Lũ lụt đã rút đi, những mảnh đất lầy lội dưới ánh nắng mặt trời bốc lên hơi nước. Khắp nơi là bùn đen, cành cây, cỏ dại và gỗ trôi. Những cây trồng bị lũ cuốn trôi đang thối rữa trong bùn lầy; xác động vật thối rữa – gà, chó, lợn, cừu… thậm chí còn có xác người – rải rác khắp nơi, bụng tất cả đều phình to, tỏa ra mùi hôi thối ghê tởm.

Ruồi xanh đã đến ngay từ khi lũ lụt bắt đầu; nơi nào có ruồi bay loạn xạ, ở đó chắc chắn có xác người hoặc động vật.

Những ngôi làng, thị trấn bị lũ lụt tàn phá, những ngôi nhà không bị sập khi lũ đến giờ đây lại đổ sập sau khi nước rút; tuy nhiên, những người sống trong những ngôi nhà đó đã không còn nhu cầu sử dụng chúng nữa – họ hoặc đã chết hoặc đã bỏ chạy.

Đây là trận lũ lớn ở Yizhou vào năm 1631. Lũ lụt một lần nữa quét qua những vùng đất đã trở nên hoang vu do thiên tai và nhân họa liên miên, xóa sổ những người dân đang cố gắng sinh tồn ở đây. Kể từ năm Thiên Khai, Yizhou và các huyện, quận lân cận thuộc khu vực Nam Sơn và Bắc Trực Huyện gần đó gần như hai ba năm một lần lại phải đối mặt với lũ lụt.

Những người dân đói khát đi thành từng đoàn, lảo đảo trên đường, để lại xác chết dọc theo con đường họ đi; họ mù quáng hướng về các thị trấn, thành phố – họ biết rằng chỉ có ở thành phố mới còn hy vọng sống sót. Nếu không, dù không chết vì đói, sau thảm họa lũ lụt chắc chắn sẽ đến dịch bệnh; thần dịch bệnh sẽ còn tàn khốc hơn cả lũ lụt trong việc cướp đi sinh mạng con người. Nếu các thành phố địa phương không thể tiếp nhận họ, họ chỉ còn cách rời bỏ quê hương, chạy trốn đến những khu vực không bị thiên tai ảnh hưởng.

Bị đói khát thúc đẩy, bị buộc phải sinh tồn, những dòng người tị nạn chậm rãi di chuyển trên các vùng đất của Nam Sơn; hàng ngày có người chết, hàng ngày cũng có người mới tham gia vào đoàn người này. Những nơi họ đi qua, mọi thứ đều bị ăn sạch – cả vỏ cây, rễ cỏ, thậm chí xác động vật cũng không thoát khỏi sự tàn phá.

Các gia đình giàu có trong các làng xóm dọc đường đã bỏ trốn hết cả; họ hoặc đã vào thành phố lớn, hoặc đã đi xa hơn đến những nơi an toàn hơn như miền Nam Dương Tử. Kể từ khi giáo phái Bạch Liên xuất hiện ở Nam Sơn, nơi này đã trở nên rất nguy hiểm; nhiều người có của cải đã bỏ trốn đến các thành phố lớn hoặc miền Nam Dương Tử.

Một số làng xóm thì xây dựng tường đồi, huấn luyện binh sĩ dân quân; những người cầm cuốc nay đang nắm chặt sáo và s

Người ta trước đây mặc những bộ lụa xa hoa, giờ đây lại phải quấn vào những bộ áo giáp bằng vải bông vội vàng may ra. Dù là mùa hè, nhưng trên người họ không hề có giọt mồ hôi nào; những gì họ thấy trước mắt chỉ là đám người tị nạn đen đặc kia, và trong đầu họ luôn vang lên những tin tức được truyền đi vài ngày trước: này là làng này, xã này bị người tị nạn cướp bóc gia sản của các chủ nhà giàu; kia là gia đình này bị giết hại toàn bộ… Những biến cố khủng khiếp đã xảy ra mười năm trước, dường như lại hiện lên trước mắt họ một lần nữa. Người chủ nhà nhìn thấy những người lính địa phương đều co ro, cau mày, liền đạp chân lên và hét lớn:

– Các người phải cẩn thận! Tối nay sẽ có tiệc thưởng, ai muốn ăn thịt heo hay các món ăn khác thì cứ tự do!

Tiếp theo là những tiếng hô vang lên như tiếng hát kịch: “Cảm ơn ông chủ đã ban thưởng!” Rồi lại có người bắt đầu hô theo kiểu rất điệu: “Mọi người phải cầm vũ khí chắc chắn!” “Chắc chắn rồi!” “Phải canh giữ khu vực này chặt chẽ!” “Chắc chắn rồi!”

Những cảnh tượng như thế này gần như diễn ra hàng ngày. Bình thường, không chỉ những người lao động và nông dân mà ngay cả các chủ nhà giàu cũng không nỡ ăn những thức ăn sang trọng như bánh mì trắng hay thịt heo; nhưng những ngày này, họ đều dùng chúng để thưởng cho mọi người nhằm mua lòng họ.

Tuy nhiên, trong khi họ cảm thấy đau lòng, sợ hãi và lo lắng, họ cũng có chút vui mừng kín đáo. Lũ lụt đã phá hủy ranh giới đất đai, cuốn trôi đi các giấy chứng nhận quyền sở hữu đất đai, khiến cho nhiều mảnh đất trở nên không còn chủ nhân; ngay cả những mảnh đất vẫn còn chủ nhân, trong thời gian khủng hoảng này, họ cũng buộc phải bán đi để duy trì sự sống. Đối với một số người, đây chính là cơ hội tốt để mở rộng sự nghiệp của mình; còn đối với những người nông dân, họ sẽ không chết đói đâu; sau khi lũ lụt recule, những người không chết đói vào mùa xuân năm sau chắc chắn sẽ trở về.

Điều kiện tiên quyết là trước đó họ không bị người tị nạn cướp bóc gia sản, không bị giết hại trong những cuộc bạo loạn.

Dù là ở cấp độ tỉnh, huyện hay thành phố, những quan lại thường ngày luôn tỏ ra oai phong, uy nghiêm, nhưng họ đều không muốn can thiệp vào hành động của người tị nạn – bởi vì người tị nạn không phát động cuộc nổi dậy, không vây công các thị trấn, chỉ cướp bóc một vài gia đình chủ nhà giàu và giết vài người thôi, điều đó không được coi là chuyện lớn. Nếu các chủ nhà giàu muốn bảo vệ tính mạng và tài sản của

Ngay gần nơi bán cháo, có một khu vực khác nữa là nơi những con ruồi tìm kiếm thức ăn. Những người đến từ các nơi như Tỉnh Giang Tân, thậm chí còn xa hơn như Thành Shun Tian hay miền Nam sông Dương Tử, đều ẩn mình trong những chiếc kiệu hoặc xe lừa, tính toán kỹ lưỡng xem mình có thể thu được bao nhiêu “con mồi” và phải trả cho những người cùng nghề địa phương bao nhiêu tiền. Một số người khác lại đi lang thang giữa đám đông, tìm kiếm những đối tượng có thể mua chuộc. Những thanh niên nam nữ là mục tiêu đầu tiên của họ, sau đó là những phụ nữ trẻ tuổi. Những người được đánh dấu bằng cờ cỏ này liên tục được đưa lên xe lừa, rồi từ đó được vận chuyển đến Lâm Thanh, Tô Châu, và từ đó lại được chuyển bằng thuyền đến các nơi khác để bán.

Trương Ứng Thần mặc bộ đạo bào do chính mình thiết kế, đi qua đám đông. Thỉnh thoảng, anh gật đầu chào hỏi mọi người xung quanh – vì anh đã điều trị bệnh cho mọi người ở đây, nên anh đã có được danh hiệu “thần sống”. Không chỉ những người tị nạn, mà cả những viên chức và binh sĩ địa phương có nhiệm vụ duy trì trật tự ở khu vực bán cháo cũng có không ít người đã được anh chữa trị, và họ coi anh như một vị thần.

“Đạo sư Phù, con tôi uống thuốc do ông đưa, thật sự đã hết tiêu chảy rồi… Ông thật sự là một vị thần sống!” Một người phụ nữ ăn mặc rách rưới chặn đường anh. “Xin ông hãy kiểm tra lại cho con tôi một lần nữa…”

“À? Nếu đã hết tiêu chảy thì không sao cả,” Trương Ứng Thần mỉm cười nói, “Bây giờ tôi cần đi khám bệnh cho một người, sau khi trở lại tôi sẽ kiểm tra lại cho con bạn. Bạn hãy cho con bạn uống gói thuốc này trước.”

Anh đi qua trong sự biết ơn chân thành của người phụ nữ đó; những tình huống như thế này xảy ra gần như liên tục suốt đường đi của anh. Ngay cả những viên chức và sĩ quan địa phương thỉnh thoảng ghé thăm nơi bán cháo cũng đều chào hỏi anh một cách lịch sự.

Anh biết rằng các quan chức và giai cấp quý tộc trong thành phố ban đầu rất e ngại anh. Những nhà sư và đạo sĩ xuất hiện sau thảm họa lớn, với mục đích chủ yếu là điều trị bệnh và giảng đạo, gần như chắc chắn sẽ có những âm mưu “không lành”. Giai cấp cai trị đã tích lũy đủ kinh nghiệm sau hàng nghìn năm cai trị.

Cùng với Trương Ứng Thần, còn có một số người được gọi là “đạo sư” hoặc “hòa thượng”, cũng như những người không mặc trang phục tôn giáo nhưng tự xưng là “thầy thuốc thần bí” hay “pháp sư”, những người này nhanh chóng thu hút sự chú ý của chính quyền địa phương. Vì họ không có “giấy phép hành n

Hơn nữa, bây giờ là một thời kỳ đặc biệt: rất nhiều người chỉ vì lời nói và hành động đáng ngờ mà bị chặt đầu hoặc bị tra tấn đến chết trong các cơ quan chức năng; cũng có những người chết trong tù hoặc trong những chiếc lồng tre được đặt trước cửa nhà tù.

Khi điều trị bệnh cho mọi người, ông rất cẩn thận, chỉ nói những lời về việc làm thiện, tích đức, và không quảng bá quá nhiều về giáo lý. Mặc dù đôi khi ông cũng nói chuyện với những người tị nạn, nhưng tất cả những gì ông nói đều xuất phát từ các kinh sách chính thống của Đạo giáo, những nội dung hoàn toàn chính đáng và minh bạch.

“Không biết Triệu Dẫn Cung ở Sơn Đông đang làm gì nhỉ?” Khi bận rộn với những việc này, ông thường tự hỏi như vậy. Với ảnh hưởng hiện tại của mình, thật dễ dàng để thúc đẩy những người tị nạn đến Đăng Lai để gia nhập phe của Triệu Dẫn Cung.

Ông và Triệu Dẫn Cung cùng nhau rời khỏi Hàng Châu – nhưng sau khi đến Y Châu, ông đã không rời nơi đó mà bắt đầu hoạt động tại địa phương.

Trong xã hội Trung Quốc cổ đại, mỗi khi xảy ra thiên tai, đó thường là cơ hội tốt để các giáo phái phi chính thống tiến hành tuyên truyền. Một trong những mục đích chính của Trương Ứng Thần khi đến Y Châu là để tìm hiểu về hoạt động và khả năng kích động của các tổ chức như Bạch Liên Giáo, La Giáo, Văn Hương Giáo tại đây.

Hiện tại, những tổ chức này thực sự đang hoạt động, nhưng chính quyền rất coi chừng điều này – bởi vì cuộc loạn lạc do Bạch Liên Giáo gây ra mới chỉ qua đi chưa đầy mười năm, và mức độ cảnh giác của người dân vẫn còn rất cao. Việc sử dụng các phương tiện tôn giáo để kích động quần chúng không hề dễ dàng chút nào.

Sau khi đi kiểm tra một vòng, ông phát hiện ra rằng vài ngày trước, một thiếu niên mà ông đã chữa khỏi bệnh đã bị những kẻ từ miền Nam mua đi. Ông không khỏi cảm thấy tiếc nuối. Thiếu niên đó thông minh, xinh trai, và thực sự là một “tiền đồ” tiềm năng cho Đạo giáo; thế mà giờ đây lại bị người khác tranh giành mất.

Những chuyện như vậy đã xảy ra vài lần rồi, và mỗi lần như vậy đều khiến ông đau lòng vô cùng – chỉ có thể nhìn những tài năng tiềm năng đó bị mất đi mà không thể làm gì được, thật là đau khổ.

Tuy nhiên, ông đã thu nhận hai đứa trẻ khác để huấn luyện thành những “đệ tử Đạo”, và bên cạnh ông còn có Ming Thanh mà ông mang theo từ Hàng Châu. Nếu tiếp tục thu nhận thêm nhiều đứa trẻ nam nữa, điều đó sẽ quá dễ gây chú ý.

“Phải nhanh chóng gửi thư cho Triệu Dẫn