Tại bến cảng của tỉnh Nam Hùng, có rất nhiều con thuyền lớn nhỏ đang đậu đó. Nơi này là trạm giao thông đường thủy và đường bộ nối miền bắc với miền nam của tỉnh Quảng Đông; bất kỳ thương nhân nào muốn đi xuống phía nam Quảng Đông, sau khi vượt qua dãy núi Đại Dữ Lĩnh từ Nam An, tỉnh Giang Tây, họ sẽ chuyển thuyền tại tỉnh Nam Hùng và tiếp tục hành trình thẳng đến Quảng Châu.

Nhóm người do Dương Cung công – Dương Thiên Liêng dẫn đầu, đã đi từ Bắc Kinh đến đây bằng hai con thuyền có tầng. Một con thuyền chứa ông cùng gia đình và người hầu cận, còn con thuyền kia thì chứa các quan viên, quản sự, người hầu và vệ sĩ đi theo. Cả hai con thuyền đều không treo cờ, biển hiệu hay đèn lồng để báo hiệu danh tính. Bởi vì ở trong cung, Dương Cung công không hề được coi trọng, việc tự bảo vệ mình đã là một thách thức lớn; việc treo biển hiệu chỉ khiến người ta e ngại mà thôi, không mang lại lợi ích gì khác. Dù có một số quan chức sẵn lòng tiếp đón họ, nhưng tính cách của Dương Cung công lại không hề thích những cuộc tiếp xúc như vậy. Vì vậy, suốt chặng đường, họ hoặc đi xe ngựa hoặc đi thuyền, và khi đến nơi, họ không làm phiền đến các trạm dịch vụ mà cũng không ghé thăm ai cả, chỉ lặng lẽ tiếp tục hành trình của mình. Sau khi lên thuyền nghỉ ngơi một ngày, mệt mỏi từ chuyến đi đã giảm đi một nửa; những người hầu cận trên thuyền đã chơi bài để giết thời gian và cũng mời Dương Thiên Liêng tham gia, nhưng ông đều từ chối.

Không phải vì ông ghét trò chơi bài đó, mà bởi vì lần này đi xuống phía nam, ông có những suy nghĩ riêng trong đầu.

Dương Thiên Liêng được chọn vào cung vào cuối triều đại Vạn Lịch và được Dương Cung công tin tưởng, coi như con ruột của mình. Dương Cung công lại là một trong những người thân cận của Gao Thời Minh; nhờ vào hai “cây đại thụ” này, ông có tương lai rộng mở trong cung. Nhưng không ngờ, khi Gao Thời Minh bị cách chức và đi tuổi già, người cha nuôi của ông hoặc bị điều đi làm công việc nặng nhọc ở nơi chôn cất hoàng gia, hoặc bị bỏ mặc không được giao bất kỳ nhiệm vụ nào trong cung; may mắn thay, nhờ vào mối quan hệ xưa, ông mới có được chức vụ quản lý một xưởng sản xuất.

Thông thường, cha con họ hiếm khi gặp nhau; ngoài công việc chính thức, họ chỉ quan tâm đến việc kinh doanh gia tài của mình và không bao giờ bàn luận về chuyện triều đình hay cung đình, cố gắng tránh gây ra rắc rối.

Tuy nhiên, trong những năm gần đây, quyền lực của người đứng đầu triều đình ngày càng lớn, cuộc sống của họ càng trở nên khó khăn hơn. Những kẻ tham lam trong triều đình hoặc phải quỳ gối hàng phục, hoặc bị cách chức và giáng chức. T

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, các quan lại và giới sĩ phu đã sớm bắt đầu vận động xây dựng đền thờ, chỉ còn giới thương nhân là chưa có động tĩnh gì cả; có thể coi đây là cơ hội để khởi xướng việc này. Bản thân mình ở Quảng Châu có Cao Cử – người mà gần đây ông ta cũng đã mang về không ít những vật phẩm mới lạ từ nước ngoài, chắc hẳn ông ta đã kiếm được khá nhiều tiền. Vậy thì có thể dùng tiền của ông ta để tổ chức việc này.

Chính trong hoàn cảnh như vậy mà Dương Thiên Liêng được cử đến Quảng Châu. Theo lệnh của cha nuôi mình, ngôi đền thờ này không chỉ cần phải có quy mô hoành tráng mà còn phải thể hiện được lòng thành thiện “chân thành tuyệt đối” của giới thương nhân. Xét theo tình hình hiện tại, chỉ cần Cao Cử ra tay liên kết với một số thương nhân để gửi đơn xin, thì các quan chức địa phương ở Quảng Đông chắc chắn sẽ không dám từ chối.

Còn về việc xây dựng ngôi đền thờ với quy mô hoành tráng đó sẽ tốn bao nhiêu tiền, Dương Cung công thì không thể can thiệp được; dù sao thì Cao Cử cũng đã nhận được sự chăm sóc của ông ta trong nhiều năm qua, việc chi trả một khoản tiền cũng là điều đáng lẽ phải làm – họ luôn là một thể thống nhất, cùng phát triển hay cùng chia sẻ gánh nặng.

Tuy nhiên, Dương Thiên Liêng lại không nghĩ như vậy. Anh ta suy nghĩ sâu sắc hơn cha nuôi mình rất nhiều. Sự thăng trầm của thế gian này luôn không có ngoại lệ; hiện tại, Ngài Cử đang ở thời kỳ thịnh vượng rực rỡ, nhưng nếu mọi thứ bỗng nhiên thay đổi, những điều này sẽ trở thành bằng chứng không thể xóa nhòa!

Nghĩ đến đây, anh ta không khỏi run rẩy. Anh ta nhìn quanh một vòng, cảm thấy lo lắng rằng trong đoàn người đi theo mình có thể có kẻ thuộc phe Đông Các; chỉ cần nghĩ đến những điều như vậy thôi cũng đủ khiến người ta đổ mồ hôi lạnh.

Trong suốt hành trình, Dương Thiên Liêng luôn suy nghĩ về cách tiến hành công việc này một cách hợp lý nhất để đạt được cả hai mục đích. Anh ta cảm thấy cha nuôi mình quá thiển cận, chỉ luôn nghĩ đến vấn đề tiền bạc, cho rằng chỉ cần Cao Cử chi trả tiền để thực hiện công việc là xong; nhưng sau khi việc này hoàn tất thì sao? Ngôi đền thờ của Ngài Cử cuối cùng sẽ trở thành biểu tượng của sự vinh quang hay là bằng chứng của sự sụp đổ, điều đó còn phải tùy vào duyên phận… Hoàng đế là vĩnh cửu, nhưng sức khỏe của ngài không hề bền vững mãi mãi…

Làm thế nào đây? Anh ta mệt mỏi, nhấn mạnh vào trán mình và dựa vào ghế để nghỉ ngơi một lúc.

Một người hầu nhỏ bé bước vào một cách lặng lẽ, thấy anh ta đang nhắ

Ngoài ra còn có vài nữ nam ca sĩ nhỏ đi cùng để giải trí trên đường đi.

Điều kỳ lạ nhất chính là một chiếc hộp gỗ nhỏ; Cao Dã là người cuối cùng mang nó lên, nói rằng đó là một món quà nhỏ từ Gao Lão gia, được ông ta mua với số tiền lớn từ một thương nhân Úc.

Tên “thương nhân Úc” này, Dương Thiên Liêng đã quá quen thuộc rồi. Vào đầu mùa xuân, Cao Cử đã viết trong thư rằng: Ở Thành phố Quảng Châu, có một số thương nhân biển Úc mới đến, họ mang theo nhiều hàng hóa lạ lẫm. Trong đó có gương pha lê, bật lửa chỉ cần chạm vào là cháy...

Khi mở chiếc hộp gỗ được khắc hoa văn và phủ sơn màu, bên trong có hai chiếc hộp nhỏ màu vàng óng ánh; ánh sáng của chúng lấp lánh, nhưng lại không phải vàng cũng không phải ngọc. Giữa hai chiếc hộp đó có ba hình vẽ kỳ lạ, không thể hiểu được chúng là cái gì. Bên trong còn có một vật nhỏ hình đèn nến, dường như được làm từ kim loại màu đen bạc, nhưng công việc chạm khắc rất tầm thường, hoa văn cũng đơn sơ.

Dương Thiên Liêng liếc nhìn Cao Dã, thấy anh ta cẩn thận lấy ra một chiếc hộp giấy, mở nắp một cách cẩn thận; bên trong là một tờ giấy bạc lấp lánh. Khi bóc tờ giấy ra, thấy bên trong là những thanh giấy trắng được xếp gọn gàng; một mùi thơm dịu nhẹ lan tỏa ra.

“Là thuốc lá à?” Dương Thiên Liêng có một thói quen nhỏ là hút thuốc, và ngay lập tức anh ta nhận ra đó là mùi của thuốc lá.

“Đây là thuốc lá giấy từ Úc đấy. Gia chủ nhà tôi đã cố tình mua về để tặng ngài.” Nói xong, Cao Dã cung kính lấy ra một điếu và đưa cho anh ta.

Dương Thiên Liêng cầm điếu thuốc lá, thấy nó màu trắng tinh khiết; một đầu là những sợi thuốc màu vàng nhạt, đầu còn lại thì trắng như bông gòn, được ép chặt lại. Anh ta không biết phải bắt đầu như thế nào; anh ta thường hút thuốc bằng ống điếu, cũng đã thử hút thuốc xì gà do người Tây phương mang vào, nhưng chưa bao giờ thấy loại thuốc lá này trước đây.

Chỉ sau khi được Cao Dã hướng dẫn, anh ta mới biết cách cầm điếu thuốc vào miệng, dùng chiếc bật lửa hình đèn nến để đốt, và hít một hơi. Thấy rằng sợi thuốc khá bình thường, mùi thơm cũng nhẹ nhàng, và còn lẫn lộn với một mùi hương nào đó mà anh ta không biết là gì. Điều đặc biệt là những sợi thuốc này luôn sáng lên rồi tắt đi, không bao giờ tắt hẳn, thực sự rất kỳ lạ.

“Chỉ là thuốc lá giấy thôi mà, sao lại phải làm một cách cầu kỳ như vậy? Giống hệt như chiếc bật lửa Úc mà gia chủ nhà bạn đã mua lần trước.” Mặc dù nói vậy, Dương Thiên Li

Thấy Dương Cung công không nói gì thêm nữa và đã nhắm mắt lại, Cao Dã mới từ từ rời đi.

Khi con thuyền của Dương Cung công từ từ trôi dọc theo dòng sông, họ tiếp tục buôn bán thêm một lần nữa, trong đó thuốc lá là một loại hàng mới được phát triển. Văn Đức Tự tận dụng cơ hội này để đề nghị với Gao Lão gia rằng họ nên mua Tôn Thường về nữa. Mặc dù mọi người đã nghĩ đến nhiều kế hoạch để che giấu chuyện này, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, họ nhận ra rằng việc che giấu là không thể. Thà dùng những biện pháp minh bạch còn hơn là làm những việc lén lút có thể gây ra sự nghi ngờ. Gao Lão gia hơi ngạc nhiên, nhưng có lẽ đây là lời nhờ vả của Cao Thanh – muốn tìm một con đường cho người anh em nuôi này. Vì Tôn Thường không phải là người tin cậy lắm, nên Gao Lão gia đã đồng ý một cách sẵn lòng, thậm chí không yêu cầu bất kỳ khoản tiền nào.

Tôn Thường mang theo đồ đạc của mình đến đây và sau khi gặp chủ nhân, anh ta yêu cầu được đổi họ thành Văn. Nhóm người “đi xuyên thời gian” này hoàn toàn chưa nghĩ đến vấn đề này trước đây, nhưng khi Tôn Thường đề xuất, họ mới nhận ra rằng việc đổi họ là rất quan trọng – đó là cách để người hầu cảm thấy gắn bó với chủ nhân của mình. Tuy nhiên, việc đổi họ thành Văn có vẻ không phù hợp, bởi vì cuộc hành trình “đi xuyên thời gian” này là của tất cả mọi người. Khi đang thảo luận về vấn đề này, Tiêu Tử Sơn đề xuất rằng thay vì đổi một cái họ kỳ lạ nào đó, thì tốt hơn hết là họ nên trả lại họ gốc của anh ta, bởi vì điều này sẽ giúp họ chiếm được lòng tin của mọi người. Người Trung Quốc luôn coi trọng những vấn đề liên quan đến tổ tiên; việc mất đi họ của mình là một sự nhục nhã lớn, còn việc trở về với tổ tiên thì lại là một niềm vinh quang lớn lao.

Khi hỏi ý kiến của anh ta, ai ngờ người thanh niên này đã quỳ xuống và đập đầu vài lần, nước mắt tuôn rơi. Anh ta nói: “Nhờ ơn các ngài, tôi, Tôn Thường, từ nay trở đi sẽ trở thành người của các ngài. Dù phải đối mặt với bất kỳ khó khăn gì, tôi cũng sẽ tuân theo mọi chỉ thị của các ngài!”

“Nếu chúng ta quyết định trở về Úc và không bao giờ quay lại nữa thì sao?”

“Dù các ngài đi đâu, Tôn Thường cũng sẽ theo sau, dù là đến tận chân trời hay đáy biển, tôi cũng sẽ không từ chối!” Tôn Thường nói một cách quyết tâm.

Người ta từng nghĩ rằng việc thu hút người khác vào nhóm sẽ rất khó khăn, nhưng hóa ra lại dễ dàng đến thế này? Khí phách của chúng ta cuối cùng cũng được thể hiện rõ ràng!