“Làm việc vào ban đêm hằng ngày thì tiền gas chắc chắn sẽ tăng vọt.” Mặc dù ông Ngô Thạch Mang khá hài lòng với công việc của các linh mục Dòng Tên, nhưng ông cũng không khỏi bất mãn khi họ vẫn tiếp tục làm việc vào buổi tối – những linh mục thành tín này kiên quyết không từ bỏ công việc truyền giáo vào ban ngày, mà lại dành thời gian vào ban đêm để thực hiện các hoạt động nghệ thuật. Điều này khiến ông Ngô Thạch Mang cảm thấy áy náy; bởi vì bộ phận cung cấp nhiên liệu không chịu giảm giá gas cho các cơ sở tôn giáo thuộc hệ thống này, cũng không áp dụng mức giá “phân bổ nội bộ”, mà vẫn tính phí theo giá “thương mại thông thường”.

Hệ thống Nhà thờ Lâm Cao gần như không nhận được bất kỳ khoản tài trợ nào từ chính phủ; hơn 90% ngân sách đều do chính Nhà thờ Lâm Cao tự huy động. Tất nhiên, với sự hỗ trợ của Dòng Tên, ông Ngô Thạch Mang có đủ nguồn lực về nhân lực và tài chính để duy trì hoạt động của nhà thờ. Tuy nhiên, số tín đồ mà nhà thờ đã phát triển ra chủ yếu là những người nghèo khó và dân thường; mặc dù họ rất thành tín, nhưng họ không thể đóng góp nhiều tiền của cho nhà thờ.

“Phải làm sao đó để Văn Tuyên và bộ phận xây dựng góp một phần,” ông tự nhủ, “Còn với Hu Thanh Bạch, có thể bảo Cha Kim đi dạy các lớp điêu khắc và mỹ thuật, và thu một ít phí…”

Sự xuất hiện củaGonzález và khiến ông Ngô Thạch Mang thấy phấn khích. Ông biết rõ về sự có mặt của đại diện Công ty Đông Ấn Hà Lan gần đây; không chỉ vậy, ông còn từng thấy hình ảnh và thông tin giới thiệu sơ lược về ba đại diện chính đó. Vì vậy, khi hai người này bước vào, ông lập tức nhận ra họ.

Người Tây Ban Nha và người Ý đều là tín đồ Đạo Công Giáo; vì vậy, ngay từ khi danh sách thủy thủ của con tàu “Magdeburg” được gửi đến và việc kiểm dịch bắt đầu, Tổng cục An ninh Chính trị và Bộ Thương mại Thuộc địa đã phát đi thông báo, nhắc nhở các nhà thờ Công giáo ở Lâm Cao rằngGonzález vàni có thể sẽ đến thăm các nhà thờ, và yêu cầu các bộ phận liên quan chuẩn bị tốt công tác tiếp đón và tuyên truyền.

Ông Ngô Thạch Mang đã điều hành công việc của nhà thờ trong vài năm, và là người thường xuyên giao dịch với người châu Âu, vì vậy ông rất hiểu rõ về tình cảm tôn giáo của họ. Người Tây Ban Nha nổi tiếng với tình cảm tôn giáo sâu đậm; vì vậy, chỉ sau vài câu nói, họ đã khiến người đàn ông Tây Ban Nha đó cảm thấy xúc động đến nỗi suýt nữa rơi nước mắt. Còn ông Trini, mặc dù không quá nhiệt tình với đạo Công Giáo, nhưng sau vài năm sống ở Bà Đà Diêu Việ

Còn về nhóm thầy trò Kim Lập Các đang làm việc, họ cũng rất vui mừng khi được gặp hai người bạn đạo từ châu Âu ở nơi xa xôi này. Hai bên nhanh chóng bắt đầu trò chuyện với nhau. Ba người dùng tiếng Ý – ngôn ngữ mà cả hai bên đều hiểu – để trao đổi một cách vui vẻ. Ngô Thạch Mang đứng bên cạnh với nụ cười duyên dáng; mặc dù anh không hiểu một từ nào trong cuộc trò chuyện đó, nhưng anh hoàn toàn không quan tâm. Bởi vì anh đã mang theo máy ghi âm; sau này, nội dung cuộc trò chuyện sẽ được gửi đến Tổng cục Bảo vệ Chính trị, nơi các bậc lão thành biết tiếng Ý sẽ được mời đến dịch lại.

Hai người đã tham quan nhà thờ và rất ngưỡng mộ quy mô cũng như kiến trúc của nó. Đặc biệt, Trini rất chú ý đến những chi tiết nhỏ; với tư cách là một họa sĩ vẽ kế hoạch người Ý, ông am hiểu và thông thạo nhiều kỹ năng khác nhau – điều này là đặc điểm chung của các nghệ sĩ Ý kể từ thời kỳ Phục Hưng. Một họa sĩ thường cũng là một nhà điêu khắc, thợ kim loại, kiến trúc sư, thậm chí là kỹ sư nữa; Da Vinci chỉ là một trong số những người xuất sắc nhất trong số họ mà thôi.

Trini nhìn những bức bích họa và tác phẩm điêu khắc đang được thực hiện trên tường, và trên khuôn mặt ông hiện lên một nụ cười thản nhiên. Theo quan điểm của một nghệ sĩ chuyên nghiệp, trình độ của nhóm thầy trò Kim Lập Các vẫn còn hạn chế một chút. Những nhà truyền giáo của Dòng Tên đến Trung Quốc và Nhật Bản, vì mục đích truyền giáo, đều đã học các môn khoa học như thiên văn, toán học, vật lý, nghệ thuật trước khi đến Đông Á; tuy nhiên, về mặt chuyên môn, họ thường không quá giỏi lắm.

Mặc dù vì lịch sự, ông không bình luận gì về điều này. Ánh mắt ông chuyển sang những nơi khác và nhanh chóng để ý đến những tấm kính màu được ghép vào hai bên nhà nguyện đang trong quá trình thi công; tuy nhiên, những họa tiết trên kính không phải là chủ đề tôn giáo, mà là những cảnh quan thiên nhiên rộng lớn – có phần giống với phong cách họa tiết đơn giản trên những tấm thảm treo thời Trung cổ mà Trini đã từng thấy: những cánh đồng bát ngát với những con sóng lúa mì vàng óng; hàng loạt ngôi nhà màu đỏ với những ống khói cao vút; những sườn đồi xanh um tùm cây ăn quả, dưới chân đồi là những đàn cừu trắng; biển xanh thẳm với những con thuyền đánh cá trở về…

Những họa tiết này đơn giản nhưng rực rỡ, rất khác với những cửa sổ kính trang trí truyền thống trong nhà thờ. Trini quan sát kỹ lưỡng, cố gắng tìm ra ý nghĩa ẩn sau chúng

“Terry nhìn thấy họ có vẻ ngạc nhiên và hỏi. Rõ ràng những người này không phải là tu sĩ hay nữ tu. Nhưng trên người họ lại toát lên một bầu không khí của sự tu luyện gian khổ.”

“Đó là một số kẻ tội đồ đáng thương,” Kim Lập Các vẽ một dấu thánh giá và nói, “Hy vọng Chúa sẽ cứu rỗi linh hồn của họ.”

Những người này chính là những “kẻ tội đồ” được tu viện quản lý. Kể từ khi cuộc chiến chống bọn cướp ở Thirteen Villages bắt đầu, những tên cướp có tội ác không nghiêm trọng sau khi bị bắt sẽ được giáo dục và lao động cưỡng bức trong một thời gian rồi mới được thả về nhà; những người đủ điều kiện sẽ được tuyển dụng hoặc nhập ngũ. Còn những gia đình của những tên cướp ác ôn bị giết trong cuộc chiến đó thì sẽ phải chịu “biện pháp xử lý đặc biệt”: những người đàn ông trẻ tuổi sẽ bị đưa vào trại lao động và được tổ chức thành các đội lao động chuyên biệt; phụ nữ và trẻ em vị thành niên sẽ được chuyển đến tu viện Linh Cao để tiếp tục “giáo dục” và “được cải hóa”, đồng thời thực hiện một số công việc lao động đơn giản. Mục đích của việc này là để tẩy não họ, làm giảm bớt lòng thù hận, nhằm mục đích họ có thể trở thành những người hữu ích cho xã hội, chứ không phải là những “yếu tố bất ổn”.

Mặc dù công việc “cải hóa” này được thực hiện tại tu viện, nhưng thực tế nó được quản lý bởi nhiều bộ phận khác nhau. Bộ phận chỉ đạo chính là Tổng cục Bảo vệ Chính trị. Sau một thời gian, Tổng cục Bảo vệ Chính trị sẽ đánh giá và ghi điểm cho những “kẻ tội đồ” này; những người được coi là đã “được cải hóa” tốt và đạt mức độ IVB – “không đáng tin cậy, nhưng có thể sử dụng” – sẽ được thả ra và được đưa đến nơi ở mới; còn những người được coi là “không có hiệu quả trong việc giáo dục” thì sẽ bị chuyển đến trại lao động để “xử lý”。

Các linh mục không hề phản đối công việc này – ở châu Âu, việc tu viện tiếp nhận và quản lý “kẻ tội đồ” cũng không phải là chuyện hiếm gặp. Hơn nữa, các linh mục cho rằng việc chính quyền thế tục của Úc sẵn lòng giao công việc này cho giáo hội xử lý là một sự tin tưởng và tín nhiệm đối với giáo hội, vì vậy họ rất nhiệt tình tham gia vào công việc “cải hóa” này.

Còn Giám đốc Wu thì tất nhiên cũng không hề phản đối; đối với ông, đây chính là nguồn lao động miễn phí. Những “kẻ tội đồ” này làm việc tại các nhà máy sản xuất giày và quần áo do Bộ Công nghiệp Nhẹ thiết lập, và họ phải trả một khoản tiền cho giáo hội để chi trả cho chi phí ăn uống và sinh hoạt của mình. Phần còn lại

Khi hai người rời đi, họ đã quyên góp mười đồng tiền Tây Ban Nha cho nhà thờ.

“Chỉ có mười đồng tiền bạc Tây Ban Nha thôi sao!” Ngô Thạch Mang mỉm cười nhìn họ xa dần, nhưng trong lòng lại cảm thấy khinh thường – ông từng nghĩ rằng ít nhất González với phong thái của mình sẽ quyên góp ít nhất năm mươi đồng bạc. Lúc nãy, Kim Lập Các còn thực hiện nghi thức ăn năn thay cho họ nữa… Hai người này đã lâu sống dưới sự cai trị của người Hà Lan, buộc phải tham gia các nghi lễ tôn giáo của Tân Đạo Giáo và không tuân theo quy định của Đạo Công Giáo về việc ăn chay, nên họ cảm thấy rất lo lắng và đã thực sự tiến hành nghi thức ăn năn. Về nội dung của nghi thức ăn năn đó, ông chỉ biết được vào buổi trưa ngày mai – những người trong Viện Nguyên lão biết tiếng Ý sẽ nghe bản ghi âm vào sáng hôm sau. Nếu có bất kỳ thông tin bí mật nào bị tiết lộ, thì ông, người đứng đầu công tác tôn giáo này, chắc chắn sẽ là người chịu trách nhiệm…

Ngô Thạch Mang rất không hài lòng với công tác tôn giáo hiện tại – thậm chí còn nghĩ rằng mình đã chọn sai con đường thăng tiến. Ban đầu, ông đặt mục tiêu biến Đạo Công Giáo thành “nhà thờ quốc gia” của đế chế xuyên thời gian tương lai, và đã soạn thảo rất nhiều kế hoạch chi tiết, bao gồm cách phân chia các giáo phận, cách quản lý tài sản của nhà thờ, v.v. Ngay cả địa điểm cho “thành phố thiêng liêng” tương lai cũng đã được lựa chọn. Thậm chí, quân đội bảo vệ đạo giáo cũng đã có kế hoạch cụ thể. Theo ý tưởng của ông, nhà thờ quốc gia tương lai sẽ trở thành lực lượng quan trọng để đảm bảo sự ổn định cho đế chế xuyên thời gian này qua hàng nghìn năm. Đội quân tu sĩ và quân đội bảo vệ đạo giáo sẽ trở thành “lá chắn và thanh kiếm” cho Viện Nguyên lão; tất nhiên, ông cũng không thể không nghĩ đến việc thành lập các tổ chức nữ tu võ thuật… Nói chung, ông có những tham vọng rất lớn.

Tuy nhiên, Viện Nguyên lão kiểm soát chặt chẽ hệ thống tôn giáo, hoàn toàn không có ý định biến nó thành “nhà thờ quốc gia”. Họ cũng không cho phép ông tự do triển khai các kế hoạch của mình; thậm chí còn tạo ra “Tân Đạo Giáo” để làm xáo trộn tình hình. Điều này khiến Ngô Thạch Mang cảm thấy rất thất vọng. Về mặt kiến thức tôn giáo, ông rõ ràng không thể sánh kịp với Đạo Quang Tử – người am hiểu sâu rộng các kinh sách tôn giáo và có những ý tưởng sáng tạo trong việc cải tạo hệ thống tôn giáo. Trong lĩnh vực quản lý và vận hành tổ chức, Viện Nguyên lão cũng đặt ra nhiều hạn chế đối với ông. Sau nhiều suy nghĩ, Ngô Thạch Mang nhận ra rằ