Các băng đảng ăn xin ở các thành phố lớn có sức ảnh hưởng rất lớn trong các thành phố cổ điển của Trung Quốc, và cũng là một phần quan trọng trong việc chính quyền thực hiện những gì được gọi là “quản lý xã hội hóa”. Vì vậy, các thủ lĩnh của các băng đảng ăn xin thời Minh Thanh đều được coi là những người “có chức vụ”, và hầu hết đều sở hữu những vật dụng tượng trưng cho sự ủy quyền từ chính quyền. Những thủ lĩnh này nắm quyền sinh sát đối với cả băng đảng ăn xin; họ sống trong sự giàu sang, không chỉ có quần áo lộng lẫy, người hầu cận phục vụ, mà thường còn sở hữu nhiều vợ và tình nhân, cuộc sống của họ không khác gì các thương gia giàu có.

“Học viện Văn Lan có nhiều cửa hàng trên đại lộ Thành Tuyên, tất cả đều là những cửa hàng kinh doanh rất thuận lợi. Nếu ông muốn phá bỏ những túp lều đó, Mạc Dung Tân chắc chắn sẽ tìm đến những người ở Đền Quan Đế để nhờ giúp đỡ,” Bi Đức Phạn nói, “Ngài nên chuẩn bị sớm.”

Để tìm hiểu thêm thông tin, sau khi Bi Đức Phạn rời đi, Lâm Bách Quang đã triệu tập Gao Trọng Cửu, một viên chức cũ thuộc đội ngũ nhanh chóng.

Nhiệm vụ chính của đội ngũ nhanh chóng là “truy bắt”; công tác an ninh địa phương đều do họ đảm nhận, và họ am hiểu rõ ràng về tình hình của các loại tội phạm nhỏ ở thành phố.

Gao Trọng Cửu không xuất thân từ gia đình có truyền thống trong đội ngũ nhanh chóng; từ nhỏ, ông đã theo học một viên chức cũ và phải trải qua nhiều năm làm công việc không được trả lương mới có thể tiếp cận được một vị trí chính thức. Ông rất am hiểu về tình hình xã hội ở Quảng Châu, đặc biệt là về tầng lớp dưới cùng của xã hội, và kiến thức của ông vượt trội so với hầu hết các viên chức khác.

Gao Trọng Cửu đã hơn năm mươi tuổi; vào thế kỷ 17, đó đã được coi là tuổi già. Việc có con cái đối với ông rất khó khăn; mãi đến khi hơn bốn mươi tuổi, ông mới có được một người con trai. Vì tin vào quan niệm về quả báo, ông luôn cẩn thận trong cách cư xử và không dám làm điều gì xấu xa, nên ông được coi là một đối tượng có thể được thuyết phục.

Lâm Bách Quang hỏi ông về chi tiết về “những người ở Đền Quan Đế”, và Gao Trọng Cửu không giấu giếm, mà kể cho ông nghe tất cả những gì mình biết.

Ông nói rằng thủ lĩnh của nhóm người này tên là Cao Thiên Sĩ, và gia đình ông đã được truyền thừa chức vụ tổng thủ lĩnh của nhóm này từ đời này sang đời khác.

“…Theo lời Cao Thiên Sĩ, tổ tiên của ông từng theo Hoàng đế Hồng Vũ đi chinh chiến khắp nơi và cuối cùng đến Quảng Châu. Khi Hoàng đế Hồng Vũ l

Nói là người của đền Quan Đế, nhưng thực tế thì thủ lĩnh chính không ở trong đền đó. Cao Trọng Cửu nói rằng “điểm kiểm soát” của Cao Thiên Sĩ được đặt tại chùa Kim Hoa bên ngoài Tây Quán; còn các thủ lĩnh cấp dưới thì ở khắp các ngôi đền hoang tàn trong và quanh thành phố, mỗi người đều có lãnh địa riêng và ranh giới rõ ràng. Những kẻ ăn xin thuộc các điểm kiểm soát này không được phép xâm phạm lãnh địa của người khác để xin tiền; những kẻ ăn xin từ nơi khác cũng phải đăng ký tại đền Quan Đế mới được phép xin tiền, nếu không sẽ bị đánh đập và đuổi đi, nặng hơn thì bị trói đá và ném xuống sông Châu Giang.

“Trong thành phố Quảng Châu, có bao nhiêu kẻ ăn xin đã đăng ký tại đền Quan Đế?” Lâm Bách Quang hỏi.

Cao Trọng Cửu hơi lo lắng, liếm mép và trả lời: “Khoảng gần mười ngàn người.”

“Tổ chức Từ Ký đã mở trường từ thiện ở Quảng Châu nhiều năm rồi; những ai muốn kiếm sống đều có thể đến đó làm việc, vậy tại sao những kẻ ăn xin lại không muốn đi? Họ lại thà ăn xin ở Quảng Châu hơn?”

Cao Trọng Cửu cười và nói: “Thưa ngài, những người đăng ký tại đền Quan Đế thường là những người già yếu hoặc có khuyết tật; họ sợ rằng nếu đến trường từ thiện, họ sẽ không thể làm việc được, nên thà ăn xin để sinh tồn; còn những người khác thì có những kỹ năng đặc biệt…”

Lâm Bách Quang hỏi: “Kỹ năng đặc biệt là gì?”

Cao Trọng Cửu giải thích: “Có nhiều cách để ăn xin: có người đi xin tiền dọc theo đường phố, có người ngồi xuống đất xin tiền… Đó là những người không có kỹ năng gì cả; còn những người có kỹ năng thì thường được sư phụ truyền đạt cho họ. Có những người già kèm theo trẻ em ăn xin, coi như là tình huống khó khăn; còn có những người phụ nữ ăn xin ôm con chết, hoặc lấy xác người nào đó, sau đó để một người phụ nữ hoặc trẻ em ăn xin quỳ bên cạnh, giả vờ bán mình để chôn cất người thân… Đó đều là những chiêu trò đã được luyện tập kỹ lưỡng; những người này được coi là có “kỹ năng”. Còn có những người dán thịt rách vào người để giả vờ là người tàn tật, hoặc những người vốn đã có khuyết tật… Ngoài ra, còn có những người dùng gạch đập vào đầu, hoặc đeo đinh trên mặt…”

Lâm Bách Quang hiểu rằng những người được gọi là “có kỹ năng” thực chất chỉ là những kẻ ăn xin chuyên nghiệp; cái gọi là “xin tiền”, thực ra phần lớn chỉ là hành vi lừa đảo mà thôi. Anh ta lại hỏi: “Còn những trường hợp nào nữa?”

“Cuối cùng, còn có những người thực sự mạnh mẽ nhưng

“…Mỗi khi xảy ra những cuộc ẩu đả ở làng quê, bọn người cầm đầu các nhóm này lại vô cùng hài lòng. Không chỉ có thể nhận được một khoản tiền “thù lao”, mà nếu có ai chết trong cuộc ẩu đả, chủ nhà của người đó chắc chắn sẽ trả tiền bồi thường, và số tiền đó sẽ vào túi họ. Hơn nữa, mỗi khi có người chết trong những cuộc ẩu đả như vậy, người ta luôn phải tìm người đến tự thú gánh chịu trách nhiệm, và đây chính là một “ngành nghề” đặc biệt của Đền Thờ Quan Đế. Hoặc là dụ dỗ, hoặc là ép buộc, họ sẽ lựa chọn những kẻ yếu đuối, già nua trong đám ăn mày để họ đi gánh chịu tội thay người khác, và từ đó lại thu được thêm một khoản tiền nữa.”

“Còn những việc khác nữa không?”

“Về những ‘ngành nghề’ khác, thì có thể kể không hết. Như canh giữ những ngôi mộ công cộng, quản lý những nơi chôn cất người chết; làm công việc gác đêm trên đường phố, hoặc làm công việc mai táng cho những xác chết không người nhận; hoặc là đến tham gia tang lễ của các gia đình giàu có để khóc lóc… Tất cả những việc này đều được coi là những ‘ngành nghề’ hợp pháp. Còn những việc không hợp pháp hơn, như bán đủ loại hàng hóa bất hợp phát ở chợ ma ngoài phía tây thành nội thành, hoặc là đào mộ để lấy đồ cổ… Nếu không có sự hậu thuẫn của Đền Thờ Quan Đế, những việc như vậy sẽ không thể diễn ra được. Những tên trộm cắp, kẻ móc túi từ nơi khác… nếu muốn “kinh doanh” trong hay ngoài thành nội thành, cũng phải đến Đền Thờ Quan Đế để “thắp hương” và xin sự bảo vệ.”

Lâm Bách Quang đã ở Guangzhou lâu năm, và không hề thiếu liên lạc với những người thuộc Đền Thờ Quan Đế, nhưng đây là lần đầu tiên anh ta biết được những thông tin chi tiết như vậy. Anh ta cảm thấy mình trước đây đã đánh giá thấp họ quá mức. Bây giờ, có vẻ như Đền Thờ Quan Đế đã trở thành một “vết thương nan y” của Guangzhou; không chỉ cần phải chữa trị, mà còn phải làm điều đó càng sớm càng tốt.

“Nói như vậy, có nghĩa là tất cả những người thuộc Đền Thờ Quan Đế đều sẵn lòng sống như những kẻ ăn mày sao?”

“Không hẳn vậy. Ngoại trừ những người có “nghề nghiệp” cụ thể, đa số họ vẫn mong muốn có được một bữa ăn chính thống. Dù sao thì công việc này cũng không thể đảm bảo được rằng ngày mai họ vẫn sẽ có cái ăn; bất cứ lúc nào cũng có thể xảy ra rủi ro.” Gao Trọng Cửu thở dài, “Dù Đền Thờ Quan Đế có quyền lực lớn đến đâu, dù họ kiếm được bao nhiêu tiền, thì những kẻ ăn mày bình thường cũng chỉ có thể nhận được một ít thôi. Họ còn phải hàng ngày “b

“Tôi rất rõ về điều này.”

“Đúng vậy, ông Xie thật là sáng suốt!” Mồ hôi trên trán Cao Trọng Cửu nhỏ giọt xuống đất. Anh ta nghe nói rằng những người thuộc băng đảng Tắm đã bị bắt và trong vài ngày qua, hơn một trăm quan chức và tay sai ấy đang bị tra tấn liên tục trong nhà tù của các huyện, để buộc họ phải thú nhận “tội ác” của mình, đặc biệt là phải tiết lộ nơi cất giấu tài sản bí mật. Những kỹ thuật tra tấn giỏi nhất trong băng đảng Tắm đều được điều động đến để tham gia công việc này, và nghe nói rằng tình hình bên trong “rất khủng khiếp”, những người bị bắt vào đó chỉ mong muốn được chết nhanh thôi. Gần đây, do có người tố giác bí mật hoặc nộp đơn kiện lên chính quyền, thêm khoảng mười mấy người trong số những quan chức và tay sai đã được ghi danh lại cũng bị bắt vào nhà tù. Anh ta tự hỏi mình không hề có oán thù gì, hàng ngày cũng không dám làm những việc trái đạo đức, vậy thì chắc chắn không sao cả… Nhưng nếu vì mối quan hệ “anh em” vô lý này mà bị bắt vào đó, thì thật là oan uổng.

“Cứ xuống đi, sau này tôi sẽ cử người lập biên bản hỏi cung. Bạn hãy kể cho tôi biết rõ tất cả những thông tin về những người và sự việc liên quan đến Đền Quan Đế – dù là chuyện lớn hay nhỏ, quan trọng hay không quan trọng. Càng kể rõ ràng thì bạn càng được tích lũy công lao.”

“Vâng, vâng, tôi hiểu rồi.” Lúc này, lưng Cao Trọng Cửu đã ướt đẫm mồ hôi; ý của cấp trên là họ đang muốn đụng đến Cao Thiên Sĩ!

Lâm Bách Quang một mình ngồi sau bàn làm việc và suy nghĩ rất lâu: Mặc dù Bí Đức Phạn đã cảnh báo rằng phe Đền Quan Đế có thể gây rắc rối, và những thông tin mà Cao Trọng Cửu vừa cung cấp cũng cho thấy thực lực của họ rất mạnh mẽ, nhưng anh ta tin rằng hiện tại họ sẽ không chủ động hành động gì cả. Dù họ tự xưng là những kẻ không sợ trời không sợ đất, nhưng thực ra họ vẫn sợ hãi trước quyền lực. Vào thời điểm “thay đổi triều đại” này, họ sẽ không đến mức ngu ngốc đến mức tự rước họa vào thân.

Tuy nhiên, việc họ không hành động không có nghĩa là các cửa hàng khác sẽ không tìm cách đối phó. Sau all, những người kinh doanh đó vẫn là “người dân bình thường”, là “những công dân lương thiện”; không thể đơn giản chỉ dùng cách hét lên, đánh đập để giải quyết vấn đề. Khi còn làm giám đốc văn phòng huyện ở thời gian trước, Lâm Bách Quang đã từng thực hiện các chiến dịch phá dỡ công trình vi phạm quy định và xử lý các sự cố tập thể trong quá trình đó; kinh nghiệm mà anh ta rút ra là trước khi hành độ