Để tăng cường độ lửa, trên thuyền còn được chất đầy các thùng lưu huỳnh và thuốc súng, cùng với nhiều loại dược liệu có độc tính được cho là có khả năng phun ra khói độc. Theo ước lượng của Hứa Đình Phát, khi hàng loạt thuyền tấn công cùng lúc, ngay cả những khẩu pháo mạnh mẽ của bọn cướp cũng không thể chống đỡ nổi. Chỉ cần thiêu rụi khoảng một phần ba số chiến thuyền của chúng, thì đã đủ để làm rối loạn hệ thống phòng thủ của chúng. Hứa Đình Phát tập trung toàn bộ số chiến thuyền của hải quân và hơn 40 chiếc thuyền chở gạo muối được sử dụng trong cuộc hành quân này, chuẩn bị tận dụng thời cơ khi cuộc tấn công bằng lửa phát huy hiệu quả, để xông vào hàng ngũ địch khi chúng rối loạn, sau đó cho binh sĩ lên thuyền và tiến hành chiến đấu. Lý Phùng Tiết đã đặt ra những phần thưởng chưa từng có: ai giết được một kẻ giả mạo phe địch sẽ được thưởng mười lượng bạc, người giết được kẻ thật sẽ được thưởng năm mươi lượng bạc; ai thiêu rụi được một chiến thuyền của địch, chiếc nhỏ sẽ được thưởng năm mươi lượng bạc, chiếc lớn sẽ được thưởng một trăm lượng bạc; ai bắt được một chiến thuyền của địch sẽ được thưởng hai trăm lượng bạc.

Vào thời điểm Phục Ba Quân chiếm giữ Đảo Nhị Sa Vĩ và đang bận rộn tiêu diệt bọn cướp lang thang trên Đảo Hà Nam nên tạm thời dừng lại, Hứa Đình Phát đã ra lệnh cho Trần Khiêm dẫn đầu đội thuyền tấn công bằng lửa di chuyển chậm rãi dọc theo sông tỉnh, còn bản thân ông ta thì chỉ huy hải quân ở phía sau.

“Lần này là cơ hội để ngươi chuộc lỗi!” Hứa Đình Phát nói một cách hung hãn với Trần Khiêm trước khi xuất phát, “Tổng đốc đã cho phép tôi hành động linh hoạt, cứ tự quyết định đi!”

Trần Khiêm trong lòng chửi bới Hứa Đình Phát vì ông ta luôn chạy trốn nhanh hơn thỏ; lần này lại định dùng anh ta làm tiền đồn để hy sinh. Nhưng anh ta không dám làm trái lệnh, vì mọi người đều biết Tổng đốc Lý đã rất tức giận, nếu thua trận lần nữa, có lẽ ông ta sẽ chặt đầu anh ta thật sự.

“Tôi sẽ chiến đấu hết mình!” Trần Khiêm nói một cách không thành thật.

“Những lời nói suông thì để sau này mới nói.” Hứa Đình Phát gầm lên, “Nếu bọn cướp xâm nhập vào Bạch Ngỗ Tán và bắn vài phát đại bác về phía thành phố tỉnh, đầu chúng ta sẽ bị đe dọa! Tất nhiên, ngươi sẽ là người đầu tiên bị đe dọa!”

“Tôi hiểu rồi.” Trần Khiêm cúi đầu nói một cách lễ phép, mồ hôi đã đẫm trên người. Các sĩ quan thường rất giỏi trong việc trốn tránh trách nhiệm, nhưng lần này anh ta thực sự không thể trốn tránh được. Nơi phòng thủ

Bóng đêm buông xuống.

Lực lượng đặc nhiệm đang đậu ở Bãi Sa Mãi đã hạ cờ và bước vào giai đoạn nghỉ ngơi ban đêm. Các lính canh đã đốt những đống lửa trại trên các tháp pháo bỏ hoang ở Bãi Sa Mãi. Họ luôn cảnh giác quan sát mặt sông phía xa – trên bộ, các sĩ quan đã điều động các đội tuần tra từ xa; những người này đều được huấn luyện đặc biệt, có khả năng phát hiện ra hình dáng con người trong bóng tối đen kịt. Bất kỳ ai cố gắng tấn công hạm đội đặc nhiệm từ bộ đều sẽ không thể thành công.

Nguy hiểm thực sự đến từ mặt nước. Mặc dù đã có những biện pháp phòng thủ tỉ mỉ: các tàu lớn đóng ở vị trí trung tâm, các thuyền nhỏ đóng ở vùng ngoài để cùng nhau giám sát, và còn có các tàu tuần tra thực hiện việc kiểm soát liên tục vào ban đêm… Nhưng trên mặt nước hẹp hòi và khó di chuyển như thế này, bất kỳ cuộc tấn công bất ngờ nào cũng sẽ khiến họ gặp rất nhiều khó khăn.

Vào ban đêm, chỉ huy lực lượng đặc nhiệm, Nhạc Lâm, ngồi trên một chiếc ghế trên tháp pháo, khoác trên người chiếc áo choàng len quân sự dày dặn – loại vải này được mua từ người Bồ Đào Nha, vừa giữ ấm vừa chống thấm nước, là một trong những vật tư được chuẩn bị sẵn cho kế hoạch xâm lược lục địa sau này. Quân đội và các thủy thủ không thể mãi mãi hoạt động trong khu vực nhiệt đới hay cận nhiệt đới được.

Nhạc Lâm ôm chặt chiếc áo choàng; người Hong Kong này chưa bao giờ cảm thấy đêm ở Quảng Đông lạnh đến thế – ngay cả vào dịp Giáng sinh ở Lan Kwai Fong, anh cũng chỉ mặc một chiếc áo khoác mà thôi. Nhưng ở đây, ngay cả khi mặc chiếc áo len kiểu của Hải quân Anh, anh vẫn cảm thấy lạnh thấu xương. Khí lạnh ẩm ướt xâm nhập vào từ mọi ngóc ngách.

“Thời kỳ băng hà nhỏ này sao lại lạnh đến thế…” anh lẩm bẩm, để giết thời gian, anh thỉnh thoảng lại cầm chiếc kính viễn vọng hồng ngoại sản xuất tại Nga lên để quan sát xung quanh.

Từ khi Tôn Thiên Biểu trốn thoát khỏi trụ sở quân sự ở Lâm Cao vào ban đêm và chạy đến trụ sở quân sự ở Hải Khẩu để kêu cứu, anh ta như một quả bóng da bị người ta đá đi đá lại suốt quãng đường từ Hải Khẩu, Triệu Khánh, Quảng Châu… Mỗi khi có liên quan đến chuyện “kẻ trọc đầu”, anh ta lại bị kéo vào. Khi bị đánh bại ở Trình Mai, anh ta đã nhảy xuống nước trong cơn hỗn loạn và may mắn tìm được một chiếc thuyền cá để vượt biển trở về lục địa. Sau nhiều ngày vất vả, anh ta cuối cùng cũng đến được Triệu Khánh, nhưng suýt nữa bị coi là người ăn xin. Vương Tổng quân hỏi anh ta vài câu, sau đ

Chưa hết đâu, lần này việc chỉ huy đội tàu đốt phá lại đến lượt mình – nghe nói là vì mình quen thuộc với cách hành xử của bọn khủng bố kia. Buộc phải làm theo lệnh, Sun Tianbiao đành lên một trong mười chiếc thuyền đầu tiên, nằm im trong khoang thuyền, tính toán xem khi nào nên nhảy xuống nước để thoát thân. Trong lòng, anh không khỏi chửi rủa tổ tiên của Trần Khiêm suốt mười tám đời.

  Khi bóng dáng của đội tàu của bọn khủng bố kia đã hiện rõ trước mắt, trái tim Sun Tianbiao như muốn nhảy ra ngoài cổ họng. Người khác có thể không biết, nhưng anh rất rõ về những “truyền thuyết” về bọn chúng. Ngoài những loại vũ khí hủy diệt khủng khiếp, chúng còn được cho là sở hữu khả năng “nhìn thấy mọi thứ vào ban đêm”. Ban đầu, Sun Tianbiao muốn báo cáo vấn đề này với Trần Khiêm – người đang chỉ huy trận chiến – nhưng không ngờ ông ta hoàn toàn không buồn gặp mình, chỉ đơn giản bảo anh “tiến lên mạnh mẽ”.

  “Tiến lên mạnh mẽ để chết sao?” Sun Tianbiao lẩm bẩm, rồi lại mắng lớn: “Gạt chèo chậm lại đi! Tiếng nước quá lớn!”

  Chiếc thuyền gần như không cần đến sức người để di chuyển, chỉ theo dòng nước trôi xuôi dòng. Sun Tianbiao nghĩ rằng như vậy, mọi người có thể nhảy xuống nước ở một khoảng cách xa hơn, không cần phải cố gắng đẩy thuyền đến gần các con tàu địch. Nhưng chưa kịp suy nghĩ xong, ánh sáng trên mặt sông bỗng chốc sáng lên chói lọi; trong chốc lát, anh gần như không thể mở mắt được. Bất ngờ, một chùm sáng mạnh từ phía đội tàu của bọn khủng bố phóng ra, chiếu sáng rõ ràng cả đội tàu đốt phá.

  Thực ra, chùm sáng đó chỉ là một chiếc đèn sân khấu công suất vừa phải, nhưng đã đủ để làm cho đội tàu đốt phá hiện rõ trên mặt nước.

  “Đốt lửa!”

  “Bắn!”

  Lệnh được phát ra đồng thời từ các khẩu đại bác và trên các chiếc thuyền đốt phá.

  Các khẩu pháo của bọn khủng bố gần như ngay lập tức phun trào, xen kẽ với những tiếng kêu chói tai như tiếng vải bị xé rách; đạn pháo và đạn chì liên tục bay đến, trúng vào giữa đội tàu. Một số chiếc thuyền chứa đầy nhiên liệu không kịp đốt lửa đã bị sóng cuốn chìm. Một chiếc thuyền đốt phá đột nhiên rung chuyển dữ dội, những mảnh gỗ bay tung tóe trong không trung, như thể có ai đó đang dùng một cây roi vô hình đánh vào nó liên tục. Các thủy thủ trên thuyền co giật, nhảy lên rồi lại ngã xuống nước.

  Một quả đạn pháo lao đến và trúng thẳng vào một chiếc thuyền chứa đầy nhiên liệu; chiếc thuyền lập

Việc đốt lửa chính là một mệnh lệnh; từng con thuyền sau đó cũng lần lượt bị đốt cháy. Loạt thuyền đốt rơi đầu tiên, gồm khoảng mười mấy chiếc, theo dòng nước trôi về phía hạ lưu sông, gần núi ở khu vực Ershawei.

“Các anh em hãy cẩn thận, giữ vững tay lái!” Trần Khiêm, người đi theo phía sau, không ngờ rằng bọn cướp lại có chiêu này – chúng có thể tạo ra ánh sáng lớn như vậy trong đêm tối. Bây giờ việc tấn công bất ngờ đã không còn khả thi nữa; muốn thoát hiểm an toàn, chỉ còn cách đốt cháy tất cả các thuyền và bè lửa rồi để chúng trôi đi, hy vọng bọn cướp sẽ bất ngờ và va phải vài con thuyền địch.

Nhưng khoảng cách vẫn còn quá xa! Trần Khiêm nghĩ rằng nếu cứ để như vậy, bọn cướp chắc chắn đã trốn mất rồi, làm sao có thể va phải thuyền địch được? Thông thường thì mọi người chỉ cần đốt lửa rồi bỏ chạy là xong, nhưng lần này không thể để sai sót được. Ông ra lệnh cho những con thuyền còn lại phải chèo nhanh hơn, và không được đốt lửa cho đến khi tiếp cận được thuyền địch.

“Ai tự ý đốt lửa hoặc bỏ thuyền sẽ bị chém!” Ông vung kiếm trên thuyền của mình và hét lên, “Mọi người hãy lao lên! Bọn cướp chỉ có vài khẩu pháo thôi! Nếu trúng đạn thì đó là số phận của chúng, còn nếu không trúng thì chúng ta sẽ thu được một khoản tiền lớn!”

Những kẻ tham gia cuộc tấn công bằng lửa đều là những kẻ tuyệt vọng; nghe lời ông, ai nấy trong mắt chỉ còn thấy tiền bạc. Khi thấy đạn pháo đang rơi vào đội hình tiên phong của Sun Tianbiao, họ đều càng thêm cố gắng chèo thuyền, lao về phía đội hình.

Ba phút sau khi Nhạc Lâm ra lệnh đốt lửa, các chỉ huy chính của đội hình đều đã xuống boong tàu. Trần Hải Dương nhìn qua ống nhòm và thấy khắp mặt sông đều là những con thuyền đang cháy rụi – đó là địch đang tiến hành cuộc tấn công bằng lửa! Các tàu đặc nhiệm đang đóng vai trò che chở ở phía ngoài đội hình đang bắn liên tục bằng pháo và súng máy. Ánh đèn pha lướt qua mặt sông. Trần Hải Dương ước lượng khoảng cách và thấy tâm trạng mình dần yên tâm hơn – ngọn lửa gần nhất vẫn cách bên ngoài đội hình khoảng 2 km. Dựa vào chiến thuật thông thường mà Quân Minh và bọn cướp biển sử dụng, sau khi đốt lửa, họ sẽ không còn ở trên thuyền nữa, mà để cho dòng nước và gió đưa chúng đi… Với tốc độ của dòng sông hiện tại, ít nhất cũng phải mất 30 phút mới đến được nơi neo đậu của đội hình.

Với tốc độ này, có lẽ nhiều con thuyền đốt rơi sẽ bị đốt cháy trước khi kịp đến nơi đó. Ch

Chiến hạm tiên phong của Tôn Thiên Biao bị pháo binh và những chiếc máy đánh chữ tàn phá nặng nề, biến thành từng mảnh vỡ đang cháy trên mặt nước, từ từ trôi dạt theo dòng nước, xoay tròn rồi chìm xuống. Những con tàu tấn công bằng lửa phía sau vượt qua những mảnh vụn đó, tiếp tục thực hiện các cuộc tấn công mạo hiểm một cách dũng cảm.

Một số chiếc thuyền nhỏ vẫn đang duy trì tình trạng đốt lửa cũng đã từ nơi neo đậu lao tới, tiến ra vài trăm mét để bắn phá những con tàu tấn công bằng lửa phía sau bằng những khẩu súng máy đánh chữ. Những viên đạn dày đặc xé toạc thân thể các thủy thủ, khiến con tàu đi đầu mất kiểm soát, giảm tốc độ, và có những chiếc thậm chí còn lật ngược trên mặt nước, va chạm với các con tàu khác phía sau.

Trần Khiêm nhìn thấy đội tiên phong lại một lần nữa bị quân Úc chặn đứng, biết rằng việc phá vỡ hàng rào này là điều không thể, đành phải ra lệnh đốt lửa. Hơn ba mươi con tàu tấn công bằng lửa cùng gần một trăm chiếc thuyền chứa đầy chất liệu dễ cháy được đốt lên, trong chốc lát, mặt nước trở nên rực cháy, tạo nên cảnh tượng hùng vĩ.

Những con tàu và thuyền chứa đầy chất liệu dễ cháy này từ từ trôi xuôi dòng. Vì tốc độ quá chậm và không ai điều khiển, một số con đã va chạm vào nhau và chìm xuống; một số khác thì tụ lại với nhau trên mặt nước và bị thiêu rụi hoàn toàn. Những con còn lại, khi tiến gần đến khoảng cách 500 mét, đã bị các lính thủy quân lục chiến trên những chiếc thuyền nhỏ kéo lên bờ bằng những cái móc sắt dài, để cho chúng cháy hết.

Hứa Đình Phát thấy ánh lửa bao trùm khắp dòng sông, nghĩ rằng mình đã thành công, liền dẫn 40 con tàu của mình tiến xuôi theo dòng sông, chuẩn bị tấn công mạnh mẽ. Nhưng chưa kịp tiến đến nơi, chúng đã phải chịu đựng một loạt đạn pháo dữ dội từ những chiếc thuyền đặc nhiệm; ba con tàu đầu tiên lập tức bị bắn trúng và bắt đầu cháy. Hứa Đình Phát cứng đầu ra lệnh tấn công, đặt hàng chục thỏi bạc nặng 50 lượng lên boong tàu, vung kiếm và hét lớn: “Ai tiến lên trước sẽ được thưởng! Ai lùi lại sẽ bị chém!”

Đúng lúc ông đang hô hào tiến lên phía trước, “để báo đáp ân huệ của triều đình”, thì có người mang theo Tôn Thiên Biao ướt sũng đến trước mặt ông.

“Thưa ngài… phía trước, kẻ thù đang bắn pháo dữ dội, các con tàu không thể tiến qua được…”

Tôn Thiên Biao vừa nói xong, Hứa Đình Phát lập tức hét lớn: “Kéo hắn xuống nước và chém đầu!”

Các lính

Không những không bắn trúng tên cướp râu đó, họ còn vô tình làm thương không ít thủy thủ đã nhảy xuống nước để thoát hiểm từ các con tàu cháy.

“Đồ ngu dốt… Nhìn kỹ trước khi bắn…” Một thủy thủ vừa bị một quả tên lửa trúng phải liền chửi thề và sau đó chìm xuống nước.

“Cẩn thận! Tàu địch cách đây 430 mét. Nạp một viên đạn thật!” Các sĩ quan pháo binh trên chiếc tàu đặc nhiệm vừa quan sát vừa hét lớn.

Hứa Đình Phát dẫn đầu cuộc tấn công tổng cuối cùng của hải quân kéo dài đến nửa đêm; khắp mặt sông lửa cháy rực, tiếng súng, tiếng kêu thất thanh, lời chửi rủa và tiếng kêu cứu vang dội khắp bầu trời đêm. Khi bóng đêm càng đậm lại, số lượng các con tàu bị cháy cũng ngày càng tăng. Cuối cùng, cuộc phản công cuối cùng của Quân Minh cũng thất bại. Hứa Đình Phát may mắn sống sót và cùng với binh lính của mình bơi lội lên bờ để trốn thoát. Trần Khiêm cùng với con tàu của mình đã nhanh chóng trốn vào sông Tây Giang. Trong số 40 con tàu tham gia cuộc phản công, chỉ có 4 con trốn thoát được trong trận chiến, còn lại đều bị tiêu diệt. Vào lúc bình minh, Nhạc Lâm và những người khác, đầy mệt mỏi, chỉ thấy xác chết và đống đổ nát của các con tàu trôi nổi trên sông, từ những đống đổ nát vẫn còn bốc ra khói xanh.

Trong trận chiến đêm này, đội đặc nhiệm đã mất 5 chiếc thuyền nhỏ và 1 con tàu dài. Một con tàu buýt hơi nước bị đạn đánh trúng lò hơi, gây nổ và khiến 2 thủy thủ thiệt mạng, con tàu bị hư hại nặng nề. Đây là tổn thất nghiêm trọng nhất của hải quân. Ngoài ra, một số con tàu khác cũng bị trúng đạn, nhưng điều này không ảnh hưởng đến việc chiến đấu. Tổng số thương vong là 3 người chết và 14 người bị thương. Họ không thể thống kê được tổn thất của Quân Minh; rất ít tù binh bị bắt trong đêm tối, vì nhiều người đã lợi dụng bóng đêm để bơi lội lên bờ trốn thoát. Tuy nhiên, chỉ riêng số xác chết mà người dân trong vùng vớt được trên mặt nước sau trận chiến đã lên đến năm sáu trăm thi thể.

Vào ngày 3 tháng 11 năm 1630 theo lịch Tây, khi sương mù trên hồ Bạch Ngỗng vừa tan đi, hạm đội đặc nhiệm sông Châu Giang của Phục Ba Quân đã tiến vào hồ Bạch Ngỗng.

Những chuỗi sắt leng keng vang lên khi các cái neo sắt được thả xuống làn nước xanh biếc của hồ Bạch Ngỗng. Những ống súng đen tối trên tàu đều hướng về phía Thành phố Quảng Châu.

Các cổng thành Quảng Châu đều được đóng chặt – tin tức về thất bại của cuộc phản công do Hứa Đình Phát dẫn đầu đã sớm được các binh

Theo những bức thư mà Lý Lạc Do gửi về, có vẻ như người Bồ Đào Nha đã nắm rõ thông tin về việc Gao Shunqin yêu cầu đóng cửa biên giới và thậm chí trục xuất họ. Không chỉ không lợi dụng tình hình để xâm lược, mà việc họ không làm điều đó đã khiến Lý Lạc Do phải vất vả rất nhiều.

Trong thư, mặc dù không được nói ra trực tiếp, nhưng ý muốn của họ rất rõ ràng: yêu cầu ông nhanh chóng đàm phán hòa bình với bọn người kia, để tránh những tổn thất lớn hơn nữa.

Đàm phán hòa bình… Lý Phùng Tiết vừa thất vọng vừa tức giận. Ban đầu, ông cũng muốn tiến hành các cuộc đàm phán hòa bình, nhưng lại tính toán sai lầm, hy vọng có thể giữ được chút danh dự trước khi tiếp xúc với người Úc. Nhưng bây giờ, không chỉ không còn danh dự, mà cả “lòng tin” cũng suýt nữa bị mất hết. Hiện tại, hạm đội của bọn người kia đang đóng ở Bạch Ngỗ Đàm, sẵn sàng bất kỳ lúc nào cũng tấn công Thành phố Quảng Châu – điều này khiến ông rơi vào tình thế khó xử.

Nếu đàm phán hòa bình, chắc chắn sẽ phải đối mặt với nhiều sự chỉ trích, đặc biệt là từ Gao Shunqin – người luôn mang lòng thù địch mãnh liệt đối với tất cả những người nước ngoài. Ai biết được ông ta sẽ cáo buộc ông trước triều đình như thế nào…

Nếu chiến tranh bùng nổ, thì hoàn toàn không có chắc chắn nào về việc có thể thắng lợi cả. Ngay cả khi bọn người kia không chiếm được Thành phố Quảng Châu, thì việc mất chức vụ sau những rắc rối này cũng là điều không thể tránh khỏi. Còn nếu họ đánh bại thành phố, thì mạng sống của ông cũng có thể bị đe dọa.

Nghĩ đến đây, ông không khỏi cau mày và thở dài.

He Chengzong thì nói nhỏ: “Thưa ngài, bây giờ chỉ có cách nhanh chóng thực hiện các thỏa thuận, để hạm đội của bọn người kia rút khỏi Bạch Ngỗ Đàm. Nếu để lâu hơn nữa, sẽ không còn cách nào giải quyết nữa!”

“Bây giờ đã không còn cách nào giải quyết nữa…” Lý Phùng Tiết than phiền.

“Thưa ngài, ít nhất bây giờ vẫn còn cách để đối phó. Nhưng nếu bọn người kia tiếp tục gây rối bên ngoài Thành phố Quảng Châu, e rằng sẽ thật sự không còn cách nào nữa!”