“Các ông phó trưởng ơi!” Vợ anh ta lao ngay xuống chân người đứng đầu, ôm lấy anh ta và khóc lóc van xin: “Anh ấy bị tật chân rồi, không thể tiếp tục làm việc này nữa – đã nhiều năm rồi! Các ông hãy tha thứ cho một kẻ tàn tật như anh ấy đi.”

“Không sao đâu, chúng tôi sẽ không để anh ta chết đâu,” người đứng đầu với chiếc cờ áo xanh nói, “Chỉ cần anh ta trả lời mọi câu hỏi một cách thành thật, vài ngày sau anh ta sẽ được thả ra. Nếu không thành thật…” anh ta cố tình dừng lại một chút, “thì khó nói lắm đấy.”

Phải hai ngày sau, Chen Lianjian mới được thả ra khỏi văn phòng; lưng anh ta gần như không thể thẳng được nữa. Ánh mắt anh ta mơ hồ, râu ria um tùm.

“Những gì anh ta khai báo rất tốt. Chúng tôi hy vọng anh ta sẽ không giấu giếm bất cứ điều gì nữa…”

“Dám sao, tôi không dám giấu giếm gì cả,” Chen Lianjian cúi đầu vái lạy, suýt nữa đã khóc, “Tôi đã nói hết tất cả mọi thứ rồi, không dám giấu giếm chút nào cả.”

“Sau khi trở về, hãy làm việc chăm chỉ nhé! Đừng nhắc đến chuyện ở đây nữa, hiểu chưa?”

Chen Lianjian đi khập khiễng, từng bước một rất khó khăn, nhưng anh ta vẫn cố gắng bước đi thật xa khỏi nơi quái ác này. Trong hai ngày đó, anh ta đã khai báo hết tất cả những gì mình biết: những nơi mà bọn cướp thường hoạt động, tên của các băng nhóm cướp có tên tuổi, những thuật ngữ riêng của chúng…

Anh ta cảm thấy mình giống như đang bị ép nát trong những cái bánh xe của xí nghiệp sản xuất dầu, từng chút một bị ép ra ngoài cho đến khi cuối cùng chỉ còn lại một lớp da khô cứng. Bất kỳ ai có liên quan đến bọn cướp đều phải trải qua những điều tương tự. Những “cuộc thẩm vấn” này không chỉ dành cho bọn cướp, mà còn bao gồm cả người dân bình thường và các gia đình giàu có địa phương.

Việc triển khai các làng chiến lược cũng đang được tiếp tục thực hiện. Một đội khảo sát từ Linh Cao và các chuyên gia về quy hoạch đô thị từ Tổng công ty Xây dựng Linh Cao đã đến đây, họ sẽ hỗ trợ chính quyền Đam Châu trong việc thiết kế và phát triển các làng chiến lược một cách đúng đắn, nhằm đảm bảo rằng mỗi làng chiến lược trong tương lai đều có thể phát triển mạnh mẽ.

“Cha Trig đang chờ ở phòng tiếp khách,” Angbriel thì thầm báo cáo.

“Hãy mời ông ấy vào,” Gelanzani ngồi trên ghế, nhìn ra cửa sổ nơi những tấm kính lớn mới được lắp đặt – đó là loại kính do người Úc sản xuất, có thể làm được cả lớn lẫn mỏng, trọng lượng nhẹ hơn nhiều so với các loại kính thông thường

Kính cỡ lớn sản xuất tại Lâm Cao thậm chí bắt đầu được xuất khẩu trở lại Châu Âu – ngay cả khi tính thêm chi phí vận chuyển và tổn hao do quãng đường xa xôi, loại kính này vẫn rẻ hơn so với những tấm kính nhỏ, dày cộm và cồng kềnh của Châu Âu.

Đồng thời, cũng có một lượng lớn những cây bút kim loại có đầu bút được nhúng nước – việc sử dụng chúng để viết diễn ra thuận tiện hơn nhiều so với bút lông vịt, và không cần phải cẩn thận gọt nhọn đầu bút; chỉ cần thay đầu bút là có thể tiếp tục sử dụng. Người Úc còn nói rằng những đầu bút đã hỏng có thể được thu hồi với giá rẻ hơn một nửa so với giá mới.

Chưa kể đến rượu vàng “Công chúa Đại Đường” với bao bì sang trọng. Dòng Tên đã kiếm được số tiền khổng lồ từ việc bán sản phẩm này; chỉ riêng chiếc chai rượu bằng sứ tuyệt đẹp đã trở thành đối tượng sưu tầm của nhiều người dân địa phương. Mỗi 3 tháng một lần, chất liệu và thiết kế của chai rượu “Công chúa Đại Đường” lại thay đổi, điều này khiến cho người ta đua nhau săn lùng, tạo nên một làn sóng sưu tầm mạnh mẽ.

Tuy nhiên, điều khiến ngài chủ tịch lo lắng nhất là người Úc lại bắt đầu bán các phiên bản Kinh Thánh và sách giáo lý bằng tiếng Latinh cho Giáo hội.

Những cuốn sách tôn giáo này không chỉ có giá rẻ mà còn được in rất đẹp, với nhiều phiên bản khác nhau: có bản in chữ lớn, bản cầm tay, và cả những bản có hình minh họa.

Giélanzani đã tự mình xem xét từng phiên bản và nhận thấy rằng nội dung giáo lý trong những cuốn sách này hoàn toàn giống hệt với phiên bản được Giáo triều chuẩn nhận, thậm chí cách in còn tốt hơn nữa. Chúng hoàn hảo hơn cả phiên bản của Giáo triều.

“Thật là không thể tin được,” Giélanzani cảm thấy ngạc nhiên. Một giáo hội bị lãng quên lại có thể sản xuất những cuốn sách tôn giáo giống hệt với phiên bản được Giáo triều chuẩn nhận… Điều này thật kỳ lạ.

Nhưng dù kỳ lạ đến đâu, giá của những cuốn sách tôn giáo được in tại Lâm Cao vẫn thấp hơn nhiều so với những cuốn sách được in tại Đức. Rất nhanh sau đó, các con tàu buôn của Dòng Tên đã bắt đầu vận chuyển những cuốn sách này đến Châu Âu; nếu như Lâm Cao không thông báo rằng hiện nay công suất sản xuất còn hạn chế, thì thương vụ này sẽ còn lớn hơn nữa.

Lâm Cao, thực sự là một nơi kỳ lạ. Sự quan tâm của Giélanzani đối với nơi này và người dân Úc ngày càng tăng lên.

“Con trai yêu quý của ta, con đã sẵn sàng đi đến Đảo Hải Nam chưa?” Sau khi ngài linh mục hôn vào chiếc nhẫn của mình, ngài chủ tịch hỏi.

“Vâng, ngài chủ tịch.” Người đó trả lời một cách khiêm tốn.

Nhưng Hoàng Thuận Long đã nhận được tin tức: Quân Minh đã tấn công người Úc ở Lâm Cao, quân đội của họ đã vượt biển đến Qiongzhou, đồng thời các chiến hạm của Quân Minh cũng đã chặn đứng con đường qua Eo biển Qiongzhou.

“Bây giờ không có con tàu nào có thể đi qua được; nếu cố gắng vượt qua thì e rằng sẽ mất cả tàu lẫn hàng,” Hoàng Thuận Long cho rằng tốt nhất là nên chờ đợi cho đến khi tình hình yên ổn trước khi hành động.

Tin tức về việc Quân Minh tấn công người Úc ở Lâm Cao được biết đầu tiên thông qua bức thư của Lục Nhược Hoa. Tin này đã khiến Dòng Tên rất lo lắng – công cuộc truyền giáo ở Lâm Cao vừa mới bắt đầu thuận lợi, và họ không muốn nó bị đình trệ lại. Vì vậy, Geronzani ngay lập tức viết thư cho tổ chức Dòng Tên ở Bắc Kinh, yêu cầu họ xem xét liệu có thể tiến hành một số hoạt động gì đó hay không.

Tuy nhiên, Lục Nhược Hoa lại rất lạc quan về người Úc; trong thư của mình, ông cho rằng quân đội Quân Minh chắc chắn sẽ thất bại, bởi vì người Úc đã tổ chức một “đội quân mạnh mẽ và được huấn luyện kỹ lưỡng nhất ở Toàn Đông Á”.

Trong lúc chờ đợi trong lo lắng, mùa hè đã đến, và tin tức về thất bại của quân đội Quân Minh cũng đã lan đến Ma Cao. Việc chặn đứng con đường qua Eo biển Qiongzhou đã được dỡ bỏ – vùng biển phía tây của Guangdong đã trở thành lãnh địa của người Úc.

Geronzani quay trở lại bàn làm việc của mình và nói: “Tôi biết rằng ban đầu ông muốn đến Hang Châu để tiếp quản công việc truyền giáo của chú mình ở đó. Nhưng tương lai của công cuộc truyền giáo ở Trung Quốc không nằm ở đó, mà là ở Lâm Cao.”

Cha Terri lại một lần nữa nghe thấy cái tên đó; ông cúi đầu xuống.

Hai năm trước, khi ông được cử từ Flanders đến Đông Á, ông nghĩ rằng Dòng Tên sẽ giao cho ông nhiệm vụ tiếp quản công việc truyền giáo của người họ xa xôi và vĩ đại của mình – Cha Ginie, người từng được Đức Giáo hoàng ban ân huệ, nhưng gần đây đã qua đời tại Hang Châu, Trung Quốc. Bản thân ông cũng rất quan tâm đến “thành phố trên trời” mà Marco Polo đã mô tả, và rất mong được tận mắt chứng kiến thành phố huyền thoại đó.

Tuy nhiên, sau khi đến Manila, tên Lâm Cao như một lời nguyền đã lan truyền khắp giáo hội. Nơi này, một vùng đất ít người biết đến, đã trở thành điểm hứng thú lớn nhất của Dòng Tên ở Đông Á, vượt xa cả những thành tựu mà Matteo Ricci và những người kế nhiệm ông đã đạt được ở Trung Quốc trong suốt nhiều thập kỷ. Rất nhiều linh mục đều mong muốn gieo rắc hạt giống đức tin của Thiên Chúa trên mảnh đất này.

Mọi thông tin liên quan đến người Úc ở Lâm Cao đều trở thành chủ đề được quan

Nhiều linh mục đều mong muốn được đến Lâm Cao, nhưng Dòng Tên đã giữ vững quyền truyền giáo tại Lâm Cao và Đảo Hải Nam – và quyền này đã được Giáo hoàng chấp thuận. Việc đến Lâm Cao đồng nghĩa với nguy cơ tử vong rất cao; trong ba năm liên tiếp, đã có hai linh mục không may mắc phải dịch bệnh khi đi truyền giáo tại khu vực “dân man” ở Lâm Cao và đã qua đời. Trái lại, linh mục Lục Nhược Hoa luôn khỏe mạnh; ông đã nhiều lần mắc bệnh dịch nhưng đều hồi phục một cách kỳ diệu.

Sau khi biết mình sẽ được cử đến Lâm Cao, linh mục Triệt Kỳ đã đọc kỹ “Ghi chép về Trung Quốc của Matteo Ricci” và tất cả các cuốn sách, tài liệu liên quan đến Trung Quốc mà ông có thể tìm thấy. Ngoài việc tìm hiểu được một số báo cáo về việc các nhà truyền giáo đã đặt chân đến Đảo Hải Nam vào các năm 1560, 1563 và 1584, ông còn biết được rằng Vương Hồng Huệ, một đại thần Trung Quốc, là người dân đến từ hòn đảo này; gia đình ông hiện vẫn sinh sống tại thành phố Định An trên đảo. Con trai ông, Paul, vẫn đang duy trì một giáo hội nhỏ tại địa phương và thường xuyên đến Ma Cao để xin ý kiến về các vấn đề liên quan đến công việc truyền giáo.

Ban đầu, Dòng Tên rất quan tâm đến điểm truyền giáo nhỏ này ở Định An, nhưng sự xuất hiện của những người đến từ “Úc” đã khiến họ chuyển hướng sự quan tâm sang Lâm Cao.

Giám đốc Gianlanzani đã giới thiệu một số thông tin về Đảo Hải Nam và Lâm Cao. Hiện nay, nhóm người tự xưng là người “Úc” đang kiểm soát Lâm Cao; chính họ là những người đã mời các linh mục của Dòng Tên đến để truyền bá Tin Mừng của Chúa. Những người “Úc” này khác biệt so với người Trung Quốc bình thường; họ thông minh, nhạy bén và cư xử một cách lịch sự, như những quý ông thanh lịch nhất châu Âu. Cuộc trò chuyện này đã làm cho linh mục Kim Lập Các trở nên tự tin hơn về sứ mệnh của mình.

“Giáo hội ở Lâm Cao đã phát triển đến mức đáng kể,” Gianlanzani nói, vuốt ve trán mình một cách mệt mỏi, “nhưng họ hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của những người ‘Úc’.”

“Tôi hiểu ý của ngài.”

“Không, bạn không hiểu đâu…” Giám đốc mỉm cười, nhìn chằm chằm vào linh mục trẻ tuổi này.

“Nhiệm vụ của bạn là mở rộng đàn chiên của Thiên Chúa, chứ không phải gây ra những tranh cãi trong đàn chiên đó.”

“Vâng, thưa giám đốc.”

“Bạn cần quan sát kỹ hơn những người ‘Úc’; họ là một nhóm người Trung Quốc khác biệt.” Gianlanzani nở một nụ cười kỳ lạ, “Hãy quan sát họ thật kỹ lưỡng, và luôn nhớ phải truyền bá Tin Mừng của Thiên Chúa cho những người không có đức tin… Nhưng đừng làm họ tức giận.”