phóng của phía quý vị.” De Melton có vẻ rất hào hứng; rõ ràng, ông không sâu sắc và có tầm nhìn như người cấp trên của mình. Ông chỉ nghĩ đến việc với hàng hóa được “vay mua” hàng năm, họ có thể kiếm lại vốn gốc bằng cách bán sản phẩm của Australia tại Châu Á, sau đó mua hàng hóa từ các khu vực khác để vận chuyển về Châu Âu, hoặc có thể mua các sản phẩm công nghiệp và hàng hóa nguyên liệu của Australia với chi phí thấp hơn để vận chuyển về Châu Âu, qua đó giải quyết ngay vấn đề tài chính đã kéo dài nhiều năm cho công ty. Nhưng có lẽ tổng đốc của ông sẽ nhận ra những rủi ro tiềm ẩn: nếu họ quen với tình trạng thuận lợi này, toàn bộ hệ thống thương mại của họ sẽ dựa vào sản phẩm của Australia và đồng tiền của Australia. Điều này còn nguy hiểm hơn cả việc phụ thuộc vào các kim loại quý của Nhật Bản; dù sao thì người Nhật cũng không hiểu rõ hệ thống thương mại của người Hà Lan, trong khi người Australia thì hiểu rất rõ về họ và còn nắm giữ những yếu tố then chốt trong quan hệ thương mại này.

Tuy nhiên, Vương Béo Thịt tin rằng tổng đốc De Melton cũng sẽ không từ bỏ những lợi ích lớn lao này; còn việc ông ấy sẽ giảm thiểu rủi ro như thế nào thì đó là chuyện của riêng ông ấy. Trong lịch sử của thời đại cũ, tầm nhìn xa trông rộng của VOC không bằng BEIC; vì vậy, thành tựu và thời gian tồn tại của VOC cũng không bằng BEIC.

“Nếu vậy, tôi sẽ chờ đợi tin tốt từ ông.”

“Vậy thì tôi không xin tiếp tục làm phiền nữa. Nghe nói ông Vương Nguyên Lão sắp chuyển đến một bộ phận mới, chắc chắn sẽ rất bận rộn. Chúng tôi cũng rất mong muốn hợp tác nhiều hơn với Công ty Australia Nam Dương.” De Melton nói xong rồi đứng dậy, “Hy vọng sớm muộn gì chúng ta cũng có thể bắt đầu đàm phán để mở một trạm thương mại tại Sanya…”

“Về việc đó, ông có thể cử người đến. Sau này chúng ta c

Đúng lúc đang muốn mở cửa thì bất ngờ va phải ông Thí Thiên Đào – vị lão thành viên của Viện Hoạch Định – đang đẩy cửa bước vào.

Ông này là người phụ trách xưởng đóng tàu ở Hồng Kông; Vương Khải đã phải ở lại Hồng Kông vài ngày chỉ để gặp ông ấy. Bởi vì kế hoạch đóng tàu của anh ta chỉ có thể thành công nếu nhận được sự hỗ trợ từ xưởng đóng tàu này; nếu không, tất cả chỉ là lời nói suông mà thôi.

Trong cuộc gặp ở Hồng Kông, đề xuất xây dựng loại tàu mới của anh ta đã nhận được sự ủng hộ rõ ràng từ ông Thí Thiên Đào. Ông Thí Thiên Đào đã cảm thấy chán ngán việc liên tục sản xuất các con tàu loại T; ông muốn thử sức với những điều mới mẻ hơn.

Việc đạt được sự đồng thuận là một chuyện, nhưng việc bắt tay vào thực hiện lại là chuyện khác. May mắn thay, kế hoạch phát triển 5 năm của xưởng đóng tàu Hồng Kông bao gồm việc xây dựng một xưởng đóng tàu có khả năng đóng những con tàu trọng tải 5.000 tấn. Một khi xưởng này được hoàn thành, xưởng đóng tàu Hồng Kông sẽ có thêm một vị trí trống để tiến hành công việc đóng tàu.

Tuy nhiên, dù xưởng đóng tàu đã sắp hoàn thành, Viện Hoạch Định vẫn chưa ban hành thông báo giao nhiệm vụ đóng tàu mới cho Vương Khải, điều này khiến ông Thí Thiên Đào rất lo lắng. Nếu sau khi xưởng đóng tàu được hoàn thành mà các thủ tục vẫn chưa được thực hiện, việc đóng những con tàu khác sẽ phải chờ đợi thêm nữa.

Vì vậy, ông quyết định không gửi điện tín nữa, mà trực tiếp bay từ Hồng Kông đến Lâm Cao.

“Thế nào rồi, Vương Béo, con tàu mới mà anh luôn mong đợi kia, lần này có đủ tiền để đóng không?” ông Thí Thiên Đào trực tiếp hỏi.

“Chưa thể nhanh đến thế đâu. Mặc dù công ty mới này có một số quyền tự chủ tài chính, nhưng vẫn còn rất nhiều chi phí cần phải chi trả. Về phần việc đóng tàu, chúng tôi vẫn có thể sử dụng những thiết bị cũ của các công ty ở Đông Nam Á, nên vẫn phải chờ một thời gian.”

“Như vậy thì sao? Xưởng đóng tàu sắp hoàn thành rồi! Nếu không đóng tàu ở đây, những đơn hàng khác của tôi sẽ phải chờ đợi đấy. Tôi cần phải làm rõ điều này trước: không phải tôi không muốn giúp đỡ, nhưng ít nhất cũng phải mất nửa năm nữa thì xưởng đóng tàu mới có thể sẵn sàng để đóng những con tàu lớn như vậy. Những con tàu trọng tải hàng nghìn tấn kia, có thể phải chờ đợi đến cả một năm đấy.”

“Đừng vội vàng. Nhu cầu thực sự là có, chỉ là mọi người vẫn chưa nhận ra điều đó mà thôi. Hơn nữ