Nhưng sự phá sản của gia đình Thẩm không phải do tình hình thị trường tơ lụa kém, mà là do bệnh tật ở những con tằm.

“Năm ngoái, chúng tôi nuôi tằm nhưng lại bị dịch bệnh, cả năm đều không thu hoạch được gì,” người đàn ông nói với vẻ lo lắng, “Vì vậy chúng tôi đã thua lỗ nặng nề. Xin ông giúp đỡ.”

Hầu hết các bệnh tật ở tằm đều do virus gây ra. Nơi nuôi tằm có môi trường khép kín và mật độ tằm rất cao; nếu không vệ sinh và tiêu độc kỹ lưỡng, các dịch bệnh rất dễ bùng phát. Truyền thống nuôi tằm cũng có những phương pháp riêng để đối phó với các bệnh này, nhưng vào thời điểm đó, việc tiêu độc vẫn chưa được quan tâm đầy đủ, nên những trường hợp như thiệt hại nặng nề hay thậm chí mất mùa do dịch bệnh xảy ra là điều khá phổ biến.

Mỗi khi xảy ra dịch bệnh quy mô lớn, những người nuôi tằm sẽ đối mặt với nguy cơ mất hết vốn liếng.

Có vẻ như việc nuôi tằm cũng là một lĩnh vực “cao rủi ro, cao lợi nhuận” đối với nông dân, không hề đơn giản như họ tưởng. Triệu Dẫn Cung nghe xong và cảm thấy thú vị. Nếu muốn tham gia vào lĩnh vực này, tất nhiên phải tìm hiểu thật kỹ lưỡng trước.

Lúc đó, ông yêu cầu anh ta kể chi tiết về quy trình nuôi tằm, nhưng ở nông thôn, công việc này chủ yếu do phụ nữ đảm nhận. Những cô gái từ khoảng tuổi mười hai, mười ba đã bắt đầu học cách nuôi tằm. Từ việc “bảo vệ giống tằm” vào tháng Chạp cho đến khi ấp trứng tằm vào mùa xuân, rồi đến các giai đoạn “ba lần ngủ”, “đốt lửa”, “lên núi”, cho đến việc sấy tơ và kéo tơ, tất cả đều do phụ nữ thực hiện. Mặc dù ông biết về những quy trình này, nhưng lo rằng mình sẽ không giải thích rõ ràng hoặc nói sai, nên ông đã nhờ vợ mình giải thích thay.

“Thiếp đã gặp ông rồi.” Người phụ nữ có vẻ ngoài xinh đẹp và nói chuyện bằng giọng địa phương Hàng Châu – có sự pha trộn giữa âm điệu miền Bắc và miền Nam; sự khác biệt so với giọng Hàng Châu hiện đại không lớn lắm. Triệu Dẫn Cung nghe rất thích thú và ngay lập tức mỉm cười nói: “Đứng dậy đi, em tên là gì?”

“Phụ nữ ở nông thôn thường không có tên riêng; họ hàng của thiếp họ Vương, tên là Tứ Niang, mọi người thường gọi thiếp là Vương Tứ Niang. Nếu ông muốn gọi thiếp bằng cái tên nào, thiếp cũng sẵn lòng.” Người phụ nữ nói chuyện rất thông minh – những cô gái nông thôn ở miền Nam không chỉ phải làm ruộng, nuôi tằm mà đôi khi c

Nhưng việc đốt lửa thường xuyên khi nuôi tằm đòi hỏi phải cực kỳ cẩn thận, bởi vì những vụ cháy do việc đốt lửa trong quá trình nuôi tằm xảy ra là điều khá phổ biến vào thời bấy giờ.

Triệu Dẫn Cung rất am hiểu về các nguyên tắc liên quan đến “phòng nuôi tằm” – có vẻ như phương pháp nuôi tằm này đã được hoàn thiện từ thời Đông Hán.

Trong suốt tháng Ba và tháng Tư, những gia đình nuôi tằm gần như không hoạt động gì cả; ít người qua lại trong làng, hàng xóm và người thân cũng ngừng ghé thăm lẫn nhau, và mỗi nhà đều dán giấy đỏ trước cửa. Ngay cả chính quyền cũng không xuống làng trong thời gian này.

Hầu hết số kén tằm thu được đều được các gia đình nuôi tằm tự kéo sợi để bán, cũng có những gia đình bán trực tiếp kén khô cho các “cơ sở chuyên mua bán tằm”. Nhưng điều này chỉ xảy ra ở những gia đình không đủ người lao động hoặc vì những lý do đặc biệt khác.

“Tại sao lại phải tự mình kéo sợi?” Triệu Dẫn Cung hỏi.

“Nếu bán kén tằm cho các cơ sở chuyên mua bán, người dân nông thôn luôn bị thiệt thòi,” Vương Tứ Niang giải thích. Bởi vì những cơ sở này chắc chắn có sự hậu thuẫn của chính quyền, nên chúng có quyền độc quyền trong việc mua bán. Ngoài ra, trong ngành này còn có một “hội đồng chuyên môn”, nơi mọi người cùng thảo luận về giá cả khi kén tằm mới được đưa ra thị trường: quyết định ngày bắt đầu và ngày kết thúc việc mua bán, cũng như giá cả mua bán. Không ai được phép tự ý nâng giá. Mỗi năm, giá cả mua bán đều được thảo luận và quyết định trước, và thường rất thấp.

Không chỉ giá cả thấp, mà trong quá trình thu mua kén tằm còn có rất nhiều “chiêu trò”: hoặc là cáo buộc kén tằm “quá ẩm”, hoặc là cố tình trừ đi một phần trọng lượng. Điều tồi tệ nhất là vào những thời điểm kén tằm được đưa ra thị trường với số lượng lớn, các cơ sở chuyên mua bán lại đột nhiên đóng cửa trong vài ngày, ngăn không cho thu mua kén tằm nữa.

“Tại sao lại phải đóng cửa?” Triệu Dẫn Cung hỏi.

Vương Tứ Niang trả lời: “Kén tằm đã được thu mua rồi, không thể để lâu được; nếu không kéo sợi và bán ngay, chúng sẽ bị mối ăn hỏng và trở nên vô giá. Vì vậy, người dân nông thôn chỉ còn cách bán chúng với giá thấp.”

À, ra vậy! Triệu Dẫn Cung nghĩ, đây thực sự là những hành động cố tình gây ra tình trạng “khó khăn trong việc bán kén tằm”, khiến cho giá cả mua bán giảm mạnh. Những chiêu trò như vậy thật sự rất phổ biến trong thời đại cũ.

Triệu Dẫn Cung tiếp tục hỏi

Khi nước sôi trào, hãy dùng que tre đẩy mặt nước lên; những sợi tơ sẽ tự nhiên nổi lên trên mặt nước. Sau đó, bạn cần nhấc những sợi tơ đó lên, luồn chúng qua lỗ kim tre, quấn quanh bánh xe trượt dùng để dẫn dắt sợi tơ, rồi dùng thanh kéo để gắn chúng vào máy quay tơ được vận hành bằng chân. Bạn chỉ cần thực hiện các thao tác này đồng thời vận hành máy quay tơ bằng chân là có thể liên tục thu được tơ.

Việc kéo tơ là một công việc vất vả và đòi hỏi sự nhanh chóng. Khi con tằm bắt đầu tạo kén, người ta phải tranh thủ từng giây từng phút để kéo tơ ra; nếu không kịp thời, ấu trùng bên trong kén sẽ nở ra và cắn vỡ kén, khiến cho kén không còn giá trị nữa. Vì vậy, trong quá trình kéo tơ, cả gia đình đều phải tham gia; ngay cả đàn ông cũng phải giúp đỡ, làm việc ngày đêm không ngừng nghỉ. Một người lao động giàu kinh nghiệm có thể kéo được khoảng ba mươi lượng tơ mỗi ngày; còn đối với loại tơ “Bao Đầu Tơ” mịn hơn, sản lượng hàng ngày chỉ đạt khoảng hai mươi lượng mà thôi.

Triệu Dẫn Cung chưa từng đọc sách chuyên về nuôi tằm và kéo tơ, nhưng dựa vào kiến thức thông thường, anh cũng biết rằng những sản phẩm được sản xuất thủ công như vậy có hiệu suất thấp và chất lượng kém. Trong thời kỳ cuối triều đại Thanh ở thế giới cũ, tơ địa phương đã bị tơ Nhật Bản, được sản xuất theo phương pháp hiện đại, đánh bại hoàn toàn trên thị trường quốc tế.

“Tơ tốt nhất ở địa phương này nằm ở đâu?” Triệu Dẫn Cung hỏi.

“Thưa ngài, tơ tốt nhất ở địa phương này chắc chắn là tơ sản xuất ở huyện Nhân Hòa,” Vương Tứ Niang trả lời một cách cẩn thận. “Nếu so với tỉnh Chiết Giang, thì tơ Hồ Sâm mới là loại tốt nhất. Tơ Thất Lý ở Nam Tân, huyện Hồ Châu là loại tơ nổi tiếng. Các huyện Quy An, Đức Thanh, Thông Đức, Đông Hương cũng đều sản xuất ra tơ chất lượng tốt; sau đó mới đến tơ của huyện Nhân Hòa ở địa phương này.”

“Tơ sản xuất ở huyện Nhân Hòa chủ yếu là loại ‘tơ mập’, còn Hồ Châu và Gia Thịnh thì sản xuất ra loại ‘tơ mịn’,” Vương Tứ Niang giải thích. Bất kỳ loại lụa nào được dùng để may các họa tiết thì đều cần phải sử dụng tơ mịn. Bởi vì máy may hoa tiết đòi hỏi tơ phải có độ bền nhất định, và tơ sản xuất ở hai nơi này đều rất dai và khó bị đứt; vì vậy, hầu hết các loại máy may hoa tiết khác đều không thể sử dụng được tơ từ những nơi này.

“Ngay cả các xưởng may và cục nhuộm ở Hàng Châu cũng phải đặt mua tơ từ Hồ Châu và Gia Thịnh để sử dụng trong sản xuất; tơ sản xuất ở địa

Ngay khi tơ lụa vừa được thu hoạch xong, những người mua tơ lụa liền đến thị trấn,” Vương Tứ Niang nói. Giá cả của tơ lụa luôn thay đổi theo thị trường, nhưng thông thường, giá mỗi đấu tơ lụa luôn từ ba bốn mươi lượng bạc trở lên. Kể từ triều đại Vạn Lịch trở đi, tơ lụa và các sản phẩm dệt từ tơ lụa được xuất khẩu rộng rãi, khiến giá cả của chúng không ngừng tăng lên. Mặc dù có những năm kinh doanh gặp khó khăn, nhưng phần lớn các năm, việc kinh doanh tơ lụa vẫn là một lĩnh vực mang lại lợi nhuận cao.

“À,” Triệu Dẫn Cung gật đầu, “Hãy kể thêm cho tôi nghe về các công ty buôn bán tơ lụa đi. Họ có yêu cầu cung cấp giấy tờ xác minh hay không? Còn có những hiệp hội nghề nghiệp nào liên quan đến lĩnh vực này không?”

“Tôi nghe nói cũng giống như vậy. Nhưng thường thì tôi chỉ tiếp xúc với những người mua tơ lụa đến từ nông thôn mà thôi, nên tôi không biết nhiều thông tin chi tiết về các hoạt động trong ngành này.”

Vương Tứ Niang tiếp tục nói: Một số công ty buôn bán tơ lụa cũng tham gia vào hoạt động cho vay. Nông dân nuôi tằm có thể vay tiền từ họ, và sau khi tơ mới được thu hoạch, họ sẽ dùng tơ đó để trả nợ. Cách làm này có vẻ đơn giản, nhưng thực tế, khi đến lúc trả nợ, giá trị của tơ lụa thường bị đánh giá thấp, khiến nông dân nuôi tằm phải chịu thiệt thòi lớn.

Trong việc bóc lột nông dân nuôi tằm, những người mua tơ lụa không hề tử tế hay đáng tin cậy hơn các công ty dệt may thông thường. Tuy nhiên, một khi tơ đã được thu hoạch thành phẩm, thời gian sử dụng nó cũng có hạn; nếu để tơ quá lâu, chúng sẽ dễ bị vàng. Nếu những người mua tơ lụa cố ý trì hoãn việc mua hàng, họ có thể ép giá nông dân, nhưng điều đó cũng sẽ làm giảm thời gian họ có để bán tơ. Vì vậy, việc cố ý trì hoãn để ép giá là điều hiếm khi xảy ra; nông dân nuôi tằm vẫn có thể nhận được một số lợi ích nhất định.

“Cuối cùng, tơ lụa được bán đi ở đâu?”

“Phần lớn được bán cho các xưởng dệt may, và cũng có những người mua từ các nơi khác.”

“Có nhiều xưởng dệt may trong nước không?”

“Thưa ngài, làm sao có thể không nhiều chứ?” Vương Tứ Niang cười nói, “Chỉ riêng trong thành phố này, có cả hai dinh Đông và Tây, cùng với hai xưởng nhuộm dệt, mỗi năm họ cần mua vài nghìn tấm vải để may áo cho các cuộc triều cống. Chưa kể đến những mục đích khác nữa… Tổng cộng, mỗi năm, lượng vải cần thiết cho các cuộc triều cống lên đến hàng vạn tấm.”

Tên hai dinh Đông và Tây đã thu hút sự chú ý của anh ta. Thái Thực