Các cửa hàng chuyên đổi vàng bạc thực chất chỉ là những xưởng gia công từ thời nhà Thanh; vì vậy, các vấn đề tiêu cực đi kèm cũng không thể tránh khỏi. Có rất nhiều hình thức gian lận như dùng kéo ăn mòn vàng bạc, phết sáp, đánh giá sai trọng lượng hay cân thiếu… Nhưng những điều này vẫn nằm trong phạm vi chịu đựng của đa số người dân bình thường. Hơn nữa, việc kinh doanh loại hình này không hề dễ dàng; vì liên quan đến tiền bạc, nếu không có nền tảng vững chắc hoặc khả năng phân biệt tốt thì không thể thành công được. Những đồng tiền vàng được đúc chứa chì có lịch sử lâu đời; trước khi bị phát hiện ra, rất khó để nhận biết được chúng. Trong thực tế, đôi khi người ta cũng không thể cắt mở những đồng tiền vàng đó, vì vậy mọi việc đều phụ thuộc vào nhân viên của cửa hàng.

Trong Thành phố Quảng Châu, không có nhiều cửa hàng chuyên đổi vàng bạc; cửa hàng có tuổi đời lâu đời nhất và biển hiệu sáng nhất là “Jufeng Hao”. Đây là một thương hiệu lâu đời đã tồn tại hàng trăm năm. Ngày xưa, khi người Pháp đến buôn bán, những đồng bánh bạc dùng để thanh toán được cho là do người chủ cửa hàng này kiểm tra chất lượng. Không chỉ nhiều doanh nghiệp lớn trong thành phố mà cả kho bạc của Tổng đốc Quảng Đông cũng chủ yếu đến từ cửa hàng này.

Cửa hàng chuyên đổi vàng bạc không quá lớn; ngay khi bước vào cửa, bạn đã có thể cảm nhận được làn hơi nóng bức phả ra từ bên trong. Mặc dù việc đổi vàng bạc được thực hiện trong xưởng ở phía sau cửa hàng, nhưng khoảng cách giữa hai căn phòng không đủ để ngăn cản hơi nóng lan ra ngoài.

Quầy hàng của cửa hàng cao hơn so với các cửa hàng thông thường, nhưng không cao đến mức người ta phải vung tay mới có thể với tới. Một lý do là để khách hàng có thể nhìn thấy quá trình cắt và đổi vàng bạc bên trong, nhằm tránh xảy ra tranh chấp; lý do khác là để ngăn chặn những kẻ xấu xâm nhập vào quầy hàng và cướp bạc – vì vậy, bên trong cửa hàng không có bàn ghế dùng để tiếp khách như các cửa hàng thông thường.

Hôm nay, người đang trực quầy là con trai của ông chủ già, anh chàng tên là Tiểu Thần. Anh ta có cái cổ hơi cong, vì vậy mọi người đặt cho anh ta biệt danh “Thần Cáo Báo”. Mặc dù “Thần Cáo Báo” còn trẻ, nhưng khả năng nhận biết chất lượng vàng bạc của anh ta không hề kém gì cha mình; chỉ cần nhìn qua một cái là anh ta có thể đánh giá được chất lượng của vàng bạc một cách chính xác.

Tiểu Thần đang bận rộn làm việc tại quầy hàng. Công việc kinh doanh của cửa hàng này rất nhộn nhịp; trong quá trình lưu thông, vàng bạc càng được cắt nhỏ thì chất lượng và trọng lượng của chúng càng trở nên lộn xộn, khiến việc kiểm kê hay thanh toán trở nên rất phiền phức. V

Nói xong, ông ta lấy ra những khối bạc đó.

“Shen Gongbao” nhận lấy và ngay lập tức cảm thấy có điều gì đó không ổn; tại sao vậy? Bởi vì ông ta không nhận ra chữ in trên những khối bạc này.

Theo quy tắc thông thường, bất kỳ khối bạc nào được sản xuất bởi các cửa hàng buôn bán bạc đều sẽ có in dấu của cửa hàng đó cùng với thông tin về chất lượng của bạc. Điều này giống như một loại nhãn hiệu thương mại, cũng là biểu hiện của uy tín. Nhưng chữ in trên những khối bạc này lại là cái mà ông ta chưa từng nghe đến bao giờ.

Vào thời điểm đó, số lượng các cửa hàng buôn bán bạc rất ít; ở những nơi nhỏ bé, việc lưu hành bạc gần như không có, chỉ có ở các thành phố lớn và trung tâm hành chính mới có những cửa hàng như vậy. Trong toàn tỉnh Quảng Châu, chỉ có thành phố Quảng Châu và thị trấn Phật Sơn mới có những cửa hàng này, và tổng cộng chỉ có khoảng mười lăm cửa hàng thuộc ngành này. Ngay cả trên phạm vi toàn quốc, số lượng các cửa hàng như vậy cũng không nhiều. Vì vậy, hầu hết các chủ cửa hàng và nhân viên trong ngành đều có thể nhận biết được nơi sản xuất của những khối bạc thông qua chữ in trên đó, và biết được uy tín của những chữ in đó như thế nào.

Những chữ in có uy tín thường được các cửa hàng và người dân tin tưởng để sử dụng; còn những chữ in không quen thuộc hoặc có uy tín kém thì khi nhận được những khối bạc như vậy, họ sẽ không yên tâm và sẽ đem đến các cửa hàng buôn bán bạc, nhà tiền đồng hoặc các cơ sở tương tự để nhờ người kiểm tra chất lượng.

Vì vai trò quan trọng của những chữ in này, nên đã từ lâu người ta đã có hành vi làm giả dấu in của các cửa hàng buôn bán bạc nổi tiếng để sản xuất những khối bạc giả mạo. Để duy trì uy tín và giúp các đồng nghiệp trong ngành nhận biết được hàng giả, mỗi cửa hàng đều có những dấu hiệu riêng mà người ngoài không thể nhìn thấy được; nhưng những người trong ngành thì có thể nhận ra ngay.

Chữ in trên những khối bạc này là “Tam Giang Mao”; đây là lần đầu tiên ông chủ nhỏ Shen nhìn thấy nó. Trong thành phố Quảng Châu, ngoại trừ những khối bạc do các cửa hàng trong ngành sản xuất, những khối bạc từ nơi khác thường sẽ có in dấu của các thành phố lớn như hai kinh đô, hay các thành phố lớn như Tô Châu, Hàng Châu, Hán Khẩu, Cửu Giang… Về cơ bản, ông chủ nhỏ Shen đều biết tới những chữ in này; chỉ có những khối bạc này là ông chưa từng thấy trước đây.

Những chữ in xa lạ thường mang theo rủi ro; vì vậy, ông chủ nhỏ Shen không thể không cẩn thận.

“Chữ in trên những khối bạc này, cửa hàng chúng tôi chưa từng thấy bao giờ,” ông chủ nhỏ Shen nói, “Có lẽ chúng không phải do các cửa hàng địa phương sản xuất. Cũng không phải là những chữ in quen thuộc từ nhữ

Lý Tử Ngọc đã được Hứa Nhượng cho phép trước đó, vì vậy cô liền đồng ý ngay lập tức.

Chủ quán Tiểu Thân mang những thỏi bạc đến gần cái kềm dùng để cắt bạc. Cái kềm này chuyên dụng để cắt các thỏi bạc; ở bất kỳ nơi nào có việc mua bán bạc, đều phải có công cụ này. Đó là một chiếc kéo có lưỡi cắt rất ngắn và chuôi kéo khá dài; một bên của chuôi được gắn chặt vào một chiếc ghế gỗ rộng lớn và nặng nề, còn bên kia có thể mở ra và đóng lại được. “Thần Công Báo” dùng tay trái đặt thỏi bạc lên lưỡi kéo, tay phải nắm chuôi kéo, sau đó cúi người xuống và ngồi thật mạnh lên chuôi kéo. Chỉ nghe “đùng” một tiếng, thỏi bạc đã bị cắt thành hai đôi.

Chủ quán Tiểu Thân nhặt lấy thỏi bạc lên, xem xét kỹ lưỡng; bên trong không hề có chất chì, và nhìn vào vết cắt, thấy có những vết nứt hình tổ ong, màu sắc của bạc cũng khá giống thật.

Tuy nhiên, khi cầm thỏi bạc trên tay, chủ quán Tiểu Thân vẫn cảm thấy có điều gì đó “không ổn”, có lẽ đó là trực giác đặc thù của người làm nghề này.

Bây giờ, “Thần Công Báo” gặp phải tình huống khó xử: nếu nói rằng “không có vấn đề gì”, thì dù có chuyện gì xảy ra, chính quyền cũng sẽ truy cứu trách nhiệm, và gia đình họ sẽ phải gánh chịu hậu quả; còn nếu nói rằng “bản thân họ đã nhìn nhầm”, thì danh tiếng của họ sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Nhưng nếu nói rằng “có vấn đề”, thì đối phương chắc chắn sẽ hỏi vấn đề đó là gì, và anh ta cũng không thể nói ra được.

“Thần Công Báo” suy nghĩ mãi, cuối cùng quyết định phải gọi bố mình đến để xem xét tình hình. Anh ta bảo một người học việc đi gọi cha mình trở lại.

Ban đầu, chủ quán Tiểu Thân không có ở cửa hàng – ông đã ra ngoài thăm khách hàng. Khi nghe nói có con trai mình đang ở cửa hàng với những thỏi bạc mà ông cũng không dám chắc chắn về chất lượng của chúng, ông vội vàng trở về. Khi đến cửa hàng, thấy có sự hiện diện của các quan chức từ Úc, ông lại phải tiếp xúc với họ một lát. Sau đó, ông mới nghe con trai mình kể lại sự việc này.

Chủ quán Tiểu Thân lấy thỏi bạc đã bị cắt ra, lại đóng nó lại và xem xét kỹ lưỡng các dấu hiệu in trên thỏi bạc; trên khuôn mặt ông xuất hiện vẻ mặt kỳ lạ. Sau khi nhìn mãi, ông mới đặt thỏi bạc xuống và hỏi: “Xin hỏi các quan chức, những thỏi bạc này có nguồn gốc từ đâu?”

Lý Tử Ngọc trả lời: “Đây là tài sản bị tịch thu trong quá trình điều tra vụ án, chú

Tuy nhiên, vài chục năm trước, cửa hàng “Tam Giang Mao” đã gặp phải một vụ hỏa hoạn lớn. Không chỉ các cửa hàng bị thiêu rụi sạch sẽ, mà cả chủ cửa hàng và nhân viên cũng đều không thoát khỏi cái chết; ngay cả gia đình của chủ cửa hàng cũng được cho là đã thiệt mạng trong vụ hỏa hoạn đó. Cửa hàng này đã bị xóa sổ hoàn toàn, không để lại bất kỳ dấu vết nào.

Khi cửa hàng không còn nữa, số lượng những thỏi bạc mang dấu ấn của cửa hàng cũng ngày càng ít đi, và cuối cùng chúng hoàn toàn biến mất khỏi thị trường. Tuy nhiên, những người lớn tuổi, đặc biệt là người dân sống quanh khu vực Phật Sơn, vẫn còn nhớ đến “Tam Giang Mao”. Chủ cửa hàng Lý Tử Ngọc cũng naturally nhớ về chuyện này và nhận ra dấu ấn đặc trưng của cửa hàng đó.

“…Dấu ấn thì thật đấy. Tôi có thể nhận ra điều đó,” Lý Tử Ngọc nói. “Nhưng những thỏi bạc này, thì không chắc chắn là do ‘Tam Giang Mao’ sản xuất.”

Bạc là loại kim loại rất dễ bị oxy hóa. Mặc dù người xưa không hiểu biết nhiều về các biến đổi vật lý-hóa học của kim loại, nhưng họ cũng biết rằng bạc sau thời gian sẽ bị đen đi. Lý Tử Ngọc hỏi rằng, sau vài chục năm, tại sao những thỏi bạc mang dấu ấn “Tam Giang Mao” lại xuất hiện trở lại. Có thể là có người đã cất giữ những thỏi bạc này từ trước đây mà không sử dụng đến – điều này hoàn toàn có thể xảy ra, bởi việc cất giữ bạc trong nhiều thập kỷ không phải là chuyện hiếm gặp. Nhưng những thỏi bạc “cũ” này và những thỏi bạc mà Lý Tử Ngọc mang đến, về mặt màu sắc thì hoàn toàn khác nhau.

Giả thuyết thứ hai, và cũng là giả thuyết có khả năng xảy ra nhất, là có người nào đó đã lấy được dấu ấn của “Tam Giang Mao” và tự mình đúc ra một số thỏi bạc.

“Về chất lượng và nguồn gốc của những thỏi bạc này thì sao?” Lý Tử Ngọc ghi lại những lời của Lý Tử Ngọc vào sổ tay.

Lý Tử Ngọc im lặng một lúc, sau đó cầm những thỏi bạc lên và quan sát kỹ lưỡng. Sau khi xem xét một hồi lâu, ông mới nói: “Đây là bạc Chu Ti.”

“Bạc Chu Ti à?” Lý Tử Ngọc không hiểu và hỏi lại.

“Đúng vậy,” Lý Tử Ngọc giải thích. “Nghe nói loại bạc này có nguồn gốc từ vùng Động Man ở Yunnan và Guizhou. Người ta nói rằng loại bạc này đã có từ thời Hán, nhưng lúc đó số lượng rất ít. Kể từ sau cuộc loạn lạc của Thái Bình An, việc lưu thông bạc Chu Ti cũng gần như bị ngăn cản hoàn toàn. Tôi cũng đã từng thấy những vật dụng bằng bạc Chu Ti được sử dụng bởi các quý tộc Động Man.”

“Lý Tử Ngọc, vậy bạc Chu Ti này… thực sự là bạc à?”

“Không phải là