Quan Tông Bảo dậy từ lúc rạng sáng, thay Hoàng thị chăm sóc cây dâu tằm và bắt đầu một ngày làm việc vất vả. Chỉ sau khi hoàn thành công việc nhà cửa, anh mới ăn sáng. Phân tằm được thu gom lại vào buổi sáng hôm đó, nhưng không được dùng để nuôi cá. Năm ngoái, nhà ông Chu ở địa phương đã mua một lượng lớn phân tằm, nghe nói họ mở một xưởng sản xuất thuốc và cần phân tằm làm nguyên liệu, vì vậy các hộ nuôi tằm xung quanh đều thích thu gom phân tằm để bán cho nhà ông Chu, trong khi đó, họ phải đi hái cỏ dại ở ngoài đồng để bổ sung thức ăn cho ao cá.

Khi trời vừa sáng, Hoàng thị sau khi ngủ ngơi đã dậy ăn dưa muối kèm cơm, rồi cùng con trai mang theo lưỡi dao, cuốc, giỏ dâu tằm ra vườn dâu để nhổ cỏ. Cỏ dại nhổ được có thể dùng làm thức ăn cho cá trong ao, nhưng vẫn chưa đủ, vì vậy họ còn phải đi hái cỏ nước ở những khu đầm lầy gần vườn dâu để làm phân xanh bổ sung cho thức ăn của cá.

Lá dâu tằm vào buổi sáng đều đẫm sương, nếu hái lá lúc này để cho tằm ăn sẽ dễ làm cho tằm bị bệnh. Thời điểm tốt nhất để thu hoạch lá dâu là sau khi sương tan. Sau khi hoàn thành các công việc nông nghiệp ban đầu, hai mẹ con mới bắt đầu hái lá dâu.

Vườn dâu tằm ở Kinh Giang khác với vườn dâu ở miền Nam Trung Hoa; số lượng cây dâu được trồng phụ thuộc vào độ màu mỡ của đất. Ở những nơi đất màu mỡ, khoảng cách giữa các hàng cây là một thước hai tấc, còn ở những nơi đất cằn cỗi thì khoảng cách là một thước năm sáu tấc, tổng cộng khoảng cách giữa các cây là bảy tám thước; thông thường, một mẫu đất trồng dâu tằm có thể trồng được khoảng năm sáu nghìn cây. Trong khi đó, ở khu vực trung và hạ lưu sông Hoàng Hà, mật độ trồng cây dâu tằm chỉ khoảng 240 cây mỗi mẫu đất, còn ở miền Nam Trung Hoa, mật độ trồng cây dâu tằm ở các vùng có hồ cũng chỉ khoảng 200 cây mỗi mẫu đất, tạo nên sự chênh lệch lớn. Cây dâu tằm ở Quảng Đông thường có tuổi thọ khoảng ba mươi năm; những cây được trồng trước đầu xuân thì có thể cho thu hoạch lá dâu ngay trong năm đó, còn những cây được trồng vào tháng Giêng hay tháng Hai thì chỉ có thể cho thu hoạch vào năm sau.

Điểm khác biệt lớn nhất so với vườn dâu ở miền Nam Trung Hoa là vào mỗi năm, vào khoảng thời gian trước và sau đông chí, có một công đoạn được gọi là “cắt cành”. Từ gốc cây dâu tằm, người trồng cây sẽ để lại một khoảng một tấc ở đầu cành, sau đó dùng lưỡi dao cắt ngang qua cành một cách nhanh ch

Vì những cành dâu non mọc sau khi cắt tỉa cành già có chiều cao rất thấp, việc hái chúng đòi hỏi phải cúi người xuống và vất vả rất nhiều. Trong những lần thu hoạch đầu tiên, thời tiết vẫn còn se lạnh, không thể hái hết lá non; mỗi cành đều phải để lại từ năm đến sáu chiếc lá.

Những chiếc lá dâu đã được hái xong được Hoàng thị xếp gọn lại và cho vào giỏ dâu được làm bằng tre – loại giỏ này thoáng khí tốt, giúp ngăn chặn quá trình lên men và hỏng của lá dâu.

Quan Tông Bảo lau đi những giọt mồ hôi trên trán và nói: “Mẹ ơi, nếu năm nay chúng ta tích được chút bạc, năm sau chúng ta sẽ thuê người khác đến hái dâu. Cứ làm việc vất vả như thế này suốt ngày đêm, sớm muộn cũng sẽ mệt đến mức không đáng đâu.”

Hoàng thị đáp: “Từ lần thứ hai đến lần thứ bảy, mỗi cân lá dâu chỉ đổi được bốn văn bạc; còn lần đầu tiên thì giá còn cao hơn, phải sáu văn, thật không đáng đâu. Khi chúng ta tích được nhiều tiền hơn, mẹ sẽ tìm người xin hôn cho con, như vậy nhà chúng ta sẽ có thêm người giúp đỡ.”

Sau khi hoàn thành công việc, mặt trời đã lên cao. Quan Tông Bảo mang những bụi cỏ vừa thu hoạch về để làm phân bón, sau đó mới dùng gánh để mang một gánh lá dâu đến chợ dâu, hy vọng sẽ bán được với giá tốt.

“Có quá nhiều muỗi phiền phức… Lần sau con sẽ mang theo một hộp thuốc diệt muỗi để giết hết chúng!” Triệu Hòa Ninh tỏ ra khá bực bội, cô vung chiếc quạt tre địa phương để xua đuổi những con muỗi đang bay quanh đầu mình, trong lòng thấy may mắn vì đã nghe theo lời khuyên của Trương Tiêu mà mang theo quần áo tay dài và quần dài khi rời Guangzhou, và cũng bắt chước cách ăn mặc của các cô gái nông thôn địa phương. Sau khi sống ở Lâm Cao lâu ngày, cô gần như quên mất mức hung hãn của muỗi ở nông thôn.

Nhiệm vụ mà Lý Mò Nhi giao cho cô là nghiên cứu cơ chế hoạt động của ngành trồng dâu tằm ở địa phương; với lý do cần người dân địa phương làm hướng dẫn, Triệu Hòa Ninh cũng kéo theo Trương Gia Ngọc đi cùng. Lý Mò Nhi cảm thấy không yên tâm, nên đã sắp xếp cho Lạc Tử Nhân – một cảnh sát đóng trên đồn cảnh sát Cửu Giang – đi theo họ.

Chợ Cửu Giang là trung tâm thương mại của thị trấn Cửu Giang, nhưng chợ dâu lại không được thiết lập ở đó, mà nằm ở những khu vực nông thôn cơ bản hơn, nơi có nhiều chợ dâu đến mức không thể đếm xuể; ngay cả những làng nhỏ cũng có chợ dâu. Với dân số đông đúc ở Cửu Giang, nhóm người của Triệu Hòa Ninh chỉ cần đi về phía nam từ chợ Cửu Giang khoảng hai ba dặm là đến là

Người phụ nữ A chửi bới: “Đồ trộm gà không biết xấu hổ, ngươi thích gà đến thế, sao không đi làm gà đi?”

Người phụ nữ B cũng chửi lại: “Chính ngươi mới là con gà, cả nhà ngươi toàn là gà! Nhìn xem, con gà của ai nuôi cũng giống như con gà nhà ngươi!”

“Hừ, trộm con gà của tôi mà ngươi còn dám nói rằng đó là con gà nhà mình à!”

“Tại sao ngươi lại khẳng định đó là con gà nhà mình? Con gà nhà ngươi sao lại đến ăn cỏ trong vườn dâu nhà tôi?”

Dần dần, có nhiều người dân trong làng đến xem xét tình hình. Có người cố gắng can ngăn nhưng không hiệu quả. Ở nông thôn, một con gà cũng là tài sản không hề nhỏ; ai cũng không chịu nhượng bộ, huống chi là thừa nhận việc trộm gà.

Thấy Lạc Tử Nhân đang xem trò này một cách thích thú, Triệu Hòa Ninh liền hỏi anh ta: “Anh là cán bộ của Viện Nguyên lão mà, sao không đi giải quyết tranh chấp thay vì đứng đây xem náo loạn?”

Lạc Tử Nhân đáp: “Cô Triệu ơi, chỉ là một con gà mà thôi… Những chuyện nhỏ nhặt như thế này ở nông thôn thì rất bình thường. Dù muốn can thiệp cũng không thể giải quyết được. Hơn nữa, tôi cũng không biết tiếng chim, làm sao biết con gà này thuộc về nhà ai?”

Triệu Hòa Ninh liếc Lạc Tử Nhân một cái, suy nghĩ một lát rồi tiến lên và hét lớn: “Hai bác gái kia, đừng cãi nhau nữa!”

Hai người phụ nữ đang tranh cãi gay gắt bỗng nhiên bị tiếng hét của Triệu Hòa Ninh làm cho sững sờ, đều nhìn cô ấy và không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Trương Gia Ngọc và Lạc Tử Nhân đều không ngờ Triệu Hòa Ninh sẽ tự nguyện can vào chuyện này, và không kịp ngăn cản cô ấy. Thấy hai người đã yên lặng một lúc, Triệu Hòa Ninh tiếp tục nói: “Các bác đang cãi nhau về việc con gà này thuộc về nhà ai phải không? Nhưng không ai có thể chứng minh được điều đó. Tôi có cách.”

Người phụ nữ B liếc mắt và nói: “Ồ, đứa con gái tóc vàng nhà nào đó, lông còn chưa mọc đủ, mà đã muốn can vào chuyện của bà à?”

Người phụ nữ A thấy có người giúp đỡ, liền nói: “Hei, đứa bé gái nhỏ này thấy bất công thì muốn giúp đỡ, chẳng lẽ các ngươi cảm thấy có lỗi gì đó phải không?”

“Cảm thấy có lỗi cái gì? Bà chẳng bao giờ cảm thấy có lỗi cả! Một người ngoại bang mà cũng đến can vào chuyện của làng chúng ta à?”

“Người ngoại bang thì tốt mà, không liên quan gì đến các ngươi cả, như vậy mới công bằng.”

Người phụ nữ B không còn lý do để phản đối, đành nói: “Vậy thì để cô ấy nói xem, xem cô ấy có cách gì không.”

Triệu Hòa Ninh hỏi: “Như thế này đi, hai nhà các người ở đâ

Chào Hòa Ninh nắm chặt cánh con gà, dẫn mọi người đến khu vực giữa hai căn nhà tranh, rồi nói: “Con gà này không có tên được viết trên người, các bạn cũng không thể đưa ra bằng chứng chắc chắn để chứng minh đây là gà của nhà ai, nhưng chính con gà mới biết nó thuộc về nhà nào. Đây là vùng giữa hai nhà, tôi sẽ để con gà ở đây, nếu nó chạy về phía ổ nào thì đó chính là nhà của con gà đó. Các bạn đồng ý không?”

Người phụ nữ thứ nhất nghe vậy thấy hợp lý, gà nhà mình chắc chắn sẽ quay về ổ của mình, liền vui vẻ đồng ý.

Người phụ nữ thứ hai thì nghĩ khác, con gà từ nhà người khác chạy đến chắc chắn sẽ quay về ổ của họ, như vậy mình sẽ bị coi là kẻ trộm gà, nhưng bây giờ không thể tỏ ra yếu đuối, đành phải cố gắng đồng ý.

Thấy cả hai người đều không có ý kiến phản đối, Chào Hòa Ninh liền buông tay. Con gà mẹ sau khi đặt chân xuống đất liền lao về phía nhà người phụ nữ thứ nhất. Người phụ nữ thứ hai tìm cách thoát khỏi tình huống này bằng cách nói: “Gà nhà tôi thường được thả ở vườn dâu, giống như một số người đàn ông, chúng cũng thường xuyên không về nhà. Nếu nó không muốn về nhà thì cứ để nó đi.”

Vậy là cuộc tranh chấp đã được giải quyết êm đẹp, không còn tiếng ồn ào nữa, những người dân xung quanh cũng nhanh chóng quay lại làm việc của mình. Nhận được lời cảm ơn của người phụ nữ thứ nhất, Chào Hòa Ninh rất vui lòng và nói với Trương Gia Ngọc: “Thế nào? Mọi chuyện được giải quyết rất ổn phải không?”

“Rất ổn, tôi thật sự cảm thấy tự hào!” Trương Gia Ngọc cảm thấy xấu hổ, trước đây anh ta luôn tự cho mình là một hiệp sĩ, luôn muốn làm điều công bằng và coi trọng gia đình, quốc gia, những chuyện nhỏ nhặt như thế này anh ta không bao giờ quan tâm đến. Không ngờ Chào Hòa Ninh lại giải quyết được vấn đề một cách nhanh gọn và triệt để như vậy.

Lạc Tử Nhân nịnh nọt: “Cô Chào quả thực xứng đáng là một sinh viên xuất sắc của Phương Địa Thảo…”

Chào Hòa Ninh bắt chước giọng điệu của Trương Tiêu nói: “Các cán bộ cơ sở của Viện Nguyên lão cần phải học cách tiếp cận gần gũi với người dân, hiểu rõ tình hình thực tế của họ, và mang ánh sáng của Viện Nguyên lão đến mọi ngóc ngách.”

“Đúng vậy, cô Chào nói rất đúng.” Lạc Tử Nhân vội vàng đồng ý.

Thị trường dâu nhanh chóng trở lại trạng thái bình thường, nhóm người của Chào Hòa Ninh giả vờ là những người nông dân đến mua lá dâu và bắt đầu trò chuyện với người dân địa phương. Ở những nơi như Cửu Giang,