Trình Ngưỡng Tân không khỏi nhớ lại với niềm vui về cuộc gặp gỡ vài ngày trước đó:

Là một nhân viên của thư viện lớn, bộ phận Văn Tuyên, xí nghiệp in ấn và trung tâm thông tin công cộng là những nơi họ thường xuyên lui tới.

Trong cấu trúc tổ chức của Viện Nguyên lão, bộ phận Văn Tuyên về cơ bản có nhiệm vụ quản lý cả lĩnh vực văn hóa lẫn công tác tuyên truyền. Do đó, cơ sở này rất phức tạp, có số lượng nhân viên đông đảo, và diện tích chiếm dụng cũng ngang hàng với các bộ môn quan trọng khác.

Bên trong khuôn viên của bộ phận Văn Tuyên, có ba tòa nhà hai tầng bằng gạch đỏ, cùng với các sân vườn phụ thuộc. Những nhân viên người nhập cư đến đây làm việc luôn tấp nập không ngừng. Ngoài cơ quan chính của bộ phận Văn Tuyên, nơi đây còn có nhiều chi nhánh và tổ chức con khác như nhà báo, tạp chí, đoàn kịch và các hiệp hội văn hóa quần chúng.

Tuy nhiên, phần cốt lõi nhất của nơi này vẫn là “hai tạp chí và một tờ báo”.

Trong đó, “tờ báo” này đóng vai trò quan trọng trong việc truyền đạt chính sách và thông điệp của Viện Nguyên lão đến các tầng lớp người nhập cư và người bản địa, vì vậy tầm quan trọng và uy tín của nó là điều không cần phải bàn cãi.

Đồng chí Đinh Đinh, với vai trò là người đứng đầu lĩnh vực tuyên truyền, tự nhiên cũng có địa vị và quyền lực ngày càng cao. Mặc dù ông hiếm khi phát biểu trước công chúng, nhưng hầu hết các bài bình luận được đăng trên tờ Báo Thời Sự Lâm Cao dưới danh nghĩa “bình luận viên đặc biệt” hoặc “Nguyên thanh” đều do ông viết hoặc soạn thảo. Ông còn được mệnh danh là “Göbbels của Lâm Cao” hay “Suslov của trăm thước”. Chính vì vậy, bản thân ông cũng cảm thấy tự hào và ngày càng say mê công việc tại bộ phận Văn Tuyên. Một lần, tại buổi tiệc của Hội Phi Yên, Bàn Bàn đã uống quá nhiều rượu và từng khóc lóc nói rằng Đinh Đinh đã “đánh mất lý tưởng”. Đây cũng là một trong những lý do khiến Trình Ngưỡng Tân luôn “quan sát nhẹ nhàng” đối với cặp vợ chồng này.

Vì thường xuyên đến bộ phận Văn Tuyên để làm việc, hầu hết mọi người ở đây đều biết đến cô. Sau khi chỉ cần xuất trình giấy tờ thông hành một lần tại cổng vào khuôn viên, Trình Ngưỡng Tân đã dễ dàng đến văn phòng của Đinh Đinh.

Tuy nhiên, Đinh Đinh không có mặt tại văn phòng. Thư ký nói rằng lãnh đạo Đinh đã đến phòng biên tập chính của tờ báo, có vẻ như có việc gấp.

“Cô có muốn đợi một lát ở đây không?” Thư ký của Đinh Đinh mỉm cười nói.

“Không cần đâu, tôi sẽ đến phòng biên tập tì

“Và đừng can thiệp vào quyền sử dụng nội dung bài viết của tôi nữa.” Giọng nói của Bàn Bàn rất cao vút; cách cô ấy nói tiếng Quan thoại rất trôi chảy và chuẩn xác đến mức ai nhìn thấy khuôn mặt cô ấy cũng không thể biết được cô ấy là một cô gái Mỹ.

“Bàn Bàn! Cô ấy rõ ràng biết rằng bản tin này không thể được đăng tải!” Giọng nói của Đinh Đinh bỗng nhiên trở nên nóng vội; từ giọng điệu của anh ta có thể thấy rằng vấn đề này khá nghiêm trọng.

“Cô ấy còn chút nhân tính nào không vậy?” Bàn Bàn đập mạnh xuống bàn đến nỗi tiếng vang ra cả hành lang; giọng nói cao vút và gay gắt của cô ấy xuyên qua cửa sổ và cánh cửa, “Đây là một mạng người, mạng người đấy! Khi vụ việc vẫn đang trong quá trình điều tra, các bạn sợ cái gì? Viện Nguyên lão lại sợ cái gì? Làm việc xấu mà lòng không yên sao?!”

Trình Ngưỡng Tân cảm thấy hồi hộp; cô ấy bước chậm lại và nhẹ nhàng bước vào phòng biên tập tổng biên tập.

Đinh Đinh có vẻ mặt u ám, thở hổn hển, đi đi lại lại giữa căn phòng; Bàn Bàn ngồi đó, cúi đầu không nói gì. Một số biên tập viên gốc nhập cư đến để xin ý kiến đều không biết phải làm gì, không biết nên đi hay ở lại, đứng đó một cách ngượng ngùng.

“Bàn Bàn, chúng ta cần phải xem xét đến tác động của dư luận; nếu thông tin này bị công bố, liệu người gốc nhập cư và người bản địa sẽ nghĩ gì?”

“Tại sao tôi phải quan tâm đến họ nghĩ gì chứ? Các bạn không lúc nào cũng không muốn họ suy nghĩ về những điều này mà!”

Ngay khi câu nói này vang lên, cả hai người đều đổi sắc.

Đinh Đinh trở nên tái nhợt, thở hổn hển và quát lớn với những người gốc nhập cư trong phòng: “Còn đứng đó làm gì nữa? Tất cả đều ra ngoài!”

Khuôn mặt xinh đẹp của Bàn Bàn trở nên nhợt nhạt, cô ấy cắn môi không nói một lời nào.

Bầu không khí trong văn phòng trở nên lạnh lẽo; sau vài phút, Bàn Bàn mới lên tiếng, giọng nói của cô ấy trầm down: “Đúng vậy, đối với Viện Nguyên lão mà nói, mạng người không quan trọng; tất cả chỉ là vì sự nghiệp vĩ đại của Viện Nguyên lão mà thôi. Nhưng tôi không muốn tiếp tục làm nữa… Tôi từ bỏ chức vụ tổng biên tập này.”

“Xin lỗi, tôi đã làm phiền các bạn phải không?”

Bàn Bàn và Đinh Đinh bất ngờ quay đầu lại, cùng nhìn về phía người phụ nữ đang ôm tay, tựa vào cửa.

“Không, không hề làm phiền chúng tôi… Bạn là…”

Dựa vào tư thế và vẻ ngoài của cô ấy, có thể thấy rằng cô ấy cũng là một thành viên của Viện Nguyên lão, nhưng Bàn Bàn hoàn toàn không nhớ ra cô ấy là ai.

“Tôi là Trình

Nhưng biểu cảm của Đinh Đinh lại lộ ra vẻ ngạc nhiên.

“Trình Ngưỡng Tân?”

Mặc dù những ký ức đó mới chỉ xảy ra chưa đầy 72 giờ, nhưng cô đã phủ lên chúng một lớp màu sắc kịch tính. Biểu cảm của Đinh Đinh quả thực có vẻ ngạc nhiên, nhưng trong trí nhớ của cô, cảm xúc đó được gọi là “sốc”. Và cô tự cho rằng bởi vì lúc đó cô mặc chiếc áo sơ mi ngắn vừa vặn và quần jeans ôm sát người, mái tóc buông xuống theo đường cong tự nhiên, khiến xương quai xanh được làm nổi bật bởi chuỗi bạc đơn giản – điều này đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Đinh Đinh… Dù thực ra hôm nay cô còn thay đổi kiểu tóc nữa chứ.

Cô đã coi cuộc hôn nhân không hề có thật đó như thật: thực ra chỉ là việc đổ một cốc Coca-Cola lên người bạn trai cũ của mình, người chưa từng gặp qua một nữ diễn viên hạng ba, cũng chưa từng biết đến những cô gái Bắc Kinh sống khá thành đạt trong giới nghệ thuật.

“Bạn không đeo kính trông đẹp hơn nhiều đấy.” Đinh Đinh khen ngợi.

“Thực ra, phản ứng của bạn lúc nãy đã là lời khen tuyệt vời rồi đấy.”

Bàn Bàn liếc nhìn anh trai mình một cái, cảm thấy không hài lòng với phản ứng “tán tỉnh” của anh sau khi thấy cô xinh đẹp. Nhưng điều này cũng giúp làm giảm bớt không khí lạnh lùng và ngại ngùng trong căn phòng. Đinh Đinh vội vàng tìm cớ rằng mình còn có việc phải làm và quay trở lại văn phòng.

Bàn Bàn nhìn theo anh trai mình với vẻ mặt phức tạp, sau đó ngồi trở lại ghế. Mặc dù cô đã tuyên bố rằng mình “không muốn tiếp tục công việc này nữa”, nhưng ít nhất cô vẫn giữ được đạo đức nghề nghiệp. Dù có bao nhiêu lời than phiền về công việc này, việc tự ý rời đi trước khi có người khác đảm nhận vai trò là hành động thiếu trách nhiệm.

“Xin lỗi, có lẽ bạn cũng đã thấy rồi…” Bàn Bàn cố gắng nở một nụ cười, “Chúng tôi đang cãi vã.”

“Không sao đâu. Cãi vã cũng giúp tăng cường tình cảm mà.” Trình Ngưỡng Tân cười nói, “Thà cãi vã còn hơn là giữ mọi chuyện trong lòng. Bạn nghĩ sao?”

“Đúng vậy. Thật là ghen tị với bạn vì bạn đang độc thân.”

Trình Ngưỡng Tân cười: “Đừng nói vậy, tôi cũng mong có ai đó để ý đến mình mà… Cuộc sống đơn độc thật là trống rỗng.”

Khi con người cảm thấy mệt mỏi về thể xác và tinh thần, họ thường dễ dàng mở lòng với những người tỏ ra thân thiện. Buổi gặp gỡ hôm đó, hai người trò chuyện rất hợp nhau, cứ như là đã gặp nhau muộn màng quá mức. Vì đang trong giờ làm việc, Bàn Bàn không thể trò chuyện lâu

Bàn Bàn đồng ý một cách rất vui vẻ.

Trong kế hoạch của cô, Bàn Bàn luôn là điểm khởi đầu hàng đầu, và theo đánh giá cá nhân của cô, cô ấy chính là người dễ dàng tạo ra bước đột phá nhất. Nhưng mãi không tìm được thời cơ thích hợp; lần này thực sự là cơ hội hiếm có. Trình Ngưỡng Tân tin chắc rằng hôm nay Bàn Bàn sẽ “nuốt mồi” mà cô đã chuẩn bị sẵn; chỉ cần cô ấy mắc bẫy, việc “đánh bắt” Đinh Đinh – con “cá lớn” kia – sẽ trở nên dễ dàng như trò chơi.

Cô lấy gương ra khỏi túi xách và soi kỹ lại bản thân mình. Để cho buổi gặp gỡ hôm nay, cô đã chuẩn bị rất tỉ mỉ.

Cửa được gõ nhẹ ba tiếng, sau một lúc thì được mở ra.

“Thủ trưởng, Bàn Bàn Thủ trưởng đã đến,” nữ nhân viên thông báo.

Bàn Bàn có thể nhận ra rằng hôm nay cô ấy cũng đã trang điểm kỹ lưỡng – đã lâu lắm rồi cô không tham gia các hoạt động xã hội như vậy; ai cũng có mong muốn được đẹp.

“Chị thật xinh đẹp.” Khi thấy Bàn Bàn đã đến, Trình Ngưỡng Tân nói một cách nhiệt tình, “Chị không phải đến muộn chứ?”

“An toàn rồi,” Trình Ngưỡng Tân đùa cợt, “Tôi đã đặt món thăn cừu nướng hương thảo; chị chắc chắn sẽ thích đấy.”

“Tôi rất thích.” Bàn Bàn treo túi xách lên tường và ngồi xuống đối diện Trình Ngưỡng Tân, “Hãy mang cho tôi một ly nước lạnh.” Cô nói với nhân viên, “Bạn biết đấy, số lượng thịt đỏ mà văn phòng cung cấp quá ít; hầu hết trong tuần chúng ta đều ăn cá và gà… Chúa ơi!” Cô vẫy tay như thể đang cầu nguyện, “Thật không may, chúng ta đều không biết nấu ăn, nên chỉ có thể ăn ở căn tin.”

Nhân viên nhanh chóng mang đến súp rogan và salad rau củ; hai người bắt đầu ăn.

Thịt cừu được lấy từ trang trại chuyên nuôi cừu đặc biệt của văn phòng ở Changhua; những con cừu được nuôi dưỡng cẩn thận, thường xuyên ăn cỏ có hàm lượng khoáng chất cao ven biển, bao gồm cả nhiều loại hương thảo; do đó thịt của chúng rất mềm mại và ngon miệng.

Sau khi ăn xong món chính, nhân viên lại mang đến món tráng miệng đặc sản của nơi này: kem yogurt trái cây và cà phê nóng. Trình Ngưỡng Tân không uống cà phê, nên yêu cầu nhân viên pha cho mình một ấm trà đen.

“Hôm nay chị đang dùng loại nước hoa nào vậy?” Trình Ngưỡng Tân hỏi, “Mùi thơm rất dễ chịu.”

“Đó là do tôi nhờ một nữ cựu thành viên của Bộ Hóa chất giúp tôi pha chế đấy,” Bàn Bàn trả lời, “Cô ấy rất am hiểu về chuyện này.”

“À, chắc là bà Cát rồi… Hiếm khi thấy bà ấy xuất hiện đấy.”

“Đúng vậy; so với chị, t