Sau khi hoàn thành việc này, Triệu Dẫn Cung lập tức ra lệnh cho người đi trở về biệt thự. Ông cũng yêu cầu họ ngay lập tức đến các cửa hàng ở khu vực xung quanh Hàng Châu để mua “lá non”. Còn về số Vạn lượng bạc đó, ông cũng đã chuẩn bị sẵn một tấm phiếu bạc của hãng Đức Long. Ông nhận ra rằng ý tưởng mà mình đưa ra cho vị quan phụ trách công tác cứu trợ chắc chắn sẽ gây ra một làn sóng lớn tại Hàng Châu. Tuy nhiên, dân chúng sẽ không còn nhắm vào ông nữa. Tất cả những gì ông cần làm là chờ đợi nhận được lụa và kén tơ từ cơ quan cứu trợ nạn đói.

Thẩm Khai Bảo đứng ở phía sau chiếc thuyền của mình, liên tục đẩy thuyền qua lại. Lúc này là giữa trưa, không hề có gió, những cành liễu ven đường ao lặng lẽ đuối rũ trên mặt nước.

Đã qua kỳ Qingming, nhưng lá liễu mới chỉ bắt đầu mọc ra một chút thôi. Những chiếc lá non màu xanh nhạt kèm theo một chút màu vàng, dường như không chịu nổi cái lạnh của đầu xuân, nên vẫn cuộn tròn lại mà không chịu duỗi thẳng ra.

Nhìn thấy những chiếc lá non ủ rũ như vậy, Thẩm Khai Bảo càng cảm thấy lạnh run – ông đang mặc một chiếc áo bông rách rưới, chiếc áo đó được may vào thời điểm mà cuộc sống còn khá thuận lợi cách đây mười mấy năm. Kể từ đó đến nay, tình hình cuộc sống dường như chẳng hề được cải thiện chút nào.

Trời ngày càng lạnh hơn, Thẩm Khai Bảo vẫn nhớ khi còn trẻ, vào dịp Qingming, lá cây đã xanh um tùm, và ông phải mặc áo khoác mỏng mới có thể ra ngoài đẩy thuyền hay đi làm việc ngoài đồng. Nhưng bây giờ thì khác, ngay cả vào tháng Ba vẫn còn tuyết rơi, và sau khi qua kỳ Qingming, ông vẫn không thể cởi chiếc áo bông đó ra được.

“Thật là trời đất cũng đã thay đổi!” Thẩm Khai Bảo thầm nghĩ trong lòng, rồi ho một tiếng, nhổ một ngụm đờm đặc quánh xuống sông. Nước sông lạnh lẽo, nhìn thấy nó thôi đã khiến người ta cảm thấy lạnh buốt.

Những cành cây nhỏ bé, to bằng móng tay, đã bắt đầu mọc ra những chiếc lá non màu xanh nhạt. Hai bên đường ao lúc này đều là những cây dâu. Năm ngoái, do hạn hán kéo dài từ tháng Sáu đến tháng Mười, không một giọt mưa nào rơi. Người nông dân vô cùng lo lắng. May mắn thay, ở miền Nam sông hồ rất nhiều, nếu gia đình có nhiều lao động và có trâu cày, họ vẫn có thể cố gắng sinh tồn bằng cách làm ruộng. Thẩm Khai Bảo đã chứng kiến một người đàn ông ở làng bên cạnh, người đó có cánh tay to hơn cả gốc cây, đã kiệt sức đến mức ói máu khi là

Vào khoảng thời gian trước và sau Tết Nguyên đán, mỗi khi ông ta đi chèo thuyền ra sông, thường xuyên bắt gặp những xác chết trôi nổi trên dòng nước, cả người lớn lẫn trẻ em. Ông biết rằng tất cả họ đều là những người không thể sống tiếp được nên mới tự tử bằng cách nhảy xuống sông. Một số gia đình mà trước đây ông ta cho là “khá giả”, bây giờ cũng rơi vào hoàn cảnh tương tự: cửa hàng bán dầu muối mà ông ta thường xuyên mua sắm ở thị trấn, năm nay cũng đột nhiên phá sản. Hôm nay khi ông ta đến đó, có hàng chục người đang tụ tập quanh khu vực cửa hàng đã được đóng lại, khóc lóc và la mắng; tất cả họ đều là những người đã gửi tiền vào tài khoản của cửa hàng để nhận lãi suất. Nghe nói chủ cửa hàng đã tự tử vì kinh doanh sa sút và các chủ nợ đến đòi nợ.

Nhìn thấy những cảnh này, ông Thẩm Khai Bảo luôn cảm thấy mình may mắn hơn người khác. Năm ngoái, giá lụa rất tốt, gia đình ông nhờ vào thu nhập từ việc buôn bán lụa mà may mắn thoát khỏi cảnh khốn cùng. Tuy nhiên, dù vậy, họ vẫn phải thế chấp vài mẫu đất trồng dâu để trả nợ cho ông Cao, người giàu nhất thị trấn.

Ông Cao là “người giàu nhất” thị trấn. Vì đã đỗ tú tài từ khi còn trẻ, ông ta kiểm soát việc thu thuế trong khu vực này và thỉnh thoảng cho người dân nông thôn vay tiền với lãi suất thấp hơn mức thông thường. Ông ta cũng rất thân thiện khi giao tiếp với người dân; mỗi khi có lễ cưới, tang lễ hay sự kiện vui mừng nào đó, những hộ gia đình có liên quan đều đóng góp một ít tiền để cùng nhau tổ chức tiệc, và tất cả mọi người đều có thể tham gia bữa ăn thịnh soạn – mọi người đều coi ông Cao là một người hiền lành và tử tế.

Dù ông Cao rất tử tế, nhưng trong suốt hơn hai mươi năm qua, gia đình ông ta ngày càng giàu có hơn; người dân nông thôn không thể trả nợ nên buộc phải bán đất cho ông ta. Vì vậy, ông Cao đã trở thành một chủ đất sở hữu hàng trăm mẫu đất. Ngoài việc trồng dâu, ông ta còn được cấp giấy phép để kinh doanh lụa ở thị trấn, và gia đình ông ta ngày càng phát triển mạnh mẽ hơn.

Nghĩ đến việc mình phải trả hết số tiền gốc và lãi cho ông Cao trước Tết Trung Thu, ông Thẩm Khai Bảo cảm thấy rất lo lắng. Nếu năm nay mùa trồng tằm diễn ra tốt, có lẽ ông sẽ có thể trả hết số tiền đó; nhưng nếu không, ông chỉ có thể xin ông Cao hoãn lại thời hạn thanh toán. Tuy nhiên, với lãi suất 2,5% mỗi tháng, việc trả nợ sẽ càng trở nên khó khăn hơn. Cuối cùng, có lẽ ông sẽ phải bán đất của m

Khi nghĩ như vậy, hàng loạt gánh nặng dồn dập ập đến tâm hồn anh. Cuộc sống của một người nông dân thật sự rất khổ cực; anh thở dài, không có lúc nào thoải mái cả. Mình đã hơn năm mươi tuổi rồi – dù vẫn còn đủ sức để chèo thuyền hay làm việc trên đồng ruộng, nhưng thực ra mình đã bước vào giai đoạn cuối đời rồi. Người nông dân khổ cực, may mắn sống được đến năm mươi tuổi đã là một tuổi thọ tốt rồi. Chỉ vài năm nữa thôi, mình cũng sẽ qua đời mà thôi… Nhưng A Quýng và Tam Quýng thì vẫn còn rất nhiều năm phía trước.

Trong những cánh đồng lúa, một số nơi đã được cày xới, lộ ra những khối đất nứt nẻ. Nhưng vẫn còn rất nhiều cánh đồng lúa chưa được canh tác gì cả. Những người nông dân canh tác những mảnh đất này hoặc là đã bỏ trốn, hoặc là đã chết đói; nhiều người muốn trồng trọt nhưng lại không có hạt giống cũng như trâu bò. Họ chỉ biết ngẩn ngơ nhìn những cánh đồng trống rỗng mà thôi.

So với những cánh đồng lúa héo úa ấy, những khu rừng dâu thì lại tràn đầy sức sống. Dù bây giờ lá non mới chỉ bằng kích thước móng tay, nhưng không lâu nữa, trên những cây dâu đó sẽ mọc ra rất nhiều lá non mới. Khi những con tằm trắng bắt đầu ăn lá, cuộc sống của anh sẽ trở nên dễ dàng hơn. Trong những năm gần đây, giá bán tơ rất tốt; nhà anh cũng có cây dâu, nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ trong quá trình nuôi tằm, có lẽ anh sẽ có thể trả hết nợ cho ông Cao và còn dư thừa tiền nữa. Còn về chuyện hôn nhân của Tam Quýng… thì cứ từ từ xem sao thôi; nếu thực sự không thể, thì cũng chỉ có thể mua một người phụ nữ bị nạn đói làm vợ… Dù điều đó không mấy đẹp lòng, nhưng ít ra cũng rẻ hơn so với việc tổ chức một đám cưới chính thức.

Thẩm Khai Bảo suy nghĩ mãi, rồi chèo thuyền đi theo một con sông nhánh – làng của anh nằm ngay ở đó, những ngôi nhà hiện ra xa xôi phía trước. Những cánh đồng lúa xung quanh làng đã được cày xới, một số nơi đã trồng các loại ngũ cốc khác. Làng của anh, vì phần lớn người dân đều làm nghề nuôi tằm và kéo tơ, nên trong năm ngoái khi xảy ra hạn hán, họ không bị thiệt hại nặng lắm và vẫn có thể sống qua được.

Bây giờ, khói bếp trắng bay lên từ những ngôi nhà. Thẩm Khai Bảo buộc thuyền vào bến sông nhà mình; trước cửa nhà, những người phụ nữ và trẻ em trong gia đình – vợ, con dâu và cháu trai anh – đang bận rộn rửa sạch những dụng cụ nuôi tằm đã được cất giữ trong nhà

Trên người họ mặc đều là những bộ quần áo rách rưới; trông giống hệt những kẻ ăn xin, chẳng khác gì ai cả.

Tuy nhiên, tinh thần của mỗi người trong làng vẫn còn tốt. Năm ngoái, dù làng chúng tôi không phải là nạn nhân của thảm họa lớn, nhưng sau khi cảm thấy may mắn, mọi người càng quyết tâm theo đuổi con đường nuôi tằm, dệt tơ. Chỉ cần khi tằm đã chín, thì năm khó khăn này sẽ lại qua đi… Trong thời buổi hiện tại, chỉ cần gia đình nào có thể sống yên bình là đã rất may mắn rồi.

Khi Thẩm Khai Bảo vừa trở về nhà, mọi người trong làng đều tụ tập đến. Vì ông có một chiếc thuyền tốt và được coi là người có uy tín trong làng, nên ông cũng thường xuyên đi chở hàng cho người dân: mỗi vài ngày, ông sẽ lái thuyền ra thị trấn để bán rau củ, sản vật đặc sản của làng, đồng thời mua những thứ như dầu, muối, giấm, nước tương và các dụng cụ nông nghiệp mà làng không thể tự cung tự cấp được. Nếu ai có nhu cầu đi thị trấn, cũng có thể nhờ ông chở.

Năm ngoái, do bị thiên tai, mọi người trong làng đều rất túng thiếu; trừ những thứ thực sự cần thiết, họ không mua gì cả. Vì vậy, “kinh doanh” của ông cũng khá ế ẩm. Tuy nhiên, lần này ông đi thị trấn là để mua loại giấy dùng để nuôi tằm – thứ mà mọi nhà đều cần thiết. Mọi người cũng muốn nghe những tin tức mới nhất, nên có rất nhiều người đến. Họ đã tập trung lại trong sân nhà Thẩm Khai Bảo để lắng nghe ông kể chuyện.

Đây cũng là lúc Thẩm Khai Bảo cảm thấy tự hào nhất; ông được coi là người có kiến thức rộng lớn nhất trong làng, và mọi người đều muốn lắng nghe ông nói. Tuy nhiên, lần này ông không nghe được nhiều tin tức mới mẻ ở thị trấn. Vì muốn tiết kiệm chi phí, ông không dám vào quán trà để uống ly trà rẻ nhất như trước đây, để nghe những cuộc trò chuyện của những người “am hiểu biết”. Ông chỉ đi dạo quanh phố và trò chuyện với một số cửa hàng mà ông thường lui tới.

Những thông tin mà ông mang về không mấy tốt đẹp: thị trường đang rất khó khăn; giá gạo đã tăng lên đến ba xu bạc mỗi đấu, thậm chí giá các loại ngũ cốc khác cũng gần chạm mốc một xu bạc. Có vài cửa hàng ở thị trấn đã phải đóng cửa. Những tấm vải bán ở cửa hàng vải cũng rất rẻ, nhưng vẫn không bán được nhiều; chủ cửa hàng đều thở dài… Nghe nói ở khu vực Sông Giang, vải cũng không thể bán được; những người trồng bông và thợ máy đều phải chạy trốn vì đói khát…

“Nếu có vài đồng tiền như vậy, mua vài tấm vải để dùng sau này thì thật là hợp lý…”