Người lính phụ trách nhiệm vụ đổ đầy đạn dược đứng bên cạnh thùng đạn lập tức mở nắp thùng và tìm kiếm con số cần thiết trên biểu mẫu được dán ở mặt trong nắp, sau đó trả lời một cách rõ ràng:

“Góc bắn là 4 độ 40 phút!”

Ba người lính đứng hai bên cuối khẩu pháo lập tức xoay các tay điều khiển để điều chỉnh góc bắn sao cho chính xác – hệ thống giá đỡ mới do bộ phận kỹ thuật phát triển không chỉ có khả năng điều chỉnh hướng bắn mà còn cải tiến hệ thống điều chỉnh góc nghiêng; đồng hồ chỉ thị góc bắn được lắp trực tiếp ở cuối khẩu pháo, vì vậy ba người lính này có thể nhanh chóng điều chỉnh góc bắn một cách chính xác. Điều này giúp giảm bớt công việc của bốn người lính khác. Trong khi đó, người lính thứ sáu lấy ra một quả đạn từ thùng đạn và đưa cho người lính thứ năm đang đợi bên cạnh. Quả đạn này là loại đạn cũ: quả đạn hình cầu được bọc kín bằng vải và bông, sau đó được buộc chặt lại với túi chứa thuốc súng. Người lính thứ năm đặt quả đạn vào một cái giỏ làm từ cây dây leo, sau đó mang nó đến gần người lính thứ nhất để kiểm tra.

“Đạn đã chuẩn bị đầy đủ! Hãy nạp đạn!”

Người lính thứ hai đặt quả đạn sao cho túi chứa thuốc súng hướng về phía cuối khẩu pháo, sau đó đưa quả đạn vào nòng súng. Người lính thứ ba cầm dụng cụ đẩy đạn lập tức đưa nó vào miệng súng và đẩy quả đạn xuống tận đáy nòng. Người lính thứ tư đứng ở bên trái cuối khẩu pháo dùng một chiếc que dài xiên qua lỗ nổ ở cuối pháo để xuyên qua lớp vải bọc bên ngoài túi chứa thuốc súng, sau đó lấy ra một ống kích hoạt và dùng móc trên sợi dây kích hoạt để móc vào chiếc khóa trên ống kích hoạt, sau đó đưa nó vào lỗ nổ.

“Mọi thứ đã sẵn sàng!”

Toàn bộ quá trình phức tạp này chỉ mất khoảng vài mươi giây; sự phối hợp ăn ý giữa sáu người lính này đòi hỏi họ phải rất thành thạo mới có thể thực hiện mọi thao tác một cách nhanh chóng và không gây ra sự lộn xộn. Một nhóm lính pháo được huấn luyện bài bản với khẩu pháo M1857 có thể bắn được 4 quả đạn mỗi phút trong quá trình bắn nhanh. Tuy nhiên, cách làm này sẽ khiến khẩu pháo nhanh chóng bị quá nóng và không thể tiếp tục bắn được nữa. Hiện tại, các đơn vị pháo binh trên đê đất đang sử dụng tốc độ bắn liên tục là 1 quả đạn mỗi phút.

“Bắn!”

Người lính thứ tư lập tức kéo mạnh sợi dây kích hoạt. Với tiếng nổ lớn và luồng lửa dài bắn ra, toàn bộ khẩu pháo cùng những người lính xung quanh bị bao phủ bởi làn khói trắng dày đặc; lực đẩy mạnh mẽ từ việc bắn khiến khẩu pháo lao về phía

Hai đội quân của Quân Minh vẫn tiếp tục hô hào và lao về phía trại lớn.

“Đừng vội!” Lâm Sâu Hà cố gắng giữ bình tĩnh và nói, “Dựa vào kinh nghiệm của Cuộc Nội chiến Mỹ, bộ binh ít nhất cũng sẽ chống đỡ được cho đến khi cách đối phương chỉ còn khoảng 100 mét mới bắt đầu tháo chạy…”

“Anh trưởng, đây là Quân Minh chứ không phải Quân Liên bang hay phe Liên minh,” Trương Bái Lâm nói, vì tất cả các kỹ thuật và chiến thuật sử dụng pháo đều do anh ta dạy, nên anh ta coi Lâm Sâu Hà là một chuyên gia hàng đầu. “Lực lượng Quân Minh kiểu này, thuộc về thời đại Trung cổ, chẳng lẽ không nên sớm tan rã sao?”

“Việc Quân Minh sẽ tan rã ngay sau khi bị pháo công kích không phải là ý kiến của tôi đâu,” Lâm Sâu Hà nhún vai, “Nhưng việc cả đội quân sụp đổ ngay sau khi bị pháo bắn có lẽ chỉ có Đại Thanh mới làm được.”

Theo quan sát của anh, mật độ đạn pháo so với số lượng quân địch đang tiến lên vẫn còn khá thấp. Mật độ này chỉ ở mức trung bình trong thời kỳ Cuộc Nội chiến Mỹ mà thôi.

“Nhanh lên! Nhanh kéo đi!” Các binh sĩ của trại súng đại bác hét lên, liên tục dùng roi đánh những người dân và gia súc bị buộc phải tham gia công việc này. Những khẩu pháo Hồng Di đại bác được kéo về vị trí bắn trong tiếng la mắng, tiếng rên rỉ, tiếng kêu than và tiếng hí của gia súc. Tối hôm qua, những khẩu pháo này đã được đặt ở phía sau các hàng rào phòng thủ của các trại lính. Vì khoảng cách từ những khẩu pháo đến trại của địch lên đến hơn bốn dặm, nên đạn pháo hoàn toàn không thể đánh trúng đối phương. Li Mạc Đao đã tổ chức người kéo những khẩu pháo này để cố gắng đưa chúng đến gần địch hơn trước khi bắn.

Tuy nhiên, việc di chuyển của các đội quân phía trước đã cản trở bước tiến của trại súng đại bác. Cho đến khi quân Tiều Châu bắt đầu tấn công, con đường mới được giải tỏa. Li Bái Đao không dám chậm trễ, vội vàng thúc giục binh sĩ tiếp tục đẩy những khẩu pháo.

“Địch đang vận chuyển pháo đại bác,” tin tức được gửi về từ điểm quan sát.

“Ở đâu?” Ứng Duy đẩy mũ lên đầu, cầm ống nhòm nhìn ra xa, rồi hét lên: “Thấy rồi!” Sau đó, anh ta lập tức cầm điện thoại:

“Bái Lâm, quân địch phía bên phải đang đẩy những khẩu pháo Hồng Di đại bác! Nhanh chóng bắn vào họ!”

“Chuẩn bị đạn đầy, mục tiêu cách đây 1320 mét!” Trương Bái Lâm tự mình đứng ra đo khoảng cách bằng ống nhòm, rồi ra lệnh: “Toàn đại đội, nhanh chóng bắn!”

Vài phút sau, một đại đội pháo binh do Trương Bái Lâm chỉ huy lập tức bắn vào những khẩu pháo Hồng Di đại bác đ

“Khốn rồi!” Vừa nghĩ đến điều này, những quả đạn pháo của đợt tấn công thứ hai đã bắt đầu bay vút về phía đội quân của trại súng ống.

Một quả đạn rơi không xa, sau đó nẩy lên và lao về phía đội quân. Nó làm cho một con bò bị chia làm đôi; quả đạn đẫm máu ấy tiếp tục nẩy lên, làm ngã vài người dân, để lại đằng sau những mảnh xác tanh. Thêm vài quả đạn nữa rơi xuống giữa đội quân. Cả trại súng ống hoàn toàn hỗn loạn: tiếng người hét, tiếng ngựa phi, tiếng bò kêu vang lên; những con ngựa thoát khỏi cương, những con bò hoảng sợ chạy lung tung, giẫm nát những binh sĩ bị thương nằm trên mặt đất. Những khẩu pháo lớn đổ ngã, có chiếc xe kéo pháo bị đạn trúng trực tiếp, thân pháo bị đập văng lên trời rồi rơi xuống đất, làm cho vài người không may thiệt mạng ngay lập tức. Những chiếc xe kéo pháo vốn đã nặng nề và kiên cố, nhưng chỉ cần va chạm nhẹ với đạn pháo là đã bị phá hủy hoàn toàn.

Lý Mạch Đao nhìn thấy những khẩu pháo Hồng Di mạnh mẽ nhất của mình hoặc là đổ ngã, hoặc là xe kéo bị đánh hỏng, chìm sâu trong bùn đất và không thể di chuyển được; số lượng bò ngựa bị thương và chết rất nhiều. Những con bò hoảng sợ chạy lung tung, đâm vào các binh sĩ bộ binh xung quanh, khiến hàng ngũ trở nên hỗn loạn. Có người chửi thề, có người lăng mạ…

May mắn thay, việc bắn liên tục của những khẩu pháo 12 pound không kéo dài quá lâu, nên Lý Mạch Đao mới may mắn sống sót. Những khẩu pháo Hồng Di mạnh mẽ nhất của trại súng ống ông ta giờ đây đã bị phá hủy hoàn toàn: có cái bị gãy làm đôi, có cái thân pháo nứt ra, có xe kéo bị hỏng, những khẩu pháo chìm sâu trong bùn đất; cần rất nhiều người mới có thể đào chúng lên được.

Lý Mạch Đao hiểu rằng tầm bắn của đối phương vượt xa so với mình, nên không thể nào tiếp tục đưa những khẩu pháo đó lại gần hơn để bắn nữa – nếu tiếp tục tiến lên, e rằng chúng sẽ không thể được dựng lên để sử dụng được nữa.

Ngay lập tức, ông ta cho thu dọn quân đội và rút lui, chuẩn bị sử dụng những khẩu pháo nặng 4000 cân có khả năng bắn những quả đạn nặng 15 cân. Những khẩu pháo Hồng Di này có thể bắn đến cách đối phương ba dặm, nhưng liệu chúng có thể trúng đích hay không thì vẫn còn là điều chưa chắc chắn.

“Quân Minh đã bắn pháo rồi!” Người canh gác thông báo qua bộ đàm. Trương Bái Lâm giật mình và vội vàng cúi xuống; hai bóng đen lướt qua làn khói và lao về phía đây, nhưng hai quả đạn đó đều rơi cách hàng rào khoảng cách khá xa, chỉ gây ra những

“Với khoảng cách xa như vậy, tầm bắn của những khẩu pháo Hồng Diệt này chắc chắn không đủ để đánh trúng mục tiêu,” Lâm Sâu Hà nói.

Dường như để chứng minh lời ông nói, hai khẩu pháo Hồng Diệt đã được bắn vài phát, nhưng không có quả đạn nào đánh trúng đê đất; quả đạn xa nhất chỉ lăn vào hào sâu do sức bật của chính nó mà thôi.

Lý Mạch Đao nhìn thấy các quả đạn bắn ra nhưng không hề xâm phạm được hàng rào địch, trong lòng vô cùng lo lắng. Anh ta hét lớn: “Thêm thuốc nổ!”

Các người lính pháo binh vốn đã đãi đầy thuốc nổ theo chỉ dẫn trên dụng cụ đo cự ly, nhưng khi nghe nói cần thêm thuốc nổ, họ đều hoảng sợ. Bởi vì việc pháo bị nổ tung là chuyện thường xuyên xảy ra trong quân đội thời bấy giờ; nếu pháo nổ, những người lính pháo binh xung quanh dù không chết ngay tại hiện trường cũng khó có thể sống sót.

“Thêm thuốc nổ!” Lý Mạch Đao rút kiếm ra và vung lên trời, “Ai không tuân lệnh – sẽ bị chặt đầu!”

Dưới áp lực của lời đe dọa này, các người lính pháo binh đã thêm thêm một phần ba lượng thuốc nổ. Để chứng tỏ mình không sợ việc thêm thuốc nổ, Lý Mạch Đao tự mình điểm hỏa cho khẩu pháo.

Khẩu pháo Hồng Diệt nặng bốn nghìn cân bỗng nhiên phát ra tiếng nổ dữ dội; chiếc xe kéo pháo nặng nề bị đẩy lùi về phía sau. Hai người lính không kịp tránh đã bị đập chết ngay tại chỗ.

Cuối cùng, quả đạn cũng bay qua khoảng cách gần hai kilômét và đánh trúng một góc nhọn của doanh trại địch, nhưng lúc này quỹ đạo của đạn đã thấp đến mức chỉ có thể đập vào bức tường đá của góc nhọn đó, làm rơi xuống một ít đất.

“Vị trí của đội pháo binh địch…” Người lính canh gác cuối cùng cũng nhận ra làn khói từ việc bắn pháo của Lý Mạch Đao.

“Phải tiêu diệt các vị trí pháo địch!” Ứng Duy ra lệnh, “Tôi không muốn bị những khẩu pháo địch này gây rối.”

Nhưng ngay cả Lâm Sâu Hà cũng không thể đảm bảo rằng họ có thể sử dụng khẩu pháo M1857 để tiêu diệt ngay lập tức hai vị trí pháo đơn độc ở khoảng cách 2000 mét. Sau vài lần bắn, các quả đạn đều đi lệch rất xa mục tiêu. Khi mọi người đang vội vàng căn chỉnh tầm bắn và tính toán, bỗng nhiên từ hướng các vị trí pháo binh của trại súng trường vang lên tiếng nổ dữ dội, một làn khói đen dày đặc bốc lên trời.

“Vị trí pháo địch đã xảy ra vụ nổ không rõ nguyên nhân!” Người lính canh gác báo cáo.

“Có phải là kho thuốc nổ đã nổ không?” Trương Bái Lâm vội vàng cầm ống nhòm lên.

Lâm Sâu Hà lắc đầu: “Nếu kho thuốc nổ nổ, tiếng nổ sẽ mạnh hơn nhiều. Tôi

Li Mạc Đao dựa vào thanh kiếm để đứng dậy; đầu anh ta cảm thấy choáng váng và tai ù vang không ngớt. Anh ta lắc đầu mạnh mẽ và nhận ra rằng tất cả các binh sĩ xung quanh đều đã bỏ chạy, kể cả khẩu pháo đỏ ấy cũng bị bỏ lại một cách không thèm quan tâm. Một số lính canh chạy đến giúp anh ta đứng dậy. Li Mạc Đao muốn tiếp tục nạp đạn để bắn pháo, nhưng phát hiện ra rằng thân pháo vẫn còn nhiều vết nứt; việc bắn thêm một phát nữa chắc chắn sẽ khiến anh ta thiệt mạng. Anh ta tức giận đến mức vung kiếm loạn xạ trên không.

Trong không khí, tiếng huýt sáo của đạn pháo từ phía kẻ thù lại vang lên. Một lính canh vội vàng giật lấy kiếm của anh ta và nói: “Ngài hãy nhanh tránh đi, kẻ thù sắp bắn pháo lần nữa rồi.” Những người khác giúp anh ta đứng dậy và chạy về phía sau.

“Địa điểm đặt pháo của kẻ thù đã bị tiêu diệt hoàn toàn,” Trương Bái Lâm gọi điện cho Ứng Duy.

“Tốt lắm, hãy nhanh chóng tổ chức pháo kích để chặn đứng bước tiến của bộ binh địch!”

Mặc dù sức mạnh của khẩu pháo 12 pound rất lớn, nhưng nó vẫn không làm cho địch quân nao núng. Mỗi khi đạn pháo rơi xuống đất và gây ra những tổn thất nặng nề, một số binh sĩ địch quân có thể sẽ run sợ và bỏ chạy, nhưng họ lại nhanh chóng được các sĩ quan chỉ huy và tiếp tục tiến lên. Đội quân chính quyền đã tiến đến cách bờ đất khoảng 500 mét. Các khẩu pháo hạng nặng của Phục Ba Quân cũng tham gia vào cuộc tấn công này; những quả đạn pháo liên tục rơi xuống hàng ngũ địch quân. Mặc dù hiệu quả gây sát thương không cao, nhưng việc đạn pháo nổ tung khi chạm đất vẫn khiến các binh sĩ địch quân rất hoảng sợ.

Khi họ cuối cùng tiến đến cách bức tường thành khoảng 300 mét, các sĩ quan bộ binh của Phục Ba Quân trên tường thành đồng loạt giơ cao thanh chỉ huy và ra lệnh:

“Cự ly 300 mét – bắn!”

Hàng trăm khẩu Súng Trường Mini phát ra tiếng nổ liên hồi; mưa đạn dày đặc ập xuống đội tiên phong, khiến hàng trăm người ngay lập tức bị thương và ngã xuống đất. Đòn tấn công bất ngờ này khiến những binh sĩ đang trong tình trạng hoảng loạn không thể chịu đựng nổi nữa; con đường dẫn đến phía địch quân dường như trở nên xa xôi và nguy hiểm hơn bao giờ hết. Tông Dĩ Chấn đã giết chết vài người trong đám quân địch đang tháo chạy, nhưng vẫn không thể ngăn chặn được làn sóng binh sĩ đang rút lui. Anh ta đang hét lớn, yêu cầu các sĩ quan phải giữ vững tinh thần chiến đấu và không được để binh sĩ bỏ chạy. Nhưng bỗng nhiên, một viên đạn làm cho con ngựa của anh ta ngã xuống; anh ta lập

Khi vị tướng chính rút lui, các binh sĩ chạy nhanh hơn nữa. Khói súng tan biến, chỉ còn lại đầy lá cờ, trang bị chiến đấu và xác chết trên mặt đất.

Các binh sĩ trên đê đất phát ra tiếng reo hò từ đáy lòng; nhiều người đã sẵn sàng cho trận chiến sinh tử, nhưng không ngờ quân đội chính quyền lại thua cuộc nhanh đến thế. Sự kiêu hãnh, khinh thường và tự hào tràn ngập trong lòng họ; nhiều người vung vẩy vũ khí và reo hò vì chiến thắng đầu tiên của mình.

Hà Như Bân nhìn trực tiếp cảnh bốn nghìn binh sĩ của mình tháo chạy dưới làn đạn pháo của kẻ thù, mà thậm chí chưa kịp tiếp cận đê đất của chúng. Ông đã kỳ vọng rất nhiều vào lực lượng vũ khí của mình – lực lượng được coi là có thể sánh ngang với pháo binh của kẻ thù – nhưng họ lại không kịp thiết lập vị trí pháo bắn đã bị đánh bại thảm hại. Khuôn mặt ông trở nên u ám; làm sao có thể tiếp tục chiến đấu như vậy? Thậm chí không có cơ hội giao tranh sát thủ! Ông nhận ra rằng pháo của kẻ thù bắn xa hơn, chính xác hơn và nhanh hơn nhiều so với những khẩu pháo của người Hồng Diệt. Trong khi những khẩu pháo Hồng Diệt phải mất nhiều thời gian mới bắn được một phát, thì những khẩu pháo của kẻ thù trên đê đất lại liên tục bắn ra, tạo thành một màn mưa đạn dữ dội đổ xuống đầu các binh sĩ.

“Bẩm báo ngài!” Một lính canh chạy đến và quỳ xuống, “Tướng Lôi Liêm và Tướng Triệu đã hy sinh!”

“Gì cơ?!” Hà Như Bân giật mình, vội vàng cầm ống nhòm nhìn về hướng mà hai nghìn binh sĩ đang tháo chạy… Họ đang rối loạn và chạy trốn về phía sau.

Một vị tướng lớn đã chết trước khi giao tranh bắt đầu! Ông vội vàng hỏi: “Tướng Triệu đã chết như thế nào?”

“Bẩm báo ngài, ông ấy đã bị bắn bằng súng săn chim…”

“Nói bậy!” Hà Như Bân không thể kiềm chế nổi sự hoảng loạn, “Chúng ta đã nhìn thấy rõ ràng; lá cờ của ông ấy cách bức tường thành gần sáu hay bảy trăm bước… Làm sao có thể bị bắn bằng súng săn chim được?”

Lính canh không hiểu tại sao ngài lại quan tâm đến cách thức tử vong của tướng Triệu đến vậy, liền vội vàng báo cáo: “Thần không dám nói dối; xác của Tướng Triệu đã được thu hồi về doanh trại, và quả thực ông ấy đã bị bắn bằng súng săn chim.”

“Đi đi!” Ông quát lên, thở hổn hển, rồi ra lệnh: “Đánh trống!”

Theo tiếng trống, một đợt quân mới mạnh mẽ được điều động ra khỏi doanh trại. Đây là những binh sĩ được huấn luyện kỹ lưỡng, cùng với các đơn vị chuyên biệt khác… Có thể nói đây là lực lượng tinh nhuệ nhất trong cuộc chinh phục này. T

Bắn xa, bắn chính xác. Trung đoàn súng hỏa của Lý Mạch Đao không kịp nổ súng đã bị tiêu diệt hoàn toàn – không thể dựa vào họ được nữa. Khi các người triển khai đội hình, nhớ phải giữ khoảng cách giữa các đội. Đừng lại chen chúc, dày đặc như hai tướng Đồng và Triệu vừa rồi!

“Các tướng lĩnh tuân lệnh!”

Hà Như Bân từ từ nói: “Ai là người chỉ huy quân đội đầu tiên chiếm được pháo đài, thành phố này sẽ ghi công cho người đó!”

Hà Minh rất ngạc nhiên khi thấy quân đội chính quyền chưa kịp tiến gần đến pháo đài đã tan rã. Anh ta ghi nhận rằng số lượng đạn pháo được bắn ra từ toàn bộ bức tường đất cao nhất cũng chỉ khoảng hơn năm mươi viên mà thôi. Sức mạnh của đạn pháo hoàn toàn không đủ để gây áp lực lớn; hàng ngàn binh sĩ đã phải rút lui như vậy. Ngay cả trong thời trung cổ, khi người Zulu tấn công người Anh, họ cũng phải gây ra nhiều tổn thất lớn trước khi mới phải rút lui. Có vẻ như ý chí chiến đấu của quân đội Minh không mạnh mẽ lắm. Tuy nhiên, anh ta nghe nói rằng nhóm nghiên cứu lịch sử của thư viện lớn đã từng nói rằng, sự khác biệt giữa các đơn vị tinh nhuệ và các đơn vị thông thường của quân đội Minh là rất lớn.

“Lần tấn công vừa rồi do tướng Lê Liêm và tướng Triệu Châu thực hiện,” Đông Môn Thổi Vũ đã nhận được báo cáo mới nhất từ các điểm kiểm soát.

“Theo thông tin từ các điểm kiểm soát: ít nhất có 31 sĩ quan cấp cao của quân đội Minh tham gia cuộc tấn công này. Phía chúng ta xác nhận đã giết chết 5 người, nghi ngờ giết chết thêm 7 người nữa. Theo báo cáo của các xạ thủ bắn tỉa, tướng Lê Liêm, cùng với sĩ quan Triệu Thiên Tứ, đã bị bắn tỉa trong trận chiến; hiện tại tình trạng sức khỏe của họ vẫn chưa được biết.”

Nghe nói xạ thủ bắn tỉa đã trúng thương một tướng lĩnh cấp cao, Hà Minh gật đầu; sức mạnh của các xạ thủ bắn tỉa quả thực không thể xem thường được. Dù đạn pháo có mạnh đến đâu, cũng không thể đạt được độ chính xác như vậy.

“Toàn bộ trung đoàn pháo binh đã bắn tổng cộng 493 quả đạn, trong đó có 371 quả đạn đầy và 122 quả đạn lửa.” Anh ta lật sang trang tiếp theo: “Chúng ta đã tiêu diệt 11 khẩu pháo lớn của quân địch.”

“Số liệu về thiệt hại và mất mát về trang thiết bị của phía chúng ta…”

“Năm người bị thương nhẹ, không có người chết, không có thiệt hại về trang thiết bị nào.”