“Trời ơi, cái này cũng được à?!”

“Có gì không được chứ.” Nam Cung Bất Địch lấy ra một điếu xì gà, “Thử một điếu không?”

“Tùy ý bạn thôi, tôi không thích hút thứ đó đâu. Vậy sau đó thì sao?”

Nam Cung Bất Địch cũng không hút, lại cho xì gà trở về chỗ cũ: “Bây giờ đội huấn luyện có khoảng hơn mười ngàn người, bạn cứ chọn vài trăm người trong số đó – tất cả đều là binh sĩ giàu kinh nghiệm; chỉ cần huấn luyện một chút là họ sẽ trở thành lực lượng tinh nhuệ. Những người này đã phải chịu khổ hàng chục năm rồi; chỉ cần được trả lương đầy đủ, họ sẽ làm việc hết mình cho bạn.”

“Nói như vậy thì còn có chút ý thức của Phục Ba Quân không nhỉ? Tôi không muốn loại lực lượng tinh nhuệ chỉ biết ăn lương và chiến đấu đâu.” Dương Ninh nhếch mày.

“Ha ha, không ngờ bạn lại quan tâm đến công tác chính trị đến thế.” Nam Cung Bất Địch cười ha hả, “Đi thôi, tối nay sẽ có bữa tiệc chào mừng bạn…”

Tối hôm đó, Dương Ninh cùng đoàn người ở lại tại doanh trại cũ trên Đảo Jeju. Buổi tối, Phùng Tông Tạc tổ chức bữa tiệc chào mừng Dương Ninh; Đàm Song Hỉ và những người khác cũng được tiếp đãi riêng tại công ty Thương mại Chung Ngọc trên Đảo Jeju. Họ thưởng thức những món dưa muối với 48 hương vị khác nhau, và hai người Đức trông rất không hài lòng với những món ăn đó.

“Chúa ơi, tôi thà uống thứ nước súp đặc quánh kia còn hơn…” Otto lẩm bẩm, “Ít nhất thì nó còn nóng! Và nó còn có thể làm no bụng tôi nữa!”

Cuối cùng, những miếng thịt bò nướng được mang lên đã cứu vãn bữa “tối tiệc” đó; tuy nhiên, cuối buổi tiệc họ lại được phục vụ một tô mì lạnh không còn hơi nóng nữa.

Khi bữa tiệc kết thúc, Đàm Song Hỉ cảm thấy hơi mơ hồ; anh chỉ nhớ mình đã tham gia bữa tiệc, nhưng không biết mình có ăn no hay không.

Sau một đêm nghỉ ngơi, vào sáng hôm sau, đoàn người tiếp tục hành trình vào đất liền. Mùi hương biển mặn trong không khí dần tan biến, thay vào đó là một hương vị phức tạp, hòa quyện giữa đất ẩm ướt, cỏ khô, phân gia súc và mùi lưu huỳnh thoang thoảng. Con đường từ bến cảng đá cứng chuyển thành con đường đất được nén chặt; khi xe ngựa qua, bụi mịn bay lên. Hai bên đường là những cánh đồng cỏ uốn lượn và những sườn đồi thoai thoải; thỉnh thoảng có thể thấy những bức tường đá thấp và những hàng cây thưa thớt. Những vườn cây ăn quả trải rộng trên các sườn đồi – Dương Ninh dùng roi ngựa chỉ vào và nói đó là những cây cam được trồng từ vài năm trước.

Càng đi sâu vào đất liền, những ngôi làng thông thường, những cánh đồng khoai tây và lúa mạ

Đàm Song Hỉ ngồi trên xe ngựa, chen chúc cùng những người khác. Anh cố gắng hình dung ra bộ dạng của căn cứ dựa vào mô tả của người lãnh đạo, nhưng trong đầu anh chỉ hiện lên những hình ảnh mơ hồ về các doanh trại bộ binh mà thôi. Cho đến khi xe ngựa từ từ leo lên một dốc thoai thoải, cảnh vật trước mắt khiến anh vô thức ngửa người thẳng lên.

Một căn cứ rộng lớn, được bố trí dọc theo dòng núi thoai thoải, hiện ra trước mắt anh. Phía xa, đường viền xanh thẫm của núi Han Na uốn lượn trên bầu trời, đỉnh núi phủ đầy sương mù màu trắng mịn; gần đó, những hàng lán, kho và chuồng ngựa được xếp đặt ngăn nắp theo địa hình, hầu hết đều làm bằng gỗ và đá, mái nhà lợp bằng ngói màu đậm hoặc cỏ tranh dày. Điều thu hút sự chú ý nhất là khu vực rộng lớn được rào lại bằng hàng rào gỗ dày, và bên trong khu vực đó, những con ngựa đang di chuyển lung tung, tụ tập thành từng nhóm nhỏ.

Rất nhiều ngựa.

Tất cả số ngựa mà Đàm Song Hỉ đã từng thấy trong đời này cũng không bằng số lượng ngựa ở đây. Chúng có đủ mọi màu sắc: nâu hung, đỏ cam, đen thui, trắng tinh khôi, hoa vân… Chúng hoặc cúi đầu ăn cỏ, hoặc đuổi nhau chơi đùa, hoặc đứng yên, lắc đuôi nhẹ nhàng để xua đuổi ruồi muỗi. Ngay cả từ khoảng cách xa, anh vẫn có thể cảm nhận được sức sống mãnh liệt của chúng. Mùi hương trong không khí cũng trở nên nồng nàn hơn: mùi thơm của cỏ tươi mới, hương vị đậm đà của cỏ khô đã lên men, cùng với mùi đặc trưng của động vật.

“Chúng ta đã đến rồi.” Giọng nói của Dương Ninh đầy tự hào, cô tiên phong cưỡi ngựa đi về phía cổng căn cứ.

Tại cổng căn cứ, những lính canh cầm súng chào hỏi. Khi bước vào bên trong, đủ loại âm thanh ập vào tai: tiếng móng ngựa đập vào đất cứng “đập đập”, tiếng ngựa thỉnh thoảng hắt hơi “phụt phụt”, tiếng lệnh vang lên xen lẫn với những lời chửi thề thô lỗ, tiếng roi da vang lên rõ ràng, cùng với một âm thanh “động động” đều đặn, giống như những vật nặng liên tục đập xuống mặt đất.

Nhóm người xuống xe trước cửa sở của đơn vị. Dương Ninh ra lệnh cho người ta đưa người hầu gái và hành lý về nơi ở của mình, hai thợ thủ công người Đức thì được đưa đến “xưởng rèn”, sau đó cô bảo Đàm Song Hỉ theo sau.

“Trước hết, ta sẽ dẫn cậu đi quanh căn cứ, để cậu được nhìn thấy đơn vị mà mình sẽ phục vụ sau này.”

Họ đi qua một khu vực chứa đồ dùng cưỡi ngựa và vật tư, và rồi bất ngờ nhìn thấy một sân tập rộng lớn, được san phẳng

Một con ngựa màu nâu đột nhiên bắt đầu nổi giận, vung đầu liên hồi; những binh sĩ đang cưỡi trên lưng nó vội vàng vùng vẫy để không bị tuột xuống, khiến cho sĩ quan huấn luyện phải la lớn: “Lưng các người mềm yếu à? Cố gắng siết chặt đùi lại!”

Ở phía xa hơn, cảnh tượng khác lại khiến Đàm Song Hỉ cảm thấy lo lắng: Hơn mười người cưỡi ngựa đang thúc ngựa nhảy qua những chướng ngại vật bằng gỗ có độ cao thấp không đều. Những con ngựa dưới sự điều khiển của các binh sĩ, tăng tốc, nhảy lên, vượt qua những chướng ngại vật một cách uyển chuyển; tiếng móng ngựa đập xuống đất vang lên rõ ràng, bụi bặm bay tứ tung. Mỗi khi có người vượt qua thành công, tiếng reo hò từ phía bên cạnh lại vang lên.

“Đó là bài tập vượt chướng ngại vật,” Dương Ninh giải thích theo hướng ánh mắt của anh ta, “Bài tập này nhằm rèn luyện sự phối hợp giữa người và ngựa. Với kỵ binh mà nói, nếu không có ngựa thì họ chẳng là gì cả. Khả năng di chuyển nhanh chóng, trinh sát, truy đuổi… tất cả đều phụ thuộc vào tính linh hoạt của ngựa.”

Lúc này, từ phía bên kia sân tập lại vang lên những tiếng hô vang dội và gấp rút. Một nhóm kỵ binh đang thực hiện bài tập “đánh chiến”——không sử dụng dao thật, mà chỉ dùng những cây gậy bọc vải thay cho kiếm, để tấn công những mục tiêu bằng cỏ được dựng sẵn dọc theo đường di chuyển. Những con ngựa phi nhanh, với sức mạnh từ tốc độ, mỗi đòn tấn công đều trở nên rất mãnh liệt; những mục tiêu bằng cỏ bị đánh đến mức lung lay liên hồi, cỏ vụn bay tứ tung. Đàm Song Hỉ vô thức sờ vào chuôi lưỡi lê đeo bên hông mình, và bỗng nhiên nhớ lại cảnh kỵ binh Quân Minh xông pha trong trận chiến ở Tranh Mai; bầu không khí đầy hung hãn lúc đó đã khiến cho anh, một tân binh non nớt, cảm thấy run rẩy.

Tuy nhiên, lúc đó họ vẫn có những bức tường đất để phòng thủ, và việc đứng ở vị trí cao hơn đã giúp giảm bớt áp lực khi kỵ binh tấn công. Sau này, khi tiến hành cuộc trấn áp bọn cướp ở hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây, họ cũng gặp phải những đội kỵ binh nhỏ, nhưng sức mạnh tấn công của họ không bằng những đội kỵ binh trước đó, và họ cũng khó có thể tạo ra mối đe dọa thực sự đối với các đội bộ binh đang tổ chức phòng thủ.

Dương Ninh dường như nhận ra suy nghĩ của anh, và nói một cách bình thản: “Đó chỉ là những bài tập cơ bản về việc xông pha thôi. Trong thực tế chiến trường, việc xông pha đòi hỏi sự phối hợp giữa các đội hình, thời điểm thích hợp, và sự phối hợp gi

“Ngựa không ăn cỏ về đêm thì sẽ không mập, ngựa chiến còn quý giá hơn con người nữa.” Dương Ninh đi đến một cái chuồng ăn, lấy một nắm thức ăn được trộn từ bánh đậu và yến mạch, xoa đều trong lòng bàn tay rồi nhìn kỹ lưỡng: “Mỗi ngày ba bữa, thức ăn đều được pha chế theo công thức nhất định. Mỗi ngày đều phải vệ sinh, dắt đi dạo và cắt móng cho ngựa; không được sơ suất chút nào. Chỉ cần sai lầm trong chế độ ăn uống là ngựa rất dễ bị bệnh.”

Đàm Song Hỉ nhìn thấy ở chuồng bên cạnh, một binh sĩ trẻ đang cẩn thận lau rửa miệng và mũi của một con ngựa có móng trắng và lông màu xanh biếc. Con ngựa hiền lành cúi đầu xuống, thỉnh thoảng lại phun mũi ra tiếng; binh sĩ đó nhìn nó với vẻ chăm chỉ và thành kính đến mức gần như thiêng liêng. Cảnh tượng này khiến Đàm Song Hỉ cảm thấy xúc động.

Sau đó, họ đến khu vực huấn luyện ngựa. Bầu không khí ở đây hoàn toàn khác với sân tập; nó căng thẳng hơn và mang tính chất đối kháng mạnh mẽ hơn. Trong sân, một binh sĩ có thân hình cường tráng đang cố gắng đặt yên lên lưng một con ngựa có bộ lông óng ánh và ánh mắt hung dữ. Con ngựa rõ ràng không quen với việc bị trói buộc, liên tục lắc đầu, đá chân, thậm chí còn đứng thẳng dậy và phát ra tiếng hí đe dọa. Nhưng binh sĩ đó vẫn bình tĩnh, liên tục thốt lên những tiếng “ù ù” trầm ấm, cánh tay nổi gân, vừa an ủi vừa kiên quyết kiểm soát con ngựa, khéo léo đối phó với sức mạnh của nó.

“Đây là những con ngựa Mông Cổ mới được đưa đến đây. Ở đây chúng ta chủ yếu nuôi ngựa thả hoang; chúng chịu đựng được thức ăn thô sơ và kháng bệnh tốt, nhưng bản chất vẫn còn hoang dã.” Dương Ninh khoanh tay nhìn, tỏ ra rất hứng thú: “Huấn luyện ngựa là một môn học rất phức tạp. Mỗi con ngựa đều có tính cách khác nhau; người huấn luyện phải hiểu rõ bản chất của chúng.”

Đàm Song Hỉ chăm chú theo dõi. Khi con ngựa màu xanh cuối cùng cũng chấp nhận việc đeo yên, dù vẫn thỉnh thoảng phun mũi và bất an, nhưng đã cho phép binh sĩ vuốt ve cổ nó, anh ta không hiểu sao mà thở phào nhẹ nhõm, và bắt đầu hiểu rõ hơn về ý nghĩa của từ “kỵ binh”: Kỵ binh là sự kết hợp giữa con người và ngựa, tạo nên sức mạnh gấp bội; để đạt đến trạng thái “hợp nhất” đó, cả hai bên đều cần phải liên tục rèn luyện và thích nghi với nhau.

Ngựa không thể nói chuyện, vì vậy con người phải đảm nhận trách nhiệm chăm sóc chúng. Quả thật