“Hãy bày trà cho tôi ở hiên nhà.”

Người nói ra lời này là Lý Quảng Nguyên, khoảng năm mươi tuổi, đội khăn đen kiểu Đông Bác, mặc áo gấm có họa tiết mây và nước, dưới cằm để ria mép nhỏ. Nhìn vào là biết ngay ông ta là một quý tộc giàu có và có uy thế trong vùng này.

Những người hầu đã bày một chiếc bàn gấp ở hiên nhà và đặt đầy đủ dụng cụ pha trà. Bếp lửa được đốt trên giá tre, nước sôi đang sôi trên đó. Ai đó cũng mang đến một chiếc ghế bành làm từ cây mây sản xuất ở Chương Châu.

Lý Quảng Nguyên ngồi xuống chiếc ghế bành, nhìn ra mặt sông. Hiên nhà này được xây dựng ngay tại bến tàu của biệt thự gia đình ông, dùng để tiếp đón những vị khách quan trọng đến thăm. Nơi đây giúp che chắn khỏi gió mưa.

Vị khách mà hôm nay ông đang chờ đợi không hề quá nổi tiếng, nhưng sự xuất hiện của người này lại liên quan trực tiếp đến vận mệnh tương lai của gia đình ông. Vì vậy, ông không khỏi lo lắng và liên tục suy nghĩ xem liệu quyết định của mình có đúng đắn hay không.

Gia đình Lý Quảng Nguyên là hộ nông dân sản xuất lương thực lớn nhất trong khu vực Lý Gia, đồng thời cũng là trưởng họ của các gia đình họ Lý trong làng và những làng lân cận. Ngoài các tài sản trong khu vực Lý Gia, ông còn có cửa hàng buôn bán tại các chợ trong vùng và huyện Đông Quán. Mặc dù không được coi là người có danh tiếng lớn trong huyện, nhưng ở khu vực này, ông vẫn được xem là một người quyền lực và giàu có.

Người hầu đã pha trà cho ông. Lý Quảng Nguyên cầm cái chén trà và từ từ thưởng thức – ông không thấy khát, cũng không có khả năng đánh giá cao về hương vị trà; việc uống trà chỉ là cách để che giấu nỗi lo lắng trong lòng và giết thời gian chờ đợi người đó đến.

Người mà ông đang chờ đợi tên là Lỗ Hòa Anh, sống ở làng Ngũ Hiền. Anh ta có thân hình vạm vỡ, từ nhỏ đã yêu thích cuộc sống phiêu lưu, đi du lịch khắp các vùng thuộc miền Quảng Đông và tích lũy được nhiều kinh nghiệm. Lỗ Hòa Anh là người luôn sẵn lòng giúp đỡ người khác, lại có gia tài khá giả; những anh hùng ở các vùng này đều phải tôn trọng ông. Gia đình vợ anh ta cũng có mối quan hệ họ hàng xa với gia đình ông Lý Quảng Nguyên.

Trong thời kỳ quân phiến loạn xâm lược, làng Ngũ Hiền cũng là một trong những làng tham gia vào cuộc kháng chiến chung. Lỗ Hòa Anh còn là cháu ruột của gia đình Lao Thiên Cầu ở thành phố Tam Liang. Khi Lao Thiên Cầu giữ chức vụ phó tổng chỉ huy lực lượng vũ trang của huyện Đông Quán, ông đã giới thiệu cháu trai mình đến huyện để đảm nhận nhiệm vụ “dẫn dắt binh sĩ”.

Cuối cùng, người ta cũng biết được rằng những tu sĩ đã thu dọn xác chết của các gia đình quý tộc và thân nhân họ bị giết, tạm thời lưu giữ chúng trong chùa. Luo Heying nằm gục trước hàng quan tài, khóc lóc thảm thiết và thề sẽ trả thù cho họ.

Tuy nhiên, bọn cướp đầu trọc ấy đã biến mất không dấu vết. May mắn thay, một trong hai người phụ trách việc lo liệu hậu sự là anh họ của vợ ông, Li Cunfa. Chính qua lời kể của anh ta, Luo Heying mới hiểu rõ được mọi chuyện xảy ra trước khi Sānlíang thất thủ.

Nghe nói chú mình sau khi bị bắt vẫn kiên quyết không khuất phục, chửi bới bọn cướp đầu trọc, cuối cùng lại bị chúng treo cổ trên sân gặt, Luo Heying rơi vào tình trạng đau khổ tột độ. Khi nghe về chuyện của Thái tử Tây Xanh, ông liền nói: “Thật là một người phụ nữ phi thường! Dù xuất thân thấp kém, nhưng hành động lại đầy lòng anh hùng, giống như Nie Yinniang hay Hồng Tiên vậy. Còn xác cô ấy thì sao?”

“Đã được thu dọn và chôn cất rồi,” Li Cunfa trả lời.

“Tốt, tốt… Hãy thay tôi thắp hương và đốt giấy tiền đi.” Nói xong, Luo Heying đưa cho Li Cunfa một lượng bạc, rồi hỏi rõ từng chi tiết về những gì đã xảy ra sau khi Sānlíang thất thủ, để có thể trả đũa chúng sau này.

Tuy nhiên, trong khu vực này, bọn cướp đầu trọc hoạt động rất tích cực. Sau khi ở lại Sānlíang chưa đầy một ngày, những người hầu đi tuần tra bên ngoài đã nhiều lần báo cáo có nguy hiểm. Không còn cách nào khác, Luo Heying đành phải trở về làng Ngũ Hiền để ẩn náu và suy nghĩ kế hoạch tiếp theo.

Nhưng chưa đầy một ngày ở làng, vì Ngũ Hiền là nơi mà Sānlíang từng liên kết bảo vệ lẫn nhau, bọn cướp đầu trọc lại tiến về phía làng này. Tin đồn lan tràn khắp nơi, nói rằng ông chủ nhà Luo đã giết chết thủ lĩnh của bọn cướp khi đang chiến đấu bên ngoài, và bọn chúng đang đến làng để trả thù. Dưới sự xúi giục của một số kẻ xấu xa, người dân trong làng xông vào nhà Gia Đình Lâm, đòi hỏi phải giao gia đình ông ra cho bọn cướp. Vợ của Luo lúc đó đang mang thai tháng thứ bảy; do hoảng sợ, cô ấy bị sảy thai và cuối cùng cả hai mẹ con đều thiệt mạng. Toàn bộ gia đình Gia Đình Lâm cũng bị bọn cướp bắt đi đến Qiongzhou, còn nhà cửa và giấy tờ sở hữu thì bị một kẻ ác nam tên Yuan Laoyuan mua đi với giá rẻ. Luo Heying lén lút chôn cất vợ mình lại tại mộ tổ của gia đình Gia Đình Lâm, sau đó mở một cái hầm để cất tiền và rời đi đến Phật Sơn.

Lúc bấy giờ, Phật Sơn là nơi tập trung của nhiều người đến từ các nơi khác nhau; với số tiền mà ông có, ông cũng sống tạ

Kẻ cướp tóc này ở đây tự do thu thuế “hợp lý”, hoặc thì gửi đơn kiến nghị lên quan chức cầm quyền, hoặc dựa vào mối quan hệ với bạn bè và thầy cô của mình để liên tục góp ý, nhưng tất cả đều không được ai chú ý đến. Các quan lại ở Quảng Đông hoặc là thông đồng với kẻ cướp tóc, hoặc là khi nhìn thấy các văn bản kiện cáo thì sợ hãi trốn tránh không dám tiếp nhận. Ngược lại, những vụ án liên quan đến việc “chống lại kẻ cướp tóc” lại được xử lý rất nhanh chóng. Những người hầu được ông ta cử đi bắt những kẻ có liên quan đến kẻ cướp tóc, vừa bị đưa đến huyện đã bị thả ra, còn hai người hầu khác thì bị đánh bốn mươi roi mới được thả.

Trên lãnh thổ Đại Minh này, kẻ cướp tóc không chỉ công khai chiếm đoạt đất đai của ông ta mà còn ngang nhiên sai người thu thuế, nhưng chính quyền vẫn giả vờ không biết gì, thậm chí còn đồng lõa với chúng. Lỗ Hòa Anh tức giận đến mức muốn phá nát mọi thứ. Từ đó, ông ta không bao giờ tin tưởng vào chính quyền triều đình nữa, mà chỉ nghĩ đến việc trả thù cho gia đình mình.

Ông ta không trở về Vũ Hiền nữa, mà ẩn náu ở khu vực Phật Sơn, thỉnh thoảng lang thang khắp nơi, kết bạn với nhiều người có năng lực đặc biệt, tìm cách nuôi dưỡng những người sẵn lòng hy sinh mạng sống để thực hiện âm mưu ám sát những kẻ cướp tóc thực sự, nhằm trả thù cho gia đình mình.

Quá trình này kéo dài nhiều năm, trong thời gian đó, ông ta quen biết với nhiều người tài giỏi hoạt động ở Phật Sơn, trong đó có cả thành viên của Hội Bát Tiên.

Hội Bát Tiên là một chi nhánh của Đạo Thần Hội Thiên Môn, ban đầu Lỗ Hòa Anh không quan tâm đến những tổ chức như vậy ở tầng lớp dân gian thấp cấp, nhưng sau khi tiếp xúc với Hội Bát Tiên, ông ta nhận ra đây là một lực lượng có thể được sử dụng.

Vì chính quyền “quý ông” này không đáng tin cậy, nên ông ta quyết định phải dựa vào những “kẻ tiểu nhân”. Sau khi gia nhập Hội Bát Tiên, nhờ vào tài năng và năng lực của mình, ông ta không lâu sau đã trở thành một trong ba người lãnh đạo cao cấp của Hội Bát Tiên. Chính vào thời điểm này, kẻ cướp tóc lại tái xuất – lần này không chỉ bao vây và cướp bóc khắp nơi ở Quảng Châu mà còn chiếm đóng trực tiếp thành phố này, thiết lập một chính quyền giả mạo.

Ban đầu, ở Phật Sơn có Trung Nghĩa Đoàn và nhiều gia tộc lớn, Lỗ Hòa Anh tưởng rằng sẽ có cuộc chiến tranh xảy ra, nhưng không ngờ những người quyền quý địa phương lại đơn giản là đầu hàng cho kẻ cướp tóc. Trung Nghĩa Đo

Khi bước xuống thuyền, các tôi tớ của nhà Lý đã sẵn sàng đón tiếp họ. Sau khi đi đến quán trà, Lý Quảng Nguyên lập tức ra ngoài chào đón, và hai bên cùng giao lưu với nhau.

“Anh Linh vẫn giữ được vẻ phong độ như xưa nhỉ,” Lý Quảng Nguyên nói và chắp tay chào, “Không biết hai người đi cùng anh Linh là ai vậy?”

“Đây là em họ của tôi, La Hòa Đồ, người từng cùng tôi chiến đấu ở thành phố Tam Liang,” La Hòa Anh chỉ vào người thanh niên đang đeo gói hàng dọc lưng mình và nói.

Trong trận chiến ở thành phố Tam Liang, cả ông ta lẫn La Hòa Đồ đều không tham gia trực tiếp. Tuy nhiên, trong những năm qua, La Hòa Anh luôn khoe khoang về những “chiến công” của mình ở đó: rằng mình đã dẫn đầu quân lính giành chiến thắng áp đảo, khiến kẻ thù không thể tiến gần thành phố Tam Liang; sau đó, khi kẻ thù huy động tất cả các loại pháo để tấn công thành phố, trời đất rung chuyển, mặt trời và mặt trăng đều bị che khuất, ông ta đã mạo hiểm xuyên qua đám quân địch để thoát sống… Những câu chuyện này đều do La Hòa Anh tự bịa ra.

May mắn thay, người nắm quyền ở Tam Liang lúc bấy giờ là anh họ vợ của ông ta, nên ông ta biết khá nhiều thông tin về các hoạt động quân sự ở đó, điều này cũng giúp ông ta có cơ sở để khoe khoang.

“Thật là oai phong lẫm liệt,” Lý Quảng Nguyên nói.

La Hòa Anh sau đó quay sang người đàn ông mặc áo sư sãi bên cạnh và giới thiệu: “Đây là Pháp sư Hải Tượng. Ngài là người dân xứ Lâm Cao, Quần Châu Phủ. Khi kẻ thù đổ bộ bằng thuyền sắt, ngài đã tham gia chiến đấu chống lại chúng. Sau đó, ngài đi du học đến Quảng Phủ và có thể nói là người am hiểu rõ nhất về kẻ thù này ở Đại Minh. Lần này, ngài muốn lên kinh để báo cáo trực tiếp với Hoàng đế về tình hình của kẻ thù, nhằm chuẩn bị chiến lược phòng thủ. Tôi đã mời ngài ở lại vài ngày để ngài chia sẻ thêm thông tin với chúng ta.”

Người đàn ông này đã sống lang thang nhiều năm và đã học được cách giữ vẻ bình tĩnh trước mặt mọi người. Khi nghe La Hòa Anh ca ngợi mình như vậy, ông ta vẫn giữ vẻ bình thản, chỉ tỏ ra như một người tu hành xa rời thế tục, rồi chắp tay chào Lý Quảng Nguyên.

Lý Quảng Nguyên nghe xong lịch sử của người này và nhìn ông ta kỹ hơn. Thấy người đàn ông này có thân hình gầy gò nhưng động tác mạnh mẽ, rõ ràng là người đã trải qua nhiều gian khổ. Người được gọi là “pháp sư” này có lẽ cũng chỉ là một kẻ giả danh tu hành, muốn tránh khỏi kẻ thù nên mới xuất gia. Lý Quảng Nguyên đáp lời: “Hóa ra là Pháp sư Hải Tượng. Xin ngài ở lại nhà chúng t