Buổi lễ cầu siêu được tổ chức bởi Văn phòng Tôn giáo dưới thành phố Trình Mai đã đạt được thành công lớn. Viện Nguyên lão cho rằng người ta đã giết quá nhiều rồi, không cần phải tiếp tục những hành động huyền bí để giết thêm người nữa. Vì vậy, dù là hành quyết công khai hay treo xác trên cây từ Trình Mai đến Qiong Sơn, thậm chí là các nơi có kiến trúc cổ kính như “Kinh Quan”, cũng đều không được thực hiện. Những tù binh và lao động viên đã thiết lập một số đống lửa lớn gần biển để thiêu hủy xác chết, sau đó xây dựng một số ngôi mộ tập thể đẹp đẽ để chôn cất tro cốt và dựng đài tưởng niệm cho những người đã hy sinh. Các giáo hội, Tân Đạo Giáo và những tu sĩ được tuyển mộ tại chỗ đã tổ chức liên tục ba ngày lễ cầu siêu, khiến cho Ngô Thạch Mang và nhóm người cùng đi mệt đứt hơi; hơn nữa, mùi hôi thối của việc thiêu xác vào ngày hôm đó khiến họ mất khẩu vị ăn uống trong nhiều ngày.

Những nghi lễ dành cho người đã khuất được tổ chức để mọi người còn sống có thể chứng kiến. Sau buổi lễ tôn giáo quy mô lớn này, không chỉ người dân ở Trình Mai mà cả những nơi như Qiong Sơn, Định An, Văn Xương cũng bắt đầu nhìn nhận những kẻ “không tóc” một cách tích cực hơn; thậm chí danh tiếng nhân đạo của họ còn lan truyền ra cả đại lục.

Mọi người đều bàn tán rằng Phục Ba Quân không chỉ thu dọn xác chết của kẻ thù để chôn cất mà còn tổ chức lễ cầu siêu và dựng đài tưởng niệm, rõ ràng họ không phải là những kẻ hung ác và vô lý.

Tổng số người hy sinh và mất tích trong quân đội Phục Ba Quân là 161 người. Ban đầu, Hà Minh muốn chế tạo quan tài tại chỗ rồi vận chuyển về Cuì Gǎng để chôn cất. Nhưng Lưu Mục Châu cho rằng việc thiêu hủy xác chết tại chỗ rồi gửi tro cốt về chôn cất sẽ tốt hơn.

“Điều đó không hợp lý lắm,” Hà Minh nói, sau khi đã nghiên cứu về phong tục địa phương, “Thói quen chôn cất theo phương thức truyền thống đã ăn sâu vào tâm lý mọi người; nếu chúng ta đột ngột thay đổi thành hình thức thiêu hủy…”

“Chúng ta cần bắt đầu thúc đẩy hệ thống thiêu hủy từ bây giờ,” Lưu Mục Châu nói, “Cuộc chiến này chính là cơ hội. Nếu chúng ta cứ lo lắng về những hệ thống cũ của xã hội, thì chúng ta sẽ chẳng làm được gì cả. Hãy bắt đầu từ chính những người trong đội của mình trước!”

Trong buổi lễ tưởng niệm cho những người hy sinh của Phục Ba Quân, một trung đoàn bộ binh đóng lại ở Trình Mai đã nổ súng ba lần, tiếp theo đó mười hai khẩu pháo cũng được bắn ba lần. Quân kỳ được buộc xuống đất để tưởng niệm, mọi thứ đều di

Gió biển thỉnh thoảng lại thổi tan đám sương mù, khiến không khí trở nên trong lành hơn nhiều. Anh nhẹ nhàng hỏi người phó tá bên cạnh: “Xe đã sẵn sàng chưa?”

“Xe đã đến rồi,” người phó tá trả lời nhỏ giọng.

Ngay sau khi lễ nghi kết thúc, anh sẽ quay về Lâm Cao để tham gia vào việc soạn thảo kế hoạch hành động quân sự tiếp theo. Đầu tiên là các chiến dịch quân sự nhằm tiến quân đến khu vực Qiongshan, Văn Xương, Đình An; sau đó là việc thành lập các đại đội canh gác tại các huyện.

Sau khi lễ nghi kết thúc, anh lập tức trở về trụ sở chỉ huy tạm thời. Đại tá Trần Toàn Hưng, chỉ huy của Trung đoàn Bộ binh số 6 đang ở đó chờ đợi anh.

“Tôi cần phải quay về Mã Nghêo ngay lập tức,” Hà Minh nói một cách ngắn gọn. “Sau khi tôi đi, đội công tác của chúng ta sẽ đếnThanh Mại trong vài ngày tới. Bạn cần phải hỗ trợ họ thiết lập uy quyền của chúng ta xung quanh khu vực này càng sớm càng tốt, đặc biệt là trong công tác duy trì trật tự an ninh.”

“Vâng, tôi sẽ cố gắng hết sức.”

“Bạn nhất định phải nỗ lực hết sức, nhưng phải ‘phối hợp’ với các bên khác,” Hà Minh nhấn mạnh điểm này. “Phải phân biệt rõ ràng trước sau.”

Trần Toàn Hưng nói to: “Vâng, tôi hiểu rồi!”

“Được như vậy là tốt rồi. Lần này, khi quân đội rút lui về phòng thủ, chỉ có Trung đoàn 6 của bạn được ở lại. Không có thời gian nghỉ ngơi mà lại phải tham gia vào các chiến dịch duy trì trật tự an ninh, các binh sĩ có thể sẽ có những phàn nàn. Bạn cần phải chú ý đến tình hình của các binh sĩ.”

“Giám đốc Ngụy nói rằng đoàn kiểm tra và an ủi sẽ sớm đếnThanh Mại. Việc đánh giá công lao cũng đã bắt đầu – điều này chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của phần lớn các binh sĩ.”

Chiếc xe jeep lăn trên con đường gập ghềnh; con đường mà đội công nhân bị bắt của Đơn Đạo Khiêm đang xây dựng vẫn chưa đếnThanh Mại. Bên ngoài đang mưa, nước mưa ào ạt đổ xuống kính chắn gió, và gió lại cuốn những giọt mưa vào trong xe, làm ướt áo quân phục của Hà Minh. Anh ngồi một mình ở hàng ghế sau xe jeep. Tiếng mưa đập vào mái xe nghe rất dày đặc, gần như không thể nghe rõ được. Anh nhìn ra ngoài qua cửa sổ; cảnh vật bên ngoài bị nước mưa làm cho mờ ảo. Anh nói với tài xế: “Hãy lái chậm lại một chút!”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh.”

Anh nhắm mắt lại, dường như đang nghỉ ngơi, nhưng thực ra trong lòng anh đang có những suy nghĩ không yên.

Trong vài ngày qua, đã có những tin xấu từ Mã Nghêo được truyền đến: có người đồn rằng Viện Nguyên lão không đồng ý với các chiến dịch quân sự của anh, cho rằng

Anh ấy cá nhân không quá coi trọng vấn đề danh dự của bản thân; dù sao thì anh ấy đã là Ủy viên Nhân dân Quân đội rồi, việc thăng chức nữa cũng khó có thể lên được vị trí cao hơn nữa. Hơn nữa, với kinh nghiệm và uy tín mà anh ấy sở hữu, cùng cách cư xử hàng ngày của mình, điều đó đã đủ để ngăn chặn mọi ý đồ xấu đối với anh ấy.

Nhiệm vụ trước mắt của quân đội hiện nay là nhanh chóng chiếm giữ toàn bộ hòn đảo. Anh ấy nghĩ rằng phải bắt đầu hành động ngay lập tức để tận dụng triệt để lợi thế từ chiến thắng này. Nghĩ đến đây, anh ấy quên luôn những phiền lòng vừa rồi và bắt đầu suy nghĩ về những việc cần làm khi trở về Mã Niêu, cũng như việc điều động những ai để tổ chức các đơn vị canh gác.

Cơ sở quân đội đang trong giai đoạn xây dựng, và tất cả mọi người đều đang nỗ lực hết mình. Lực lượng trở về từ Trạch Mai sau vài ngày nghỉ ngơi đã tiếp tục các hoạt động huấn luyện bình thường. Các sĩ quan và binh sĩ đều rất hứng khởi sau chiến thắng lớn này.

Hôm nay, họ không tiến hành huấn luyện chính thức, mà thay vào đó nhận được một mệnh lệnh: “Trang bị lại đồng phục!” Mọi người lập tức hiểu ra rằng sẽ có một nhân vật quan trọng đến từ Bạch Nhẫn để kiểm tra đội ngũ quân đội.

Vì vậy, tất cả mọi người đều bắt đầu bận rộn. Họ dọn dẹp doanh trại, lau kính, quét sân bãi… và tiếp tục với những công việc cá nhân khác như vệ sinh vũ khí, giặt giũ và sửa chữa cờ. Mặc dù những lá cờ này mới được may trước khi bắt đầu cuộc chiến, nhưng sau trận chiến lớn, chúng đã bị hỏng hóc nặng nề. Các sĩ quan và binh sĩ đều đánh bóng thanh kiếm của mình; những người thợ da và thợ rèn trong doanh trại cũng bận rộn không ngừng với việc sửa chữa thanh kiếm, giày dép và các loại trang thiết bị khác.

Ngay cả những người lính dân quân và công nhân tham gia chiến đấu cũng được yêu cầu chuẩn bị bản thân một cách chỉn chu. Họ cắt tóc, cạo râu, tắm rửa, giặt giũ và sửa chữa quần áo. Những người lính dân quân và công nhân này cảm thấy vô cùng ngạc nhiên – họ tưởng mình chỉ là những người đi làm việc bình thường mà thôi, không ngờ rằng các nhà lãnh đạo cũng sẽ “kiểm tra” họ. Mọi người đều đang truyền tai nhau rằng sau buổi kiểm tra, họ sẽ nhận được những phần thưởng hậu hĩnh.

Dương Tăng đã cắt tóc và cạo râu trong phòng ngủ của mình, sau đó mặc bộ đồng phục mới. Bộ đồ này anh ấy vừa nhận được trong năm nay và chưa dám mặc vì còn e ngại. Lần kiểm tra này, anh

“Trung đội trưởng! Không biết ai sẽ đến kiểm tra chúng ta đây?”

“Không biết, có lẽ là người của Ủy ban Thực hiện thôi.” Là một sĩ quan thuộc quân đội đất liền, Dương Tăng hiểu rõ hơn về chính thể của Tập đoàn Du hành thời gian, “Tôi nghĩ có lẽ sẽ có lãnh đạo Văn.”

“Lãnh đạo Văn là vua mới à?”

“Không phải đâu…” Dương Tăng cười nhẹ, “Tất nhiên là không. Vua của người Úc ở Úc mà… Chức danh của lãnh đạo Văn là ‘Chủ***********… Đó là chức vụ gì nhỉ? Tri phủ? Tham tướng?”

Dương Tăng không thể nhớ ra đó là chức vụ gì. Nhưng vì xuất thân từ bọn cướp, anh phải chạy trốn đến Hải Nam vì không thể tồn tại được trên đại lục, nên so với người khác, anh có nhiều kinh nghiệm hơn, “Tôi nghĩ có lẽ là chức vụ Đại học sĩ gì đó.”

Wei Darong vẫn cảm thấy không hài lòng, bởi vì anh không biết Đại học sĩ là gì.

“…Giống như Thủ tướng vậy!” Cuối cùng, Dương Tăng cũng tìm ra một câu giải thích phù hợp.

“Đúng vậy.” Người lính phục vụ dường như đã hiểu rõ hơn một chút, “Giày của anh đã sửa xong rồi.”

Dương Tăng mang vào giày và buộc chặt dây đai quân sự, sau đó người lính phục vụ đeo cho anh thanh kiếm chỉ huy. Trong ký túc xá sĩ quan có gương soi, anh nhìn kỹ hình ảnh của mình trong gương và cảm thấy mình thật oai phong. Nghĩ lại việc ba năm trước, mình chỉ là một người canh cổng với khẩu súng lửa tại điền trang Gou Er, nhưng bây giờ, tất cả những điều đó dường như đã trở thành chuyện xa xôi trong quá khứ.

“Hãy treo những ngôi sao này lên đi.” Wei Darong đưa cho anh một chiếc hộp gỗ.

Bên trong hộp là các huy chương và biểu tượng vừa được trao gần đây. Để tăng thêm ý thức về danh dự cho binh sĩ và nhân viên, Viện Nguyên lão đã tổ chức đấu thầu để thiết lập hệ thống huy chương. Theo hệ thống này, một số huy chương và biểu tượng đã được sản xuất và phát phát lại.

Huy chương mà Dương Tăng nhận được khá đơn giản: Huy chương Phục vụ Quốc phòng – hình con rồng bay dưới biểu tượng của quân chủng. Đây là huy chương dành cho những người quân nhân đã hoàn thành nghĩa vụ theo đúng hạn, tuân theo mệnh lệnh, phục tùng chỉ huy và hoàn thành nhiệm vụ một cách trung thành và xuất sắc; hầu hết những người phục vụ đầy đủ một năm đều có thể nhận được huy chương này. Tiếp theo là huy chương Kỷ niệm Thăng chức lên cấp úy: một ngôi sao bạc trên nền đồng. Và cuối cùng là huy chương Khen thưởng Cho Những Thành tích Xuất sắc trong Phục vụ: dành để khen thưởng những người có những thành tích xuất sắc trong chiến đấu và huấn luyện, nhưng không đủ điều kiện nhận huy chương Quân công Cấp ba. Biểu tượng của huy chương này là họa tiết đen trên nền đỏ, tương ứng v

Trong mắt anh ta, trong số những huy chương mà anh ta đã nhận được, có giá trị nhất là Huy chương Kỷ niệm Việc Điều phục Lâm Cao. Mặc dù chỉ là một huy chương kỷ niệm, nhưng nó đại diện cho uy tín và kinh nghiệm chiến đấu – chỉ những người lính đầu tiên phục vụ và chiến đấu cùng người Úc mới có thể nhận được nó, những người đã tham gia vào các trận chiến đánh bại Cẩu Gia Trang và Lâm Cao. Dương Tăng từng là tù binh trong trận chiến đầu tiên, nhưng anh ta nhanh chóng trở thành chiến sĩ trong trận chiến thứ hai.

Tuy nhiên, Dương Tăng biết rằng anh ta sắp sớm nhận được một huy chương thực sự có ý nghĩa lớn lao. Trung đoàn trưởng đã nói chuyện với anh ta và đề cử anh ta là người đạt danh hiệu Quân công hạng Hai.

Sau khi được đề cử, nếu không có ai phản đối, anh ta chắc chắn sẽ nhận được nó, và lần này việc nhận huy chương quân công sẽ mang ý nghĩa đặc biệt. Nó sẽ được trao sau buổi duyệt binh chiến thắng của toàn quân, và danh dự mà nó mang lại cao hơn nhiều so với những lần trước đây.

Khi trở thành trung đội trưởng và nhận được quân công, anh ta sẽ từng bước tiến lên cao hơn nữa. Anh ta nghĩ đến trung đoàn trưởng của mình – có lẽ không mất nhiều thời gian nữa, anh ta cũng sẽ trở thành trung đoàn trưởng.

Dương Tăng làm cho chuỗi dao chỉ huy trong tay mình kêu leng keng, lòng anh ta tràn ngập niềm vui. Anh ta nhìn vào dải băng của mình, cẩn thận kéo nó thẳng ra. Sau đó, anh ta lấy khẩu súng ngắn của mình ra, xem xét kỹ lưỡng rồi gắn nó trở lại ống đựng.

“Thế nào?”

“Bạn trông thật oai vệ!” Văi Đại Vinh ngợi khen một cách chân thành.

“Ừm.” Dương Tăng nhìn lại bản thân mình một lần nữa, “Hãy báo với trung sĩ trưởng liên đội rằng chiều nay tôi sẽ kiểm tra vệ sinh doanh trại! Yêu cầu anh ấy phải dọn dẹp sạch sẽ.”

Ngày hôm sau, toàn bộ doanh trại Mã Niệu trở nên sáng bóng và không hề có một hạt bụi nào, như những đồng xu mới được đúc ra vậy, đang chờ đợi sự đến của đoàn kiểm tra.

Năm liên đội xếp hàng trên sân tập lớn của căn cứ Mã Niệu. Theo tiếng kèn quân đội, từng liên đội một, với lưỡi lê và lá cờ quân đội bay phấp phới, tuân theo mệnh lệnh của các sĩ quan mà xếp thành đội hình. Phía trước mỗi liên đội đều có lá cờ mới được may, những họa tiết kỳ lạ trên lá cờ bay phấp phới trong gió. Những xe pháo của đội pháo binh, ngay cả bánh xe cũng được lau chùi sạch sẽ và xếp hàng ngăn nắp; những khẩu pháo được đánh bóng sáng loáng đều được triển khai. Tất cả mọi người đều mặc đồng phục đã được giặt sạch và chỉnh tề; dây đeo vũ khí và băng quấn chân của binh sĩ

Hà Minh, Đông Môn Thổi Vũ, Ngụy Ái Văn, Phan Đa cùng những người khác nhìn về phía xa; theo thông báo qua điện thoại, đoàn viếng thăm sẽ đến Mã Nhiョu vào lúc mười giờ sáng.

“Đã đến rồi, đã đến rồi.” Kèm theo tiếng chạy của một binh sĩ truyền tin, những tiếng thì thầm râm ran bắt đầu lan tỏa.

Những thành viên trong đoàn viếng thăm đi xe nông nghiệp và dừng lại từ xa; các sĩ quan trên sân bãi nhìn thấy một nhóm người đang tiến về phía này.

Hà Minh biết rằng những người đó chính là Chủ tịch Ủy ban Thực hiện Văn Đức Tự, Thủ tướng Viện Chính trị Mã Thiên Chú, Giám đốc Sản xuất Triển Vô Hạn cùng với một số ủy viên nhân dân và bộ trưởng khác. Cấp bậc của toàn bộ đoàn viếng thăm thật sự rất cao.

Anh thấy Văn Đức Tự và những người khác đã đến gần bục kiểm tra, cách đội hình đầu tiên chưa đầy mười mét; anh lập tức tiến về phía họ. Lúc đó, Đông Môn Thổi Vũ phát ra lệnh “Chuẩn bị!” phía sau lưng anh.

Như những hạt mưa rơi xuống, đội hình phát ra tiếng hô đồng bộ, uyển chuyển như những con sóng cuồn.

Hà Minh tiến đến trước mặt Văn Đức Tự và chào:

“Đại diện của Viện Nguyên lão!” Anh hét lớn, “Xin mời ngài kiểm tra đội quân! Tư lệnh Quân đội Chiến đấu Hà Minh!”

Văn Đức Tự đáp lại bằng cử chỉ chào hỏi. Sau đó, ông đi cùng anh đến phía bên cạnh của Tiểu đoàn 1; tiếng kèn của tiểu đoàn bắt đầu vang lên. Văn Đức Tự gật đầu, rồi nói vài lời động viên cảm ơn đối với đại tá tiểu đoàn và các binh sĩ. Các binh sĩ của Tiểu đoàn Bộ binh 1 hô vang: “Phục vụ nhân dân của Viện Nguyên lão!” Tiếng hô đó có nhịp điệu, liên tục, như những con sóng lớn, lan truyền từ một đầu sân bãi đến đầu bên kia.

Dương Tăng đứng trước đội của mình; anh chưa bao giờ cảm thấy tự hào và hãnh phúc đến thế. Anh có thể cảm nhận được tình cảm giống nhau trong lòng mỗi người trong đội – tinh thần hy sinh bản thân, niềm tự hào về sức mạnh tập thể, và sự ngưỡng mộ mãnh liệt đối với những người đã sáng lập nên đội quân này.

Các thành viên Viện Nguyên lão đến trước đội của Dương Tăng; Vương Lạc Bình dường như nhớ ra vị sĩ quan này – ngày xưa, anh là xạ thủ súng trường Mini giỏi nhất.

“Đây là…”

“Dương Tăng,” Hà Minh giới thiệu, “Trung đội trưởng Trung đoàn Bộ binh Hạng nhẹ của Tiểu đoàn 1.”

“Tay súng của bạn rất chuẩn xác đấy!”

“Vâng!” Anh căng thẳng đến mức gần như không thể nói nên lời.

Văn Đức Tự hỏi: “Anh ta có công trạng gì không?”

“Đã được phong là Anh hùng hạng hai.”

“Thật là một người anh hùng.” Văn Đức Tự

Ngay cả bây giờ, nếu yêu cầu anh ta một mình cầm súng trường xông vào đối mặt với hàng ngàn kẻ thù, anh ta cũng sẽ không chút do dự mà làm theo.

Khi Văn Đức Tự và những người khác tiến lên, tiếng hô vang dội từ đơn vị này sang đơn vị khác; tiếng kèn quân đội vang lên, tiếng trống quân đội rung chuyển. Âm thanh càng lúc càng lớn, hòa thành một tiếng reo hò chói tai.

Các binh sĩ nhìn những người lãnh đạo của mình; nhiều người trong số họ lần đầu tiên được nhìn thấy những người lãnh đạo ấy từ gần. Họ đều cao lớn, mặc những bộ đồng phục bình thường nhất, không mang vũ khí, không đi giày ống, cũng không có huy chương hay bất kỳ dấu hiệu vinh danh nào. Họ rất giản dị; trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ nghiêm túc hoặc khoan dung khi vẫy tay chào hỏi các sĩ quan và binh sĩ. Những tình cảm yêu mến sâu sắc từ trái tim đã khiến các binh sĩ cảm thấy vô cùng hạnh phúc và gần gũi; họ không kiểm soát được mình và liên tục phát ra những tiếng hô vang dội.

Sau đó, các thành viên của Viện Nguyên lão đến trước hàng ngũ của những người dân quân và lao động viên. Dù hàng ngũ này không được sắp xếp gọn gàng như quân đội, nhưng tình cảm yêu mến vẫn khiến họ phát ra những tiếng hô vang dội không kém phần.

Văn Đức Tự dừng lại và vẫy tay chào hỏi những khuôn mặt nông dân da đen mà đối với anh ta, chúng dường như không hề khác biệt:

“Các đồng chí, các bạn đã vất vả rồi!”

Trên sân tập, một tiếng reo hò chói tai bùng nổ. Tiếng reo này không được sắp xếp gọn gàng như tiếng hô của quân đội, nhưng nó chứa đựng một niềm đam mê vô song. Nhiều người trong đám đông bật khóc – đây là lần đầu tiên trong suốt hàng chục năm cuộc đời họ, họ được tôn trọng như vậy, chứ không chỉ là những người dân bị buộc phải làm công việc vất vả mà thôi.

Cuối cùng, Văn Đức Tự nói: “Tất cả các bạn, mỗi một đồng chí, tôi thay mặt cho Viện Nguyên lão, thay mặt cho toàn thể nhân dân, chân thành cảm ơn tất cả những gì các bạn đã làm.”

Anh nhìn những người trên sân tập và nói tiếp:

“Các bạn đã nhận được lá cờ quân đội do Viện Nguyên lão và nhân dân trao tặng; các bạn xứng đáng với vinh quang và sứ mệnh của lá cờ đó.”