Trong quá trình hành trình, những nô lệ đã gần như không còn sức sống bị các thủy thủ đánh đập và thúc giục, từng nhóm hai ba người được đưa lên boong phía trước. Một số thủy thủ chuẩn bị một thùng chứa chất lỏng kỳ lạ: mỗi khi có nô lệ đến gần thùng, một người lính biển cầm chiếc bàn chải mềm lớn sẽ dùng nó để rửa sạch cơ thể bẩn thỉu và đầy mùi hôi thối của họ. Sau khi rửa xong, làn da vốn bẩn thỉu và kém sáng của họ trở nên bóng mượt và săn chắc hơn, trông có vẻ tươi tỉnh hơn nhiều so với trước đây.

Tiếp theo, thuyền trưởng Higgins ra lệnh cho các thủy thủ mở một thùng rượu rum, một người lính biển rải thuốc súng vào trong thùng rồi trộn đều. Hai người lính biển túm lấy một nô lệ: một người bịt miệng họ, người kia dùng muỗng gỗ để đổ một ngụm lớn rượu vào miệng họ.

“Như vậy, họ sẽ trở nên năng động hơn, ngay cả những người suýt chết cũng sẽ trông có vẻ tinh thần tốt hơn,” Higgins nói một cách tự hào. Thuyền trưởng Higgins trước đây đã từng làm việc trên những con tàu buôn nô lệ và rất am hiểu về quy trình này. Ông Quark Pobre cũng hy vọng có thể tận dụng kinh nghiệm của ông để vận hành con tàu của mình.

“Nhìn qua, những người này có vẻ khỏe mạnh đấy!” Quark Pobre đã tưởng tượng ra rằng hàng ngàn đồng đô la Duka và peso sẽ bay vào tay mình; dù là đường, lụa, trà, hoặc các loại hàng hóa Trung Quốc khác, tất cả đều là những mặt hàng rất hot trên thị trường. Chỉ cần vận chuyển chúng đến Banten, ông ta sẽ kiếm được lợi nhuận lên đến 40–100%!

“Bạn chắc chắn có thể bán được lô hàng này chứ?” thuyền trưởng hỏi.

“Tất nhiên, tôi có giấy phép độc quyền,” Quark Pobre trả lời, có vẻ hơi tiếc nuối, “Tôi không ngờ sẽ có nhiều người chết đến thế; tôi chỉ nghĩ sẽ có khoảng mười mấy người thôi.”

“Nếu không phải vì cơn bão và cuộc tấn công của người Bồ Đào Nha, chúng ta sẽ không mất đi nhiều người như vậy,” Higgins nói. “Chi phí sửa chữa con tàu sẽ được tính vào số tiền bạn phải trả.”

“Không vấn đề gì cả,” Quark Pobre đáp, đầu óc đã bị ám ảnh bởi triển vọng giàu có phía trước.

Thuyền trưởng Higgins lấy ra một chai rượu, uống một ngụm lớn, đôi mắt liên tục chớp chớp, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó.

Dưới sự giám sát của các nhân viên kiểm dịch tại trạm y tế Sanya, những nô lệ được chia thành từng nhóm và đưa bằng thuyền nhỏ đến một trại kiểm dịch gần cửa sông Điền Độc – nơi được chuẩn bị sẵn để tiếp nhận họ. Theo quy trình, họ được cạo đầu, tắm rửa và diệt bọ chét… Các quan chức yêu cầu

Vị cựu bá chủ của An Nghi Ngạn Thị, kẻ sẵn sàng giết người mà không hề do dự, kể từ khi được phép trở về nhà đã sống một cuộc sống thất nghiệp. Hồ Tấn rất hiểu chuyện, biết rằng mạng sống của mình và cả gia đình đều nằm trong tay người Úc, vì vậy việc tuân lời họ mới là cách duy nhất để tồn tại. Hơn nữa, con trai ông vẫn đang bị giữ làm con tin ở Lâm Cao.

“Trưởng He” đã đặt cho ông danh hiệu “cố vấn dân sự”. Mỗi ngày, ông đều đến “Văn phòng Dân sự Sanya” đúng giờ để giúp xử lý các công việc liên quan đến dân sự. Vì là người bản địa, Hồ Tấn rất am hiểu về môi trường và tình hình dân cư địa phương, nên ông đã phát huy tối đa khả năng của mình.

“Có một công việc chính thức dành cho anh,” He Phương Hồi nói, “Ông Hồ, ông có muốn nhận không?”

“Muốn, muốn chứ.” Hồ Tấn chỉ có thể đáp lại là muốn.

“Tốt.” He Phương Hồi lập tức giao cho ông vị trí quản lý trại nô lệ ở Sanya. Từ những cuộc điều tra dân cư, ông biết rằng Hồ Tấn luôn là người hung ác và bạo lực; việc giao cho ông công việc dân sự có lẽ không phù hợp, còn việc làm quản lý trại nô lệ thì hoàn toàn phù hợp với tính cách của ông.

“Vị trí này thuộc biên chế cán bộ chính thức đấy,” He Phương Hồi nói một cách “nhiệt tình” và vỗ vai ông, “Bây giờ ông đã là một ‘cán bộ’ chính thức rồi.”

“Cảm ơn Trưởng He đã quan tâm đến tôi!” Hồ Tấn liên tục cúi đầu và nói lời cảm ơn. Ông không hề cảm thấy vui mừng, mà chỉ cảm thấy bối rối – tình huống của mình hiện tại là gì đây?

“Khi làm việc, các lính dân quân sẽ giám sát chặt chẽ, không được tiếp xúc với người khác,” He Phương Hồi ra lệnh cho Hồ Tấn, “Mỗi người hàng ngày đều phải hoàn thành đủ khối lượng công việc! Việc có hoàn thành được hay không thì tùy vào cách thức mà ông sử dụng.”

Hồ Tấn gật đầu: “Tôi hiểu rồi!”

Những người được bổ nhiệm làm giám sát viên trại nô lệ đều được lựa chọn từ đội trừng phạt ở Sanya. Đội trừng phạt được thành lập sau cuộc bạo loạn, chuyên dùng để giam giữ những người lao động tham gia bạo loạn và những kẻ phạm tội tại Sanya – từ những hành vi gây thương tích cho người khác đến trộm cắp, tất cả đều có thể xảy ra. Những người này được sử dụng cho những công việc khắc nghiệt và nguy hiểm nhất, cho đến khi họ tích đủ điểm mới có thể trở lại với tư cách bình thường. Vì vậy, những người được chọn từ đội trừng phạt làm giám sát viên chắc chắn sẽ làm việc rất chăm chỉ và không hề khoan dung.

Sau khi giao nhiệm vụ cho Hồ Tấn, He Phương Hồi trở v

Ngoài việc chuẩn bị tiền để trả cho những nô lệ nghèo khó đó, nơi này còn là một trong những cảng thương mại tương lai, đồng thời cũng sẽ là cảng giao dịch cho công ty Đông Dương đang trong quá trình được thành lập. Vì vậy, chúng ta cần phải dự trữ một số lượng hàng hóa thương mại nhất định. Bộ Thương mại Thuộc địa đã vận chuyển đến một lượng lớn đường Lệ Châu và rượu rum. Ngoài ra, họ cũng đã mua vào từ Quảng Châu một số lượng lớn lụa, tơ tươi và các loại hàng hóa khác.

Hé Phương Hồi đã tranh thủ thương lượng với Kwaak Qiong và cuối cùng cũng đạt được thỏa thuận về giá cả. Hai bên thống nhất rằng phía Lâm Cao sẽ dùng đường và lụa làm vật chất thanh toán, và việc giao hàng sẽ được tiến hành ngay lập tức.

Vì Kwaak Qiong được hưởng ưu đãi miễn thuế nhập khẩu và xuất khẩu, nên chi phí của anh ta tại cảng Sanya rất thấp. Tính sơ bộ, lợi nhuận từ chuyến đi này lên đến 70%. Không thể nói là một mức lợi nhuận cực kỳ cao, nhưng vì Bà Đà Diêu Việt nằm khá gần Sanya, anh ta có thể đi lại nhiều lần trong một năm, và tỷ lệ thua lỗ cũng không cao như lần này – dù sao thì cũng không thể lúc nào cũng gặp phải cả người Bồ Đào Nha lẫn bão tố cùng một lúc được.

Với khoản lợi nhuận này, tham vọng của Kwaak Qiong càng trở nên lớn lao hơn. Anh ta dự định thuyết phục các cổ đông đầu tư thêm nhiều tiền hơn – thành tích thương mại lần này đủ để khiến những người cổ đông vốn đang keo kiệt tiền bạc sẵn lòng bỏ ra nhiều tiền hơn nữa. Có tiền rồi, anh ta sẽ mua thêm và thuê thêm nhiều tàu buôn nô lệ hơn; cố gắng tìm một mảnh đất ở Batan hoặc ở một địa điểm nào đó trên Quần đảo Đông Ấn để xây dựng một “đảo nô lệ” – bởi vì hiện nay mỗi lần xuất phát đều phải mua nô lệ từ người Hà Lan, điều này rất phiền phức và chắc chắn sẽ gây ra biến động về giá cả. Hơn nữa, người Hà Lan không mấy thân thiện với người Anh, và con đường này có thể bị đóng bất kỳ lúc nào. Anh ta cần phải có một nơi để dự trữ hàng hóa, để sử dụng khi có nhu cầu, đồng thời cũng để hàng hóa qua quá trình kiểm dịch trong một thời gian nhất định, tránh tình trạng bùng phát dịch bệnh sau khi hàng hóa lên tàu, gây ra những tổn thất nặng nề – người Úc đã đưa ra mức giá “giá đến cảng” cho anh ta; anh ta cần đảm bảo rằng có đủ số người còn sống để đến Sanya. Những “nguyên lão Úc” địa phương đã rõ ràng nói với anh ta rằng số lượng nô lệ mà anh ta vận chuyển đến còn quá ít – không đủ sử dụng.

Cuối cùng, anh ta còn có tham vọng muốn kích độ

Quaker Qiong không thể giấu nổi niềm hào hứng khi nói về việc mình đã rời nhà để đi buôn bán ở Đông Á được gần mười năm rồi. Mặc dù ông ta đã kiếm được tiền, nhưng vẫn chỉ là một thương nhân nhỏ trên biển, sống nhờ vào những phần còn thừa từ hoạt động kinh doanh của Công ty Đông Ấn. Bây giờ, khi có được một nguồn lợi nhuận khổng lồ như vậy, ông ta tưởng tượng đến cảnh mình trở về quê hương với hàng triệu đồng trong tay và cảm thấy vô cùng hứng thú. Trong đầu ông ta chỉ toàn những kế hoạch để mở rộng công việc kinh doanh của mình.

Ông ta thậm chí sẵn lòng ở lại Sanya thêm vài ngày nữa thay vì vội vàng trở về Batam để buôn bán lô hàng nô lệ tiếp theo. Tuy nhiên, Higginс cho rằng nếu muốn vận chuyển những mặt hàng cao cấp như đường và lụa, tốt nhất nên vệ sinh sạch khoang hàng dưới thuyền trước, để tránh làm hỏng hàng hóa.

Lời khuyên của Thuyền trưởng Higginс không hề xuất phát từ “trách nhiệm của một thuyền trưởng”; ông ta hiểu rõ hơn Quaker Qiong về lợi nhuận khổng lồ từ việc buôn bán nô lệ. Vì vậy, thông qua các kênh chính thức, ông ta yêu cầu được gặp “quan chức địa phương”.

Khi nghe tin một thuyền trưởng người Anh muốn gặp mình, He Fanghui cảm thấy ngạc nhiên. Nhưng vì trách nhiệm, ông vẫn tiếp đón vị thuyền trưởng này.

Hóa ra, Thuyền trưởng Higginс tự nguyện đề xuất ý tưởng của mình. Ông nói rằng nếu họ thực sự cần nô lệ, tại sao không mua nô lệ da đen? Nô lệ da đen mạnh mẽ và chịu khó hơn so với người bản địa ở quần đảo Đông Ấn, và tuổi thọ của họ cũng dài hơn nhiều. Chỉ là giá cả mua nô lệ da đen sẽ cao hơn một chút thôi. Nhưng với việc họ có đường và rượu rum, họ hoàn toàn không lo về vấn đề chi phí.

“Nếu các quý ông có nhu cầu như vậy, tôi sẵn lòng phục vụ các quý ông,” Thuyền trưởng Higginс cúi đầu và bắt đầu kể về “thành tích” của mình trong việc buôn bán nô lệ da đen.

“Không, chúng tôi không cần,” He Fanghui lắc đầu nói. “Hãy để những người da đen ở lại châu Phi đi.”

“Tôi không hiểu…” Higginс nói với vẻ thất vọng.

“Chúng tôi không cần,” He Fanghui một lần nữa từ chối lời đề nghị của ông ta.

Thấy ước mơ của mình về việc nhận được quyền nhập khẩu nô lệ da đen từ người Úc tan thành mây khói, Higginс trở về phòng buôn và bắt đầu thuyết phục Quaker Qiong, đề nghị góp vốn vào việc kinh doanh này. Xét đến việc mình đang cần một con tàu chuyên dụng và một thuyền trưởng am hiểu công việc, Quaker Qiong ngay lập tức đồng ý. Tuy nhiên, việc phân chia cổ ph