“Còn ai nữa nghĩ đến cách lợi dụng các con thuyền hỗ trợ vận tải của quân đội không?” Tịch Á Châu có vẻ ngạc nhiên. Danh tiếng của Phục Ba Quân đã trở nên nổi tiếng khắp khu vực Quảng Đông sau trận chiến tại cửa sông Châu Giang. Trong suốt quá trình tiến quân, rất nhiều làng mạc đã đầu hàng ngay khi nhìn thấy quân đội chúng tôi; việc cung cấp lương thực và vật tư cũng không gặp bất kỳ trở ngại nào.

“Đúng vậy,” Hồng Hoàng Nam gật đầu, “Những kẻ dám công khai tấn công để cướp bóc thì ít, nhưng việc trộm cắp khi chúng ta không đề phòng thì xảy ra khá thường xuyên.” Anh giải thích thêm rằng những kẻ trộm cắp thường là người dân sống trên thuyền, cuộc sống lênh đênh trên mặt nước, không có nơi cư trú ổn định; từ xa xưa, họ đã là nhóm người mà chính quyền không thể kiểm soát được. “Chắc anh cũng biết, người dân sống trên thuyền thường bị coi là người hèn mọn, và họ luôn phải chịu sự kỳ thị từ mọi người. Họ có khoảng cách rất lớn so với chính quyền, các quý tộc và ngay cả người dân bình thường; vì vậy, ý thức về pháp luật của họ cũng rất yếu.”

Không lâu sau, quả nhiên có binh sĩ đến báo cáo: Có một chiếc thuyền nhỏ đã lén lút tiếp cận khu vực neo đậu; sau khi bị lính canh phát hiện, họ đã nổ súng và bắn chết một người, đồng thời thu giữ được chiếc thuyền đó.

“Xem này, đó chính là thủ đoạn mà chúng ta thường gặp phải,” Hồng Hoàng Nam thở dài, “Có vẻ như không cần kỹ năng gì đặc biệt, nhưng lại rất khó để phòng ngừa.”

Những kẻ trộm cắp thường đi theo nhóm, lái những chiếc thuyền nhỏ, lợi dụng bóng tối để lẻn đến gần các con tàu đang neo đậu; khi lính canh không để ý, họ sẽ lấy đi vài túi hàng rồi bỏ trốn. Vì ánh sáng ban đêm không đủ, lính canh khó có thể quan sát rõ, nên việc trộm cắp thường xảy ra.

Trên tàu, người ta không đốt đèn hay lồng để chiếu sáng – vì điều đó dễ gây ra hỏa hoạn – nhưng số lượng đèn lồng lại không đủ, không thể đảm bảo đủ ánh sáng, điều này tạo điều kiện cho những kẻ trộm cắp hoạt động vào ban đêm.

“…Lính canh của chúng ta sẽ nổ súng ngay khi nhìn thấy ai đó, nhưng bọn chúng rất khéo léo, nên họ thường thành công trong việc trộm cắp. Mặc dù thiệt hại không lớn, nhưng điều này vẫn khiến chúng tôi cảm thấy không thoải mái.”

“Loại chuyện này là không thể tránh khỏi; ngay cả trên các đoàn tàu vận tải quân sự của thời cũ, vẫn có người trộm cắp. Thậm chí còn có những trường hợp tụ tập đánh cắp đoàn tàu nữa,” Tịch Á Châu nói, “Nói thật

Những băng cướp trên sông Tây và sông Bắc chủ yếu là những người thuộc họ Từ, Trịnh, Thạch, Mã – những gia tộc dân tộc Thái. Thế lực của họ lan rộng khắp các vùng dọc theo hai con sông này, với đông đảo tay chân và thuyền bè. Hơn nữa, họ còn có thể kiểm soát phần lớn các thuyền viên thuộc dân tộc Thái sống trong khu vực này. Có thể nói, thế lực của họ thật là hùng mạnh.

“Về cơ bản, bất kỳ ai muốn hoạt động trong lĩnh vực này một cách quy mô, dù có xuất thân từ dân tộc Thái hay không, đều phải phụ thuộc vào một trong bốn họ này và đóng góp tiền bạc đúng hạn,” Hồng Hoàng Nam nói. “Ngay cả những người làm nghề chở hàng bằng thuyền cũng phải nộp tiền cho họ; nếu không, hậu quả sẽ là thuyền bị phá hỏng và người ta sẽ mất mạng.”

Trong thời gian Phục Ba Quân giành lại được Quảng Châu và tiếp tục tiến công trên đồng bằng sông Châu Giang, đó được coi là “thời kỳ vàng son” đối với các băng cướp. Rất nhiều quan lại và nhà giàu từ các tỉnh, huyện thuộc đồng bằng sông Châu Giang đã mang theo gia đình và tài sản chạy trốn đến các nơi như Triệu Khánh. Nhờ đó, các băng cướp đã có được một “bữa tiệc thịnh soạn” chưa từng có: mỗi lần ra tay, họ đều thu về rất nhiều của cải. Ngay cả những người chở hàng cho những người chạy trốn cũng đã trục lợi được một khoản không nhỏ thông qua việc cướp bóc lén lút.

“…Khi chúng tôi mới đến Tam Thủy, trên mặt sông và các bãi biển, khắp nơi đều là xác chết – tất cả đều là nạn nhân của những băng cướp này. Khi các băng cướp trục lợi được nhiều, những người chở hàng cũng trở nên tham lam và bắt đầu cướp bóc khách hàng của mình. Những người không chịu thì bị ném xuống sông… Thật là tàn ác trong thời loạn lạc…” Hồng Hoàng Nam kể lại những chuyện xưa, đồng thời lắc đầu.

Tuy nhiên, sau khi Phục Ba Quân đến Tam Thủy, hoạt động của các băng cướp đã giảm đi đáng kể. Lý do không chỉ là vì các tàu chiến hỗ trợ có vũ trang mạnh mẽ và cảnh giác cao, mà còn vì trong thời gian chiến tranh, các thương nhân đều ở nhà không ra ngoài, khiến cho việc lưu thông người và hàng hóa bị tê liệt. Vì vậy, những người chở hàng không còn việc làm, và khi các băng cướp tiếp tục hoạt động trên sông, họ cũng chỉ có thể cướp bóc vài chiếc thuyền đánh cá hoặc thuyền đưa đón người, không mang lại nhiều lợi ích.

“…Mặc dù hoạt động của họ đã giảm bớt, nhưng thực lực của họ vẫn còn rất mạnh. Nếu có người kích động họ trở thành ‘băng cướp chính trị’ và tiến hành tấn công chúng tôi một cách có mục đích trên mặt nước, với lực lượng hộ tống hiện tại của

Hồng Hoàng Nam nói: “Để tiến hành trấn áp bọn cướp dọc theo sông, tốt nhất là nên mời các người bản địa am hiểu rõ về tình hình trên sông tham gia. Trụ sở chính cần đưa ra một chính sách cụ thể. Theo như tôi biết, tình hình trên sông rất phức tạp; không chỉ có những băng cướp chuyên nghiệp, mà cả các ngư dân, lao động viên công nhẹ và thủy thủ cũng thuộc về ‘khu vực mờ ám’. Việc giết người, cướp bóc và trộm cắp đối với họ đã trở thành một phần của cuộc sống hàng ngày. Chúng ta cần phải suy xét kỹ lưỡng về việc làm thế nào để kiểm soát tình hình này.”

Tiếp theo, Hồng Hoàng Nam giới thiệu về tình hình của đội tàu tiếp tế mà ông đang tổ chức. Ngoài việc điều động một số tàu chiến chuẩn mực từ Hồng Kông, các tàu vận tải đang hoạt động trên sông Tây Giang và Bắc Giang chủ yếu được thuê từ các thủy thủ địa phương ở Tam Thủy. Điều này giúp giảm thiểu tối đa chi phí vận chuyển.

Đối với việc tiếp tế vào lưu vực sông Đông Giang, liên quân sử dụng những tàu được thuê từ Quảng Châu – các thủy thủ ở đây chủ yếu tập trung ở Tam Thủy và Quảng Châu. Cả hai nơi đều có rất nhiều tàu vận tải.

“Vì vậy, về mặt tàu thuyền và thủy thủ, chúng ta không hề thiếu. Nhưng như tôi đã nói trước đó, những người này đã sống trong ‘khu vực mờ ám’ trong thời gian dài, chưa từng được cải tạo, nên thói quen cũ vẫn còn rất nặng nề, và việc thực hiện kỷ luật cũng rất khó khăn.”

“Bạn sử dụng tàu của họ, thì phải trả bao nhiêu tiền công? Ngân sách bạn được cấp có đủ không?” Tịch Á Châu có vẻ lo lắng.

“Tổng chỉ huy Tịch, tôi chỉ là điều động tàu thuyền, chứ không phải thuê họ,” Hồng Hoàng Nam trả lời.

Chi phí cho việc điều động tàu thuyền chỉ bao gồm khẩu phần ăn hàng ngày của thủy thủ và chi phí sửa chữa tàu thuyền định kỳ mà thôi. Ngoài ra, liên quân không phải trả thêm bất kỳ khoản phí nào khác.

“Cách làm này của bạn, liệu các thủy thủ có phản đối không?”

“Phản đối à? Cách điều động của tôi thậm chí còn được coi là rất ưu đãi rồi đấy,” Hồng Hoàng Nam nói một cách bình thường, “Ở Đại Minh, khi muốn điều động tàu thuyền, họ cũng chỉ cần gửi công văn đến và yêu cầu họ tham gia nhiệm vụ. Không chỉ không trả tiền công, mà khẩu phần ăn cũng phải do họ tự lo. Nếu tàu bị chìm, họ cũng tự chịu thiệt thòi. Còn nếu bị buộc đi chiến đấu và tàu bị hỏng, thì chết hay mất cũng là chuyện bình thường.”

“Cách làm của bạn này… thật là tệ hại…”

“Thế giới này vốn dĩ đã là một nơi tệ hại rồi. Tôi không cần phải nói thêm

“Các chủ tàu thì sao rồi, họ sẵn lòng hợp tác không?”

“Rất sẵn lòng đấy,” Hồng Hoàng Nam nói, “Chủ tàu lớn nhất ở đây là ông Trần Hồng Nghĩa. Khi Sốp đi du lịch dọc theo sông Tây Giang và ghé qua Tam Thủy, vị này còn mời tiệc rượu cho chúng tôi nữa.” Anh cười nói thêm, “Tất nhiên, bữa tiệc đó dành cho những người thuộc lực lượng Kim Y Việt đi cùng Sốp. Nhưng ông Trần lại luôn nghĩ Sốp là người quan trọng từ kinh thành đến… Cho đến khi biết ra Sốp chỉ là một ‘kẻ tóc cắt ngắn’, ông ta đã hoảng sợ đến mức suýt rơi cằm xuống đất.”

“Vì vậy mà người ta mới gọi Sốp là ‘Sốp hào’ phải không?” Tịch Á Châu hỏi.

“Kể từ khi biết được mối quan hệ đó, ông Trần Hồng Nghĩa bỗng trở nên rất nhiệt tình. Ông ta liên tục yêu cầu tôi giúp mình liên lạc với Sốp, và cũng không ngừng gửi đồ đạc để tôi chuyển giao cho Sốp, coi như là cách ‘bày tỏ lòng thành kính’ với ông ấy.”

“Thật là giỏi trong việc leo lên vị trí cao!”

“Đương nhiên rồi!” Hồng Hoàng Nam lắc đầu, “Nhưng muốn điều hành các con tàu trên sông Tây Giang, thì không có khả năng thì thật sự không thể làm được.”

“Về tính cách của ông ta thì sao?”

“Là kiểu người đầu mục phong kiến điển hình,” Hồng Hoàng Nam nói, “Họ luôn cẩn thận, đa nghi, sống theo lối gia trưởng và coi trọng tình nghĩa. Nhưng họ cũng rất tàn nhẫn.”

“Nói rất đúng đấy.”

“Muốn gặp ông ta không? Nhà ông ta ở ngoại ô thị trấn Tam Thủy, cách đây không xa lắm đâu.”

“Không cần thiết đâu,” Tịch Á Châu nói, “Ông ta có bao nhiêu con tàu?”

“Hơn một trăm bốn mươi con, và có khoảng hai ngàn thủy thủ. Có thể nói ông ta là bá chủ trên sông Tây Giang. Công việc của họ rất đáng tin cậy. Mặc dù ít người trong số họ biết đọc biết viết, nhưng họ thực sự rất giỏi trong công việc vận chuyển hàng hóa. Dù là vận chuyển lương thực hay các loại vật tư, chỉ cần một cái lệnh, dù là việc xếp đặt hàng hóa hay bốc dỡ trên đường đi, dù mọi thứ có phức tạp đến đâu… họ vẫn có thể thực hiện một cách chính xác, mà hiếm khi xảy ra sai sót.”

“Ngành nghề truyền thống đều có những kỹ năng đặc biệt của riêng mình,” Tịch Á Châu nói, “Tôi tin tưởng vào khả năng làm việc của những người này. Tuy nhiên, từ xưa đến nay, những người làm việc trên sông nước thường không phải là những người tốt. Câu ‘Người làm việc trên xe và tàu, dù vô tội cũng nên bị giết’ vẫn đúng… Những người sống trong ngành này, không ai là người tốt cả. Bây gi