“Quả thực có như vậy. Chỉ là ngôn ngữ của họ không giống chúng ta lắm.” Lý Lạc Do nhớ lại cách Lưu Tam nói tiếng Quan thoại kỳ lạ ấy, và bỗng nhiên anh ta có một ý nghĩ – cách phát âm tiếng Quan thoại của Lưu Tam lại khá giống với giọng nói của người Hán ở Liêu Đông. Anh ta cau mày và nói: “Nếu muốn định cư và canh tác ở đây, chẳng sợ rằng triều đình sẽ truy quét sao? Ty phủ ở Lâm Cao chắc hẳn cũng chỉ toàn những kẻ vô dụng đang cai trị,” nói xong, anh ta vung tay đập vào bàn.

“Thưa ông Lý, xin đừng nóng vội,” Kwaak Qiong nói. “Người Úc chắc chắn không có ý đồ xấu. Cho đến nay, chúng ta chưa từng nghe nói họ gây ra bất kỳ tổn hại nào cho hoạt động thương mại hàng hải đâu. Bạn biết đấy, với những con tàu sắt của họ, việc cướp bóc các tàu thương mại dọc bờ biển thật sự rất dễ dàng.”

“Đúng là vậy.”

“Hãy nhìn này, ông còn mua thuốc của họ nữa… Người Úc chắc chắn không có ý xấu gì đâu. Họ sống theo luật lệ, tuân thủ trật tự, là những người buôn bán tốt đẹp,” Kwaak Qiong nói với niềm hứng thú. “Tôi rất muốn kinh doanh với họ.”

“Chắc chắn ông sẽ có đủ cơ hội để làm điều đó,” Lý Lạc Do không hề nghi ngờ gì cả.

“Nhưng tôi vẫn chưa biết họ thích những thứ gì,” Kwaak Qiong tỏ ra hối tiếc. “Họ thích các loại dược liệu, nhưng họ đã ký hợp đồng với chủ cửa hàng Dương rồi. Nếu tôi biết được họ cần gì nhất, thì khi đến Lâm Cao vào tháng sau, tôi sẽ mang theo một lô hàng đó.”

“Ông thật là một người buôn bán thông minh,” Lý Lạc Do cười và nói. “Tôi nghĩ họ cần sắt và than đá, đặc biệt là than đá.”

“Tại sao vậy?” Kwaak Qiong hỏi.

“Anh em của tôi đã báo cáo với tôi – những người thợ mà họ tuyển dụng chủ yếu là những người chuyên sản xuất gốm sứ và đúc kim loại. Cả hai ngành này đều cần than đá… Tôi nhớ là Lâm Cao không sản xuất than đá đâu.”

“Than đá ư?” Kwaak Qiong lắc đầu tiếc nuối. “Nó quá bẩn thỉu, và tôi cũng không biết nên mua ở đâu.” Anh ta suy nghĩ một lát, rồi nói: “Còn gang thì sao? Vì họ đã tuyển dụng những người thợ đúc rồi mà.”

“Điều đó cũng được,” Lý Lạc Do thầm nghĩ rằng người Anh này reaktion thật nhanh.

“Tôi nghĩ họ cũng cần vải,” Kwaak Qiong lại nghĩ đến những cuộn vải bông Ấn Độ mà anh ta vận chuyển từ Surat đến, nhưng đến nay vẫn còn chất đống trong kho của Lý Lạc Do và chưa bán được nhiều… Bỗng nhiên, anh ta như nhớ ra điều gì đó:

“

Nếu chỉ xét từ góc độ kiếm tiền thông qua việc buôn bán, việc sản xuất pháo súng không hề được coi là một hoạt động kinh doanh có lợi nhuận. Việc này vừa tốn công sức, vừa đòi hỏi phải giao dịch với chính quyền, và chi phí cho những cuộc giao dịch đó có lẽ sẽ vượt xa cả số vốn đầu tư vào dự án này. Chính phủ Đại Minh luôn rất keo kiệt trong việc chi trả các khoản mua sắm “quốc dụng”, thực chất điều này gần giống như việc cướp bóc người dân.

Hệ thống “các cửa hàng tham gia mua sắm theo luật định” được sử dụng trong các giao dịch mua sắm của triều đình nhà Minh quy định rằng các cửa hàng khác nhau phải luân phiên thực hiện nghĩa vụ này, tự nguyện mua sắm hàng hóa cho chính quyền. Tiền để mua hàng về mặt lý thuyết được chính quyền cung cấp, nhưng thực tế thường không đủ; số tiền cụ thể được trả ra phụ thuộc vào tính cách của các quan lại, và có sự linh hoạt rất lớn trong việc này, tạo điều kiện cho các quan lại tham nhũng và trục lợi. Phần thiếu hụt thường được các cửa hàng đang thực hiện nhiệm vụ tự bù đắp.

Vào giai đoạn sau, giá cả của các mặt hàng mà chính quyền mua sắm thường vẫn giữ nguyên mức đã được đặt ra từ thời của Chu Nguyên Chương – không thay đổi trong suốt một hai trăm năm. Ngay cả khi chính quyền trả đủ tiền, các cửa hàng vẫn phải chịu lỗ lớn.

Các cửa hàng lo sợ sức mạnh áp bức của chính quyền, nên đành phải tự gánh chịu những thiệt hại đó. Hệ thống này được thực hiện trong nhiều năm, khiến các thương nhân phải chịu đựng nỗi khổ không ngớt. Những thương nhân giàu có có khả năng thì tìm cách hối lộ quan lại để tránh nghĩa vụ này; còn những thương nhân nhỏ và vừa thì thường bị đẩy đến tình trạng phá sản, mất hết tài sản và gia đình.

Khi thấy những vấn đề nghiêm trọng này ngày càng gia tăng, triều đình buộc phải thay đổi chính sách, chuyển từ hệ thống “các cửa hàng tham gia mua sắm theo luật định” sang hệ thống “mời gọi đầu tư”. Tuy nhiên, trên thực tế, các cơ quan chính quyền địa phương vẫn làm theo ý muốn của mình.

Lý Lạc Do biết rằng việc sản xuất pháo súng ở Foshan gần đây cũng thuộc loại hình “mời gọi đầu tư”. Nhưng vấn đề là họ sẽ trả một mức giá bao nhiêu cho việc này thì thực sự rất đáng lo ngại. Ông là một thương nhân có uy tín ở khu vực Liêu Nham và Quảng Đông, và cũng có một số quan lại có thể hỗ trợ ông trong triều đình. Vì vậy, các cơ quan chính quyền địa phương sẽ không dám ép giá thấp một cách trắng trợn; tuy nhiên, việc trì hoãn thanh toán là điều rất có thể xảy ra.

“Quark,” Lý Lạc Do thở dài, “em có biết không? Nếu tôi chỉ muốn kiếm tiền, thì bất

Anh ta liếc nhìn Quách Khốc Cùng một cái; đôi mắt màu xám lam của người này đang nhìn chằm chằm vào anh ta – Quách Khốc Cùng chưa bao giờ thấy vị thương nhân lớn này phấn khích đến thế. Nhưng việc anh ta so sánh người man rợ với người Mông Cổ thì người Anh này hoàn toàn có thể hiểu được: Người Mông Cổ – kẻ hủy diệt nền văn minh.

“…Khi đó, Trung Quốc sẽ sa sút như nước Nga hiện nay, trở thành một quốc gia man rợ bị mọi người chế giễu,” Lý Lạc Do thì thầm, “Tôi sẽ cố gắng hết sức để ngăn chặn ngày đó không đến.”

Quách Khốc Cùng không có nhiều hiểu biết sâu sắc về Hậu Kim, nhưng khi thấy tình yêu thương mạnh mẽ mà Lý Lạc Do dành cho tổ quốc mình, anh ta cũng không khỏi xúc động.

“Tôi hiểu rồi,” Quách Khốc Cùng gật đầu, “Đây không chỉ là một cuộc kinh doanh bình thường.” Anh ta tiếp tục nói, “Thưa ông Lý, vậy công ty sản xuất đại bác này sẽ được điều hành như thế nào?”

“Tất nhiên là sẽ tuyển dụng các thợ giám sát tại địa phương, sau đó họ sẽ tuyển mộ thêm các thợ thủ công địa phương,” Lý Lạc Do trả lời, “Tôi cũng không am hiểu về kỹ thuật đúc và luyện kim.”

“Thưa ông Lý, ông đã từng nghĩ đến việc tuyển dụng thợ thủ công từ Anh và xây dựng một xưởng đúc theo mô hình của Anh chưa?”

“Mô hình của Anh ư?”

“Vâng,” Quách Khốc Cùng gật đầu, “Mặc dù tôi chưa từng thấy các xưởng đúc ở địa phương, nhưng vì triều đình coi những khẩu pháo trên các con tàu của Công ty Đông Ấn là vũ khí hiệu quả, rõ ràng là kỹ thuật về vũ khí vẫn còn kém xa so với Châu Âu.”

“Đúng vậy, trong lĩnh vực này, kỹ thuật của chúng ta thực sự còn hơi lạc hậu,” theo quan điểm của Lý Lạc Do, Trung Quốc có nguồn tài nguyên dồi dào, nhưng về mặt kỹ thuật lại ngày càng tụt hậu, đặc biệt là khi ông đi buôn ở Quảng Đông và thường xuyên đi biển đến khu vực Đông Nam Á. Ông thấy những con tàu biển lớn của Châu Âu với hàng loạt cửa sổ cao và những khẩu pháo được bố trí đều đặn; mặc dù chúng trông hơi cồng kềnh khi di chuyển ở vùng biển gần, nhưng khi ra khơi xa, về mặt tính linh hoạt và tốc độ thì chúng vượt trội hơn nhiều so với những con tàu truyền thống của Trung Quốc.

Sự chênh lệch này luôn khiến Lý Lạc Do bận tâm và lo lắng. Ông không phải là người tự ti, nhưng ông có thể cảm nhận được rằng Đại Minh đang dần đi vào tình trạng trì trệ và suy tàn. Bây giờ, khi Quách Khốc Cùng đề xuất sử dụng phương pháp sản xuất của Châu Âu để chế tạo đại bác, Lý Lạc Do cảm thấy rất hứng thú.

“Những thứ này…” Lý Lạc Do ngạc nhiên, “những chiếc máy mà anh nói đến, phải không là chúng ta sẽ mua từ Anh sao? Còn các thợ thủ công cũng cần được tuyển mộ từ Châu Âu chứ?”

“Về những chiếc máy này, trừ vài loại đặc biệt, hầu hết đều có thể tìm thấy những vật thay thế ở Đại Minh; nếu thực sự cần thiết, việc tự chế tạo tại chỗ cũng không quá khó khăn. Chỉ cần có sự hướng dẫn của vài thợ thủ công Châu Âu là được. Tôi đã nghe cha Ma nói rằng, về kỹ thuật luyện gang, công nhân Trung Quốc không hề kém cỏi so với các thợ thủ công Châu Âu; chỉ cần có người hướng dẫn, họ sẽ làm tốt hơn nữa…”

Lý Lạc Do do dự một lát; đây quả là một ý tưởng rất hấp dẫn. Nếu một xưởng luyện đại bác như vậy được thành lập, tất cả các xưởng sản xuất đại bác mô phỏng theo kiểu phương Tây hiện tại đều sẽ trở nên lép vế. Hơn nữa, theo lời Quách Khắc Cùng, hiệu suất sản xuất sẽ rất cao.

Tuy nhiên, việc đầu tư vào một xưởng như vậy sẽ tiêu tốn nhiều chi phí hơn so với các xưởng luyện thông thường ở địa phương, và còn liên quan đến việc người nước ngoài đến Trung Quốc. Chắc chắn chính quyền sẽ không dễ dàng chấp thuận điều này. Cuối cùng, nếu triều đình đặt hàng với số lượng hạn chế hoặc trả giá không đủ, thì một xưởng luyện đại bác với vốn đầu tư lớn như vậy sẽ gặp rất nhiều rủi ro, thậm chí có thể thất bại hoàn toàn.

Anh ấy đã bày tỏ những lo ngại của mình.

“Việc tìm đầu ra cho sản phẩm không phải là vấn đề,” Quách Khắc Cùng nói, “trên toàn khu vực Đông Á và Đông Nam Á, chỉ có Macau và Goa mới có khả năng luyện đại bác theo kiểu Châu Âu, nhưng sản lượng lại rất ít. Tuy nhiên, nhu cầu về vũ khí thì rất lớn. Không chỉ các bạn, mà cả Xiêm La và Triều Tiên cũng đang xây dựng các xưởng luyện để sản xuất vũ khí quân sự. Ngay cả khi triều đình Trung Quốc không mua sản phẩm của xưởng luyện đại bác này, việc bán cho các nước khác cũng đủ để duy trì hoạt động của xưởng.”

Đây quả là một giải pháp tốt, có thể bù đắp cho những thiệt hại ở nơi này bằng lợi ích ở nơi khác.

“Nhưng về các thợ thủ công và thiết bị từ Anh…”, Lý Lạc Do nói, “việc đi lại qua lại sẽ mất ít nhất một năm rưỡi, có lẽ phải đến hai năm.”

“Nếu tính một cách lỏng lẻo, thì khoảng hai năm là đủ. Nhưng nếu bạn muốn sản xuất vũ khí trên quy mô lớn, tôi nghĩ thời gian đó không hề dài,” Quách Khắc Cùng nhún vai, “một xưởng một khi đã bắt đầu hoạt động, sẽ có thể tồn tại trong nhiều năm.”

Quách Khắc Cùng